— Вам помочь?
— Благодарю, леди, сидите — сидите, сам справлюсь! Ах, да, позвольте всё же удовлетворить ваше любопытство. И рассказать… да, пожалуй, сказку. Вот только, увы, не романтическую, с обязательной свадьбой в конце, как вы, девушки, любите. Здесь свадьба сыграла для героев самую что ни на есть роковую роль. Не будь её — возможно, они оба остались бы живы. Возможно… Но начну с предыстории. Итак, жили — были на свете два брата, Эрисфей и Эрихтон. Оба писаные красавцы, молодые, одарённые и честолюбивые. Благодаря дяде Эрих был назначен личным магом маленького Дэлля. А его мать, тогда ещё принцесса, Илиана, вскоре 'назначила' его своим любовником. С мужем у неё к этому времени остались чисто формальные отношения. Эрих был влюблён в принцессу не на шутку, а она — кто теперь знает? Во всяком случае, Илна многое ему позволяла. Даже дала посмотреть книгу, которую её папаша велел передать в подарок нашему дядюшке. Именно с неё всё и началось…
— И что это была за книга?
— О, чрезвычайно редкая! Старинная книга с подробным описанием сильнейших ритуалов, которые практиковали тисверейские маги. Их, магов, по сравнению с нашими, всегда рождалось в разы меньше, но зато они были куда сильнее. Благодаря своему дару и природной хитрости они изобретали такие заклятья, за которые у нас полагались бы как минимум принудительные работы на рудниках. Не удивлюсь, если один из них и позволил Илне в рекордные сроки заморочить голову Светославу и стать нашей принцессой… Но далеко не все ритуалы были такими безобидными. Мы с Эрихом изучили книгу, восхищаясь и ужасаясь изощрённой фантазии тисверейцев. Много позже я понял, что эта вещь неспроста была предназначена главному королевскому магу. Зная о его страсти к экспериментам, князь рассчитывал, что дядя не устоит перед соблазном и захочет провести хоть один, наименее затратный. А ведь таких там просто не было! Думаю, что все до единого ритуалы имели смертельный откат. Таким образом соседи хотели ослабить Лидор и подобраться к власти ещё ближе. Но, к счастью для нашего дяди, книга к нему так и не попала…
Ты ведь, наверное, догадываешься, что за убийством твоего дорогого папочки стояла именно Илна? Её подружка Мирит была уверена, что наёмники прикончат только ненавистную певичку — разлучницу. Но мы с братом получили другой приказ — проследить, чтобы Итан ни в коем случае не выжил. Илна его терпеть не могла, ещё с того времени, когда узнала, что именно он пытался отговорить принца от поспешной женитьбы. Его влияние на наследника не шло ни в какое сравнение с её собственным, и это не устраивало ни её, ни её родню. Так что Итан был в любом случае обречён. Конечно, Элли тоже должна была умереть. Но я в последний момент остановил наёмников. Магически скрыл следы и притащил её сюда, в свой уединённый дом. Такую желанную, долгожданную добычу… Я пытался объяснить, что только мне она обязана своей жизнью, и если ответит мне взаимностью, то Илна ничего не узнает и не будет больше пытаться сжить её со свету. Я надеялся, что заставить её забыть мужа будет просто… Но я ошибался.
Элли кричала, что без Итана жить не хочет и не будет, проклинала меня последними словами и всячески старалась вывести из себя. Наверное, хотела, чтобы я сам захотел её убить… Но я не мог. Даже после того, как она назвала меня чудовищным уродом. Меня! Я же говорил, что был тогда красив едва ли не больше вашего кумира Дэльки. А она сказала…
— Что внешность — ничто по сравнению с сутью, — медленно произнесла я. — А по сути вы и тогда, и сейчас — самый настоящий урод. Чудовищный… и жалкий.
— Молчи, девчонка! — рявкнул Эрисфей, в сердцах швырнув на пол метлу. — Молчи, иначе я…
— Проклянёте меня снова?
