конце этой веревки был маленький острый металлический наконечник.
Кас вспомнила, что Принц Альдер упомянул это орудие пыток в одном из своих рассказов. Один из воинов королевства Миствильд любил его использовать, вот только она забыла, как оно называется.
– А теперь расскажи мне, о чем вы говорили, – приказала Леди Сарит.
Кас судорожно сглотнула. Если она все ей расскажет, то генералу Кольвару не поздоровится, и тогда он уже не сможет ей помочь.
Поэтому она смело подняла глаза на принцессу и твердо произнесла:
– Я уже сказала вам, о чем мы разговаривали.
Несколько мгновений они, не отрываясь, смотрели друг на друга, а затем Сарит позвала фрейлину:
– Налия!
Женщина со странным оружием вышла вперед.
– Лгуны должны быть наказаны, верно? – спросила Сарит.
Налия слегка кивнула, а затем подняла хлыст и приготовилась нанести удар.
Леди Сарит остановила ее, подняв руку.
– Ты помнишь, что я тебе говорила о наказании, которое последует за непослушанием? – уточнила она. – И как сложно мне будет выбрать, кого из твоих помощников убить следующим?
Кас смотрела на цветущее дерево за спиной Леди Сарит, стараясь отвлечься от происходящего.
– Я придумала кое-что получше, – сказала Леди Сарит. – На сей раз я позволю тебе выбрать следующую жертву, и тогда ты сможешь избежать наказания плетью, по крайней мере сегодня.
Кас знала, что будет, если она откажется сделать выбор, но это не помешало ей твердо ответить:
– Я не стану этого делать!
Леди Сарит понимающе улыбнулась, будто ждала такого ответа.
– Ну что ж, как хочешь! – сказала она, уступая дорогу фрейлине.
Первый удар попал Кас по груди, оставив болезненную дорожку, второй удар ужалил крест-накрест с первым, затем последовали третий и четвертый. Металлический наконечник раздирал одежду и кожу. Струйки крови текли под рубашкой, спускались по груди на живот, попадая в пупок. Перед глазами поплыли темные круги.
– Не убивай ее! – предупредила Сарит скучающим голосом.
Налия кивнула и скомандовала Кас:
– Вытяни руки!
Кас отказалась. Это было неразумно, но ей было все равно – она не доставит им такого удовольствия.
Однако ее отказ ничего не изменил. Две другие фрейлины подошли к ней, каждая взяла ее за руку и выставила вперед для наказания.
Налия изо всей силы стала бить хлыстом по ее рукам, все быстрее и быстрее. Хлыст закручивался вокруг одной руки, а потом вокруг другой, оставляя кровавые полосы и раздирая кожу. Так продолжалось до тех пор, пока рукава рубашки Кас не превратились в лохмотья, а каменная дорожка, на которой они стояли, не стала красной от крови.
– Достаточно! – наконец сказала Сарит, когда хлыст в очередной раз намотался на левое запястье Кас.
Налия потянула за хлыст, содрав очередной кусок кожи с руки девушки.
Кровь струилась по ее пальцам, и последние силы оставили Кас.
Перед глазами замелькали темные точки, ослепившие ее, и она упала лицом на землю.
* * *
Когда Кас пришла в себя, она не сразу поняла, что происходит.
Она была уже не в саду, а двигалась вперед, но при этом ее ноги были неподвижны. Оказалось, что двое стражников тащили ее вниз по лестнице, не обращая внимания на ее раны. Девушка чувствовала каждую ступеньку всем своим телом.
Наконец они донесли ее в полубессознательном состоянии до темницы в подземелье дворца и бросили в камеру, не сказав ни слова.
Увидев, что Кас вся в крови, Зев кинулся к решетке и принялся трясти прутья. Но стражники как ни в чем не бывало заперли дверь на замок и ушли прочь. Зев кричал им что-то в след, требуя, чтобы они вернулись, но они даже не обернулись. Тогда он перешел к оскорблениям на общем языке Сандолии и Кетры, а также добавил пару слов, выученных за время их пребывания у эльфов. Вдобавок на нескольких пальцах у него появилось пламя – меньше, чем обычно, но все же достаточно яркое, чтобы вызвать неприятности.
Несса и Рея вскочили на ноги и принялись шипеть на него, чтобы он остановился.
Но Зев не хотел ничего слушать и продолжал кричать.
Кас показалось, что если она пошевелится, то потеряет сознание. Но увидев сквозь пелену в глазах, что один из стражников остановился и принялся вынимать оружие, она пришла в такой ужас, что тут же вскочила на ноги. Бросившись на Зева, она схватила его за пояс и навалилась на него всем телом, чтобы опустить его на пол.
– Что ты творишь?! – завопил он.
– Не лезь к ним! – хрипло выговорила Кас, еле ворочая языком.
Он стряхнул ее с себя, но она зацепилась за его плащ и развернула его к себе лицом. Это стало последней каплей, переполнившей чашу его терпения. Он толкнул ее с той же силой, что и она, и они начали кататься по полу, царапаясь и нанося друг другу удары.
Рея крикнула, чтобы они остановились, но ее не слышали. Они как будто вернулись в детство – две сироты, катающиеся по полу в доме, полном украденных вещей, выплескивая боль, растерянность и ярость друг на друга.
Их драка длилась всего несколько минут, пока Зев не подмял ее под себя и они не посмотрели друг другу в глаза. Сообразив, что происходит, он хотел встать, но она взяла его за грудки.
– За эти дни у меня на глазах убили двух человек, – возмущенно сказала она. – Я не хочу видеть, как убивают тебя.
Стоящие за решеткой стражники наблюдали за ними. Один из них засмеялся. Кас чуть было не взорвалась, но вовремя удержалась, продолжая смотреть на Зева.
Наконец она услышала звук удаляющихся шагов.
Зев повернул голову, провожая их взглядом.
– Не лезь к ним! – повторила девушка.
Он медленно повернул голову к ней.
– Если они снова придут за тобой, – сказал он, с трудом переводя дыхание после драки, – я их убью! Даже без использования магии Огня. Разорву собственными руками! И если мне суждено погибнуть, так тому и быть – только при этом я заберу нескольких мерзавцев с собой!
Выпалив это, он уселся в углу, опустил голову и закрыл глаза.
* * *
Никто не пришел за ней – ни в ту ночь, ни утром следующего дня.
Рея пыталась отмечать каждый час камешком на стене и пока что дошла до семнадцати.
Кас лежала, не шевелясь, на жестком полу. В какой-то момент Зев подошел и накинул на нее плащ, чтобы она не дрожала. Она закуталась в него, ожидая, когда Рея объявит следующий час.
Восемнадцать.
Кас досчитала про себя до восемнадцати и обратно, простукивая каждую