— Он не тронет меня! Я ему нужна для…
Нож проткнул кожу сбоку на шее, и я невольно осеклась, чувствуя, как тоненькая тёплая струйка стекает за воротник. Стало очень страшно. Я просто не могла понять, что на уме у этого человека. Являюсь я для него ценностью или уже нет…
Дан, наверное, подумал о том же. Когда я рискнула поднять на него глаза, то увидела, что с тем же обманчиво — спокойным лицом он молча отстегнул ножны с коротким мечом и небрежно кинул их на пол.
— Нет!! Дан, не надо, не делай этого! Вы же не пойдёте против своего короля! Лучше…
Эрисфей ещё сильнее вывернул мне руку, заставив поневоле вскрикнуть от боли. Надо… перетерпеть, извернуться… и отрезать ему к тьме его жирные пальцы! Хард говорил, это возможно. Ненавижу его!!
В этот момент на пол с тихим звоном упали два кинжала, а во взгляде Дана мелькнула самая настоящая ярость. На меня он старался не смотреть.
— Что стоите? Вяжите его! — грубо прикрикнул Эрисфей. Я машинально отметила, что магов стало меньше — Казлион исчез. То ли побежал прятаться, то ли сдаваться. Зато на лицах оставшихся мужчин читалась мрачная решимость. Я слышала, что загнанные в угол звери уже ничего не боятся… и это страшнее всего. Они сделали свой выбор, доверившись не королю, а своему безумному сообщнику. Глупцы…
Маги надёжно привязали Дана к креслу, где раньше сидела я; меня же Эрисфей потянул в центр зала и втолкнул в начерченный на полу квадрат.
— Отпусти девочку.
— Ты хочешь сказать, мою будущую любимую девочку? — ухмыляясь, уточнил Эрисфей, одну за другой зажигая магические руны.
— Ритуал подчинения! — пользуясь отсутствием липкого листа на губах и ножа у шеи, крикнула я. — Разве вы не понимаете, что он обманул вас?! Он не будет выполнять ваши желания, только свои! За счёт вашей жизни! Одумайтесь! Король сдержит своё слово, а Эрисфей предаст, вы ему нужны только чтобы провести ритуал!
Бывший маг оглянулся на меня, улыбаясь как ни в чём не бывало.
— Зря стараешься, глупышка моя. После активации огненных рун тебя уже никто не слышит. И выйти за пределы поля ты тоже не сможешь. Ну что, а теперь давай‑ка вместе полюбуемся, как красиво будет умирать твой король…
У меня внутри словно что‑то оборвалось. Ноги ослабели, и я опустилась прямо на пол, не отрывая взгляд от Дана. Высоко поднятая голова, небрежная поза — насколько позволяли путы… Словно он сидит на троне у себя во дворце. Лицо спокойное и даже как будто задумчивое.
— Значит, ритуал подчинения… — Первую фразу он всё‑таки услышал. — И какой смысл подчинять себе волю обычной девушки, если у вас в руках сейчас находится сам король? Вы ведь понимаете, о чём я?
На Эрисфея Дан при этом не смотрел, выбрав в качестве собеседника пожилого угрюмого мага по прозвищу Буря.
Я похолодела. Он хочет предложить в качестве жертвы себя?! Зачем, зачем?! Он же король! Он что, не понимает, что моя жизнь и моя воля — ничто по сравнению с его, что он просто не имеет права так поступать! Становиться марионеткой в руках безумца, рисковать благополучием целого государства! Или он просто тянет время, надеясь на мэтра? Пытается спасти нас обоих? Если Эрисфей что‑то заподозрит, он же просто убьёт его!