— Дура! Причём здесь ты?! Никто тогда не знал, что твоя мать уже умудрилась забеременеть! Я и думать об этом не хотел… Я лишь хотел, чтобы Элли наконец‑то стала моей. Даже после этих слов я всё равно продолжал её любить. Поэтому и не тронул в первую ночь — пожалел, думал дать ей немного времени. Наивный слабак… А наутро она уже сбежала!!
Эрих потом признался, что пришёл в мой дом тайно, с намерением прикончить её вопреки моему желанию. Он боялся, что Илна всё же узнает о том, что её соперница жива, и не простит ему. Он собирался напоить Элли настойкой ядовитой рьябы, избавиться от тела, и утром поставить меня перед свершившимся фактом. Но пленница вздумала сопротивляться, и он так и не понял, как в процессе борьбы умудрился опрокинуть на себя ядовитое зелье. Прямо на лицо. Бедный Эрих! Оно моментально впиталось в кожу, заставив его потерять сознание от боли. Я ничего не слышал и не смог вовремя ему помочь, и брат в одночасье ослеп. Кожу после таких глубоких ожогов тоже не удалось полностью восстановить… Даже хорошо, что Илна не увидела его таким.
А твоя мать просто исчезла, причём я до сих пор не могу понять, как ей удалось покинуть дом. Он стоит на краю отвесной скалы, выход магически запечатан, портальное кольцо она не взяла… Она не могла уйти! Но, тем не менее, она ушла…
Искалеченный Эрих взял с меня кровную клятву, что я отомщу за него. Искать её открыто мы не могли, не хотели привлекать внимание дяди. Действовать надо было быстро… И тогда брат вспомнил о книге с тисверейскими ритуалами и решил пойти другим путём. Не искать Элли, а просто наслать на неё смертельное проклятие. Он велел мне самому выбрать, какое именно, на свой вкус… И я выбрал. Компромисс между клятвой и чувствами, ведь я ещё питал слабую надежду вернуть беглянку. Ритуал изменения сущности — он не убивал свою жертву, но менял её облик до неузнаваемости. Менял настолько глубоко, что эту иллюзию не смог бы распознать и самый искусный маг вроде нашего дяди. Такой расклад устраивал нас обоих. Эрих знал, что даже вздумай Элли заявиться с жалобой к самому королю, никто такое чудовище и слушать не станет. Мы с ним дополнили заклинание, превратив его в нечто совершенно уникальное. Жертве предстояло стать не просто уродливой гоблиншей или троллиной, а обернуться именно чудовищем, этаким гибридом всех существующих рас, взяв от них самые худшие внешние черты. Это была моя месть маленькой гордячке. Ей предстояло на себе ощутить несправедливость слов о чудовищном уроде — она сама стала бы этим уродом. И в конце концов неизбежно пришла бы ко мне, умоляя вернуть ей прежний облик…
Это и было установленное мной ограничивающее условие. Эрих сначала предлагал другое — снова стать человеком Элли сможет, если выйдет замуж за короля. Всем известно, что Крисард на старости лет жениться не собирался, особенно на всяких чудовищах… Правда, почти сразу брат передумал так рисковать. Мало ли чего на свете не бывает? Шанс на то, что Элли удастся пробиться во дворец, просто ничтожный, зато в случае успеха она станет по положению выше Илны, а этого никак нельзя допустить. Тем более, старик Крис не сегодня — завтра отдаст Свету душу… Всем известно, что Светлые и без всяких магических ухищрений живут дольше своих подданных и долго не стареют, тот же Крисард в свои сто четырнадцать выглядит едва ли на шестьдесят. Но хронических болячек у него предостаточно, сам себе удружил по молодости — по глупости. Так что если он умрёт, совершенно неясно, как поведёт себя новый король. Никто уже будет ему не указ: вдруг да разведётся, вернёт Илну отцу, наплевав на приличия, а сам кинется обхаживать мою птичку… Нет уж, делать, даже гипотетически, из Элли королеву, нам было не с руки.