— Ты так похожа на Элли… Но я даже рад, что ты — не она. Ты молодая, ты ещё долго будешь такой. Моя маленькая птичка…
Я изо всех сил уворачивалась от его рук и губ, но что я могла, связанная?! Некстати вспомнился Дэлль. Неужели и он чувствовал что‑то похожее, целуя меня?
— Я не буду принадлежать вам, никогда! Лучше сразу убейте! Я вас ненавижу!!
Он невольно отпрянул от моего крика. Отдышался и снова исчез где‑то в глубине зала.
— Мне всё равно, что ты чувствуешь ко мне, маленькая невезучая девочка. Потому что очень скоро всё изменится. Для тебя больше не будет других мужчин. Только я. До самой моей смерти. И твоей. Прости, но пережить меня ты уже не сможешь… Таков ритуал.
Я похолодела.
— Ну, что же ты молчишь? Это будет справедливо. Я ведь не убью тебя, не покалечу. Наоборот, буду заботиться о тебе, любить свою маленькую Элли… Тебе понравится. Не волнуйся, я собираюсь прожить ещё долго — долго, обещаю!
Волна отчаянья захлестнула меня, даже дышать стало трудно. Ритуал полного подчинения… О нём знали даже далёкие от магии люди. Это было по сути то же проклятье — не смертельное, но необратимое и настолько ужасное, что за его применение мага без всякого снисхождения лишали 'искры' и приговаривали к пожизненному заключению. Не казнили только потому, что тогда неизбежно погибнет и безвинная жертва. 'Хозяин' отнимал у неё не только волю, но и саму жизнь, навечно связывая её со своей. При этом зачарованный отнюдь не выглядел механической куклой. Обычный живой человек или нечеловек, даже характер, привычки вроде бы оставались прежними. Но при этом — полная и безоговорочная преданность хозяину. Преданность… или любовь, вернее, её некое звериное подобие.
Эрисфей действительно умел быстро думать и быстро действовать. Всего через пять минут после того, как он увидел меня у мэтра на кухне — и план идеальной мести готов. Если он проведёт ритуал, то наверняка останется безнаказанным. Ведь моя жизнь будет отныне и навсегда связана с его. Я буду беззаветно любить этого немолодого и совсем некрасивого человека, точнее, этого монстра в человеческом обличьи. Буду изо всех сил защищать его перед мэтром и перед Даном…
Дан… Прости меня, если сможешь. В том, что я оказалась здесь, только моя вина. Я сама невольно приговорила себя хуже, чем к смерти, только потому, что испугалась поговорить с тобой при дневном свете и выяснить всё до конца. Расплата за трусость слишком велика… но не мне о том судить. На всё воля Света…
Я беззвучно прошептала молитву, попросив дать мне сил достойно встретить свою судьбу, какой бы она ни была. Просить о помощи я не стала — предусмотрительный Эрисфей не раз хвастался своим талантом заметать следы, значит, найти меня здесь будет непросто. Даже если мэтр чудом вспомнит о заброшенном доме в горах, то добраться до меня быстро вряд ли сумеет. Не думаю, что у него сохранились пространственные координаты этого места. Значит, помощь, если она и будет, то придёт слишком поздно. К этому времени я уже превращусь в бездушную, не принадлежащую себе живую игрушку… Нет, я не должна этого допустить, лучше смерть!
Решение далось мне до странного легко. Я даже немного расслабилась и позволила себе мимолётную улыбку. На самом деле всё просто. Конечно, умирать, когда тебе всего восемнадцать, и ты только что начала жить по — настоящему… страшно. Но ещё страшнее потерять себя, свою суть, и превратиться в куклу для монстра, что живёт в тихом и сдержанном учителе теоретической магии…
Остаётся придумать, как осуществить задуманное. Развяжет ли меня Эрисфей перед ритуалом? Если да, то как лучше этим воспользоваться? Сразу прыгнуть в окно? Или всё же попытаться бороться? Бежать, надеясь, что не догонит, или просто сопротивляться изо всех сил? Эрисфей — крупный мужчина, но он один, он уже немолод, и магической силы у него нет… Может, всё же удастся его одолеть? У него должен быть при себе ритуальный нож, надо попробовать завладеть им. Или хотя бы подобрать метлу и как следует огреть его по лбу! …А если он всё‑таки не развяжет??
От размышлений меня отвлекла запоздало царапнувшая мысль. Магический ритуал, тем более такой, не проводят выгоревшие до дна теоретики. Исполнителем может быть только действующий маг, человек с 'искрой', иначе в нём просто не будет смысла! Ведь даже тот, двадцатилетней давности, на который браться обманом заманили Мирит, не проводила она одна. Нужен был маг, который обеспечивал энергетическую подпитку словам заклятия. Тогда им был Эрих. А сейчас?
— Где вы возьмёте мага, господин ни Данно? Причём настолько недалёкого, что сделает за вас всю работу и при этом подвергнет своё здоровье или жизнь опасности? А что, если он захочет перемкнуть ваше желание на себя? Может, ему тоже захочется стать хозяином такой красивой девушки?
— Не захочется, — буркнул похититель. — И знаешь, почему? Потому что мои друзья маги (да, ты не ослышалась, их несколько) все безумны — в той или иной степени. Я уже оповестил их, так что с минуты на минуту они будут здесь. Не забывай, что я учитель, моя милая, и я прекрасно знаю, кого и чем заинтересовать. Видишь ли, эти люди как минимум не понятые, презираемые обществом отщепенцы; кое — кого и вовсе разыскивают власти. Нас связывают давние отношения, за это время я, бывший маг, не только смог заслужить их безоговорочное доверие, но и стал, если угодно, идейным вдохновителем наших совместных проектов. О них я, с твоего позволения, умолчу… Так вот, у каждого безумца, как и у всякого нормального человека, есть своё слабое место и свои сокровенные желания. Кто‑то мечтает усилить угасающую 'искру', кто‑то — провести рискованный и, конечно же, запрещённый магический эксперимент на живом человеке, а один жаждет всего — навсего отрастить утраченный орган. И вот представь — сегодня я расскажу им о ритуале, благодаря которому каждый из них якобы обретёт желаемое. Против такого соблазна трудно устоять… Я позабочусь о том, чтобы они мне поверили, и мне поверят, можешь не сомневаться. В результате я получу тебя, а остальные… А какое мне, собственно, дело до остальных? Не забывай, что это неуравновешенные, даже опасные люди, от таких надо избавляться. Король мне ещё спасибо скажет!
Я ничего не ответила, но про себя решила, что попытаюсь открыть этим несчастным глаза на их коварного 'друга'. К сожалению, я снова недооценила Эрисфея. Видимо, он подумал о том же и решил не рисковать — метнулся ко мне, одарил омерзительным липким поцелуем и, не успела я плюнуть от отвращения, как он аккуратно прижал к моим губам прозрачный листок лезвеи, смазанный особым магическим составом. Раньше я про такие только читала… Оказалось, что книги не врут — теперь я не смогу сказать вслух ни единого слова. Мой ответный взгляд был полон презрения, но на Эрисфея он не произвёл ни малейшего впечатления. Конечно, ведь убивать взглядом не способны даже самые искусные маги…