А потом я поняла, что больше не думаю о судьбе Лидора, у которого в ближайшем времени может появиться новый, молодой и слабый король Дэллис 'Прекрасный'. Я думала о том, что тогда в ничто превратится и моя собственная жизнь. Без него, моего любимого мужчины…
По щеке потекла обжигающая капля, потом ещё одна, но я их не замечала, боясь хоть на миг отвести глаза от лица Дана. Он спокойно разговаривал с магами, убеждая их в выгодности этого обмена. Даже Эрисфей явно задумался, просчитывая варианты. Наверное, он думал, что я от него и так никуда не денусь, а вот если (когда?) мэтру Олаву удастся преодолеть это странное защитное поле, и сюда ворвётся отряд разъярённых гвардейцев, никто не сможет остановить их… кроме самого короля. И пусть главный маг заподозрит неладное, то сделать уже ничего не сможет.
Дан наконец‑то посмотрел прямо на меня.
'Не надо…' — беззвучно умоляла я.
'Всё будет хорошо' — шепнули в ответ его губы.
'Я люблю тебя…'
Пусть хоть так, пусть поздно… но я это сказала.
Лицо Дана озарила такая светлая улыбка, что у меня защемило сердце, а стоявший рядом с ним маг невольно вздрогнул.
— Хорошо, раз вы так настаиваете, ваше величество, не смеем ослушаться, — Эрисфей переглянулся с сообщниками и отвесил в сторону короля шутовской поклон. — Давайте поторопимся, друзья мои! Описание ритуала в этой тетради, кто не помнит… и найдите уже Каза! Мальчишка труслив, но силён, без него не обойтись. Нам нужно всё закончить до того, как здесь появится мой любимый родственник!
Эрисфей загасил пару ближайших к нему рун и велел мне идти и занять место короля. В это время Буря освободил от верёвок Дана и, держа наготове меч, повёл его мне навстречу. Слева — второй маг, справа — Эрисфей, а впереди — никого! Я поняла, что не смогу безучастно смотреть, как Дана запрут здесь вместо меня и наложат заклятье, которое навсегда лишит его души, заставит забыть даже собственное имя… И меня. А я не хочу, чтобы он забыл меня. Дан сейчас так спокоен; наверное, он надеется на свои амулеты, которые так и не смогли сорвать колдуны, на обережные чары мэтра Олава и свою личную, недоступную другим защиту рода Светлых. Но он не может точно знать, выдержит ли этот щит воздействие вызванной из небытия древней тёмной силы. Он сознательно рискует собой ради меня. А я не могу принять эту жертву — я её просто не стою!
Отбросив сомнения, я 'замешкалась' у меловой черты, пропуская Дана, а потом вывернулась из‑под руки Курта и снова метнулась внутрь квадрата. Маг попытался схватить меня за рукав и невольно отшатнулся, зашипев от боли. По пальцам потекла кровь… Наконец‑то, браслет! Дан будто этого и ждал: отступил к дальней черте, одновременно задвигая меня за спину, и выхватил из сапога метательные ножи. Сюрприз!
— Умничка моя, всё правильно сделала, — не дожидаясь моего вопроса, шёпотом успокоил он. — Главное, не отходи от меня ни на шаг и не снимай кольцо. Оно защитит даже от прямого магического удара второй ступени. А вот от обычного — нет, поэтому смотри по сторонам и, если что, сразу прячься за меня. Поняла?
Я кивнула и с трудом удержалась от того, чтобы не прижаться к нему, крепко обняв за пояс. Не отпущу теперь! Но и мешать не должна…
Эрисфей с трудом остановил разозлённого товарища, который был уже готов швырнуть в нашу сторону сгусток красноватого пламени, и быстро зажёг две оставшиеся руны, запирая нас внутри квадрата. Это стоило ему продырявленной ладони — и пусть скажет Дану спасибо, что не целился ему в голову. Второй нож ударился о защитное поле, которое наспех поставил Буря, а третий столкнулся с невидимой стеной и упал по эту сторону черты. Это загорелась последняя огненная руна, вмиг приглушив окружающие звуки. И к лучшему, а то ругаются они так, что слушать противно…