На скальном уступе, нависшем над пляжем, стояла Цемея. Скрестив руки на груди, она неотрывно смотрела на черный корабль. Когда-то давно ей грезилось, что именно этот корабль увезет ее с проклятого острова. Сейчас в сердце ногарской аристократки уже не осталось ни веры, ни надежды – лишь одна злоба.
Кивнув одному из своих собратьев, старший жрец сказал:
– Подай сигнал, брат. Пусть корабль подходит к берегу.
Его товарищ кивнул, вышел к полосе прибоя и вскинул руку. Борта дециремы тут же ощетинились веслами.
– Не советую твоим сестрам приближаться к кораблю, – с усмешкой сказал жрец Мете. – Дальше нас провожать не стоит. Что касается тебя и твоей госпожи, – вы заставили нас ждать. Боюсь, вопрос о вашем дальнейшем пребывании на этом острове решится не в вашу пользу.
– Он уже давно так решился, – процедила Мета сквозь зубы. – Наша надежда умерла, не пытайся ее воскресить, жрец.
– Цена вашим обещаниям невелика, – отчетливо произнесла Цемея, глядя со скалы на жрецов с нескрываемой ненавистью. – Берите девчонку и убирайтесь прочь. Я с удовольствием закопала бы вас живьем, но ведь следом за вами обязательно придут другие. Последователи вашей веры плодятся, как трупные насекомые.
– Осторожней, женщина! – оскорбился жрец, пригрозив пальцем. – Не забывай: твоя жизнь и судьба зависят вовсе не от тебя.
– Так же, как и вы не властны над собственным будущим, – все так же жестко ответила Цемея.
Жрец не счел нужным вступать в спор. Подтолкнув Аксеттис, он произнес:
– Идем, дитя мое.
Девочка ничего не ответила. Вообще за все время пути от святилища Горронга до побережья она не произнесла ни слова, ни разу не пожаловалась, ни о чем не попросила, ничего не спрашивала. Сейчас она пристально смотрела куда-то в сторону заката.
Мета насторожилась. Она слишком хорошо знала девочку, чтобы совсем не придавать значения ее поступкам.
Послышались тяжелые удары копыт. Через мгновение из зарослей, окаймлявших пляж, появился всадник – крупный широкоплечий воин в рогатом шлеме верхом на вороном гиппарионе.
Аксеттис улыбнулась.
– Он пришел!
– Ты знаешь его? – удивилась Мета.
Она-то без труда узнала черного всадника – тем удивительнее было то, что он знаком девочке.
– Бельфеддор! – с ненавистью прошипела Цемея.
Подъехав ближе, Бельфеддор взглянул на аристократку и усмехнулся.
– Я и не ожидал, Цемея, что ты мне обрадуешься.
– При всей моей антипатии к этой особе, не могу не заметить, что годы совсем не тронули ее красоты, – заметил демон. – Она по-прежнему дьявольски привлекательна. А вот о ее служанке того же не скажешь, хотя и она довольно неплохо сохранилась. При других обстоятельствах…
– Угомонись, – осадил Бельфеддор свою вторую половину. – Мы приехали сюда не за этим.
– Согласен. Между прочим, наша девочка просто ангел! Ты только взгляни на это прелестнейшее создание!
– Впервые слышу от тебя такие восторги, – насмешливо заметил Бельфеддор. – Ты уверен, что это она?
– Абсолютно! Разве ты сам не видишь? Посмотри в ее глаза, прислушайся к своему сердцу. Это она!
Глядя с седла на девочку, Бельфеддор спросил:
– Твое имя Аксеттис?
– Твоя недоверчивость переходит все границы! – оскорбился демон.
– Да, это я, – ответила Аксеттис, бесстрашно глядя в глаза черного всадника.
– Я – Бельфеддор, – представился воин. – Ты поедешь со мной?
Аксеттис кивнула и улыбнулась:
– Я поеду с… вами.
– Она тебя видит? – удивленно спросил Бельфеддор демона.
– Скорее – слышит, – отозвался тот.
Между тем старший из жрецов крепко схватил девочку за плечо и сурово произнес, обращаясь к Бельфеддору:
– Не смей препятствовать служителям Тени, человек.
Нахмурив брови, Бельфеддор грозно ответил:
– Оставь этого ребенка, если и дальше хочешь служить своему культу целым и невредимым.
– Чего вы ждете?! – гневно крикнула жрецам Цемея. – Вырвите ему сердце!
– Ты по-прежнему все так же добра ко мне, – с усмешкой заметил ей Бельфеддор.
Словно повинуясь Цемее, жрец вскинул руку, потянувшись пальцами к груди Бельфеддора.
– Эй, плешивый, ты думаешь, я позволю себя лапать?! – с угрозой прорычал демон.
– Не сломай себе пальцы, жрец, – произнес Бельфеддор, грозно глядя в глаза служителя Тени.
Пальцы жреца и в самом деле скрючились, словно натолкнулись на невидимую преграду. Жрец отдернул руку – в его глазах появился страх.
– Похоже, этот лысый парень раньше не слышал о нас, – злорадно заметил демон.
Между тем из-за мыса со стороны заката появилась легкая боевая галера. В сгущавшейся темноте невозможно было разглядеть, какое знамя развевается на ее мачте, но скорее всего, это был стяг Ногары. Галера стремительно направилась к берегу наперерез громоздкой дециреме. В сторону корабля черного легиона полетели горящие стрелы.
– Что это? – оторопело пробормотал один из жрецов.
– А ты думал, я прибыл из-за моря верхом? – усмехнулся Бельфеддор.
Он протянул руку Аксеттис.
– Иди ко мне, девочка!
Аксеттис с готовностью ухватилась за его руку. Бельфеддор легко поднял девочку и усадил на холку Мрака перед собой.
– Расступитесь, – потребовал воин, пришпорив жеребца.
Мрак свирепо всхрапнул, ударив копытом в песок. Жрецы поспешно отскочили в сторону. Гиппарион без колебаний устремился прямо в морские волны. Оказавшись в воде по грудь, Мрак поплыл, направляясь к ногарской галере.
– Убейте же его! – с яростью потребовала Цемея. – Мета!
Воительницы в нерешительности взглянули на свою предводительницу.
– Всем стоять, – процедила Мета сквозь зубы, провожая черного всадника взглядом.
Тем временем быстроходная галера без труда догнала судно черного легиона. Засыпав палубу вражеского корабля стрелами, галера развернулась и прошла вдоль борта дециремы, ломая корпусом ее весла.
Цемея спустилась со скалы и подбежала к полосе прибоя.
– Почему ты позволила ему уйти?! – набросилась она на служанку.
– Для всех нас лучше, чтобы твоя дочь навсегда покинула этот остров, – бесстрастно отозвалась Мета, спокойно глядя в пылающие яростью глаза хозяйки.
– А вы куда смотрели, служители Тени?! – злобно прошипела Цемея, окинув поникших жрецов презрительным взглядом. – Семь лет вы ждали этого дня – и теперь так просто отдали девчонку простому смертному.
– Он не простой смертный, – прошептал старший жрец.
Цемея устремила взгляд в море, она даже вошла по колено в воду, словно намеревалась лично догнать черного всадника.
Приняв на борт Бельфеддора, Аксеттис и Мрака, галера развернулась на полночь. Лишенную управления децирему черного легиона волнами отнесло далеко от берега, в опустившейся на море ночной мгле ее можно было различить лишь по вспышкам пламени, охватившего оснастку.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});