— «Не так-то просто». Брось ты это. Они «не так-то просты». Твой прихвостень рассказал мне все по дороге. Ваш план не годится. Вы имеете дело не с приматами эпохи Первой Экспансии и не с десятым поколением рабынь для удовольствий. Эти люди круче вас и подлее. И умнее, кстати.
Диф с искаженным от гнева лицом метнулся из-за стола и размахнулся. Ди отлетел в сторону.
— Вот видишь! Ты даже не умеешь держать себя в руках.
— Рафу!
— Да, сэр?
— Объясни ему еще раз. А я вернусь, когда успокоюсь.
Возвратившись, Диф обнаружил, что Ди не стал сговорчивее.
— Майкл, я все обдумал. Вот мое предложение. Ты нам поможешь в этом деле, и мы будем в расчете. Поделим прибыли, и каждый пойдет своей дорогой.
— Ну да, конечно, — язвительно заметил Майкл, — до тех пор, пока я снова вам не понадоблюсь.
— Я сказал, будем в расчете. Даю слово. Слово Главы Норбонов, Майкл. Я не нарушаю его, даже когда даю его животному.
Ди посмотрел на него как-то странно, и Диф понял: то ли тон его, то ли выражение лица выдали его тайную боль. Потирая лоб, он подумал: Майкл хочет разорвать все узы между ними, а он хочет иметь сына. Компромисса нет.
— Таковы мои условия, Майкл. Либо ты со мной, либо против меня. Третьего не дано. Помоги мне разделаться с теми, кто уничтожил Префектлас, или умри вместе с ними.
Майкл снова глянул на Дифа тем же вызывающим и бесстрашным взглядом. Медленно, очень медленно он наклонил голову. Потом встал и пошел к двери.
По дороге он остановился, снял с полки бесценное резное яшмовое изделие из Метрополии и стал рассматривать. Этой вещи было больше двух тысяч лет, и резьба была столь искусной, что местами яшма была тоньше бумаги. Майкл отвел ее от себя на расстояние вытянутой руки и разжал пальцы. Осколки разлетелись по кафельному полу.
— Ах ты черт, до чего же я неловкий.
Диф зажмурился, едва сдерживая гнев.
— Инструмент будет труден в управлении, — заметил Рафу.
— Очень. А вот скажи мне: этот мелкий вандализм — он что-то значил, или просто Майкл хлопнул дверью?
— Думаю, нам этого не узнать, пока дело не прояснится. Возможно, потому он это и сделал.
— Следи за ним. Каждую секунду. Каждую, черт его побери, секунду!
— Будет сделано.
Рафу провел операцию с таким же блеском, что и всегда. Он взялся за дело так кропотливо и тщательно, на протяжении многих лет наращивая крещендо многоголосого оркестра, что в конце концов Диф уверился в неизбежности победы Норбонов. Порой случались и проволочки, но все они были заранее учтены всеобъемлющей программой, для составления которой привлекли огромный информационный и счетный потенциал Мира Хельги. Над палачами Префектласа неумолимо сгущались тучи.
А потом в штаб-квартиру, спрятанную в лесном домике на Большой Сахарной Горе, пришла депеша. Озадаченный Рафу объявил:
— Здесь появился человек по имени Кассий. И расспрашивает о Майкле.
— Не понимаю. Как могли они пронюхать, что мы здесь замешаны?
— Понятия не имею. Если только…
— Майкл?
— А еще кто-нибудь знает, что мы отсюда направляем операцию?
— Ни одна живая душа.
Диф знал, что говорит. Он следил за всеми переговорами Ди со Штормом. Майкл всегда держал рот на замке.
— Может быть, мы сами наследили где-то и не заметили?
— Возможно.
— Нужно перекрыть ему каналы информации. Займемся мы сами другом Кассием.
— Диф… А, ладно. Не обращай внимания.
Диф украдкой взглянул на старика. Дегенерация нервной ткани зашла у Рафу так далеко, что он с трудом справлялся с бокалом.
— Мне хочется это сделать, Рафу. Уберем их и переместим наш штаб.
— Как скажешь.
Они зашли в отель через разные двери. К несчастью, Рафу дали выстрелить прицельно только один раз.
Нервы подвели старика. Он промазал.
Кассий попал.
У Дифа тоже сдали нервы. Он застыл как вкопанный, вообще не прикоснувшись к оружию.
Оказавшись на борту своего быстроходного катера, Диф тщетно пытался вспомнить, как он туда попал. Лишь один момент застрял у него в памяти — как над телом Рафу он встретился взглядом с подручным Кассия.
После этого дела пошли неважно. Дифу не хватало волшебного умения Рафу.
Вторжение Шторма в Мир Хельги его потрясло. Он бросил против Шторма силы Норбонов. В результате его корабли угодили в западню еще пострашнее той, что им устроили на Амон-Ра.
Операция в Черном Мире закончилась катастрофой. Майкл просто не справился с работой.
Диф вспоминал о разбитом украшении из яшмы и думал, не было ли это предупреждением.
Диф сорвался. Он приказал атаковать Железную Крепость.
— Может быть, я и не доберусь до всех, — сказал он себе, — но они расплатятся за Префектлас.
Он оставил надежду на прибыль от Черного Мира. И бросил на произвол судьбы Майкла Ди.
— Сын мой, если бы ты сделал что мог, ты бы заслуживал прощения. Но я подозреваю, что ты занимался хитрым саботажем. Что ж, сиди в яме, которую ты сам себе вырыл.
Несколько выживших боевых кораблей Дифа достигли поверхности Крепости и высадили десант. Его люди прорвались через шлюзы.
Несколько дней не стихала стрельба. Бой велся за каждый ярус, каждый коридор, каждую каюту. Его солдатам противостояли лишь женщины и старики, но все они были легионерами.
Когда дело уже шло к развязке, один из подчиненных доложил:
— Лорд Диф, обнаружены разведывательные корабли противника…
— Проклятие! — Саму Крепость он к тому времени почти очистил от легионеров. Осталась лишь горстка защитников, удерживающих информационный центр. — Понял вас.
Бежать он не мог. Нужно было довести дело до конца. Ради Рафу. Ради отца. Ради матери и всех, кто погиб на Префектласе.
— Ладно. Пусть Крепость оставят все, кроме экипажа «Лоты». Взлетайте так, чтобы показать — вы в страшной панике. И дайте им перехватить депешу, из которой следует — здесь не осталось ни одной живой души.
— Есть, сэр!
А сам Диф повел экипаж «Лоты» в последнюю атаку и в результате лицом к лицу столкнулся с женой Шторма Фридой.
Книга третья
Виселицы
О чем думает плотник, когда мастерит виселицу?
Глава пятьдесят вторая:
3052 год н. э
Не удивляйся мне. Ведь я учился у классиков. Стратегии и Тактике — у профессора, полковника Тадеуша Иммануила Вальтерса. Искусству Командования и Администрирования — у профессора, полковника Гнея Юлия Шторма. Ненависти, Мщению и Манипулированию Марионетками — у профессора, сангарийца, Главы Норбонов в’Дифа. Хитроумию, Коварству, Двуличию, Искусству Самооправдания — у профессора, антрепренера, авантюриста и финансиста Майкла Ди. Благодаря им я получил солидную подготовку. А адмирал, сколько его ни кляни, лишь дал выпускнику возможность заниматься своим делом.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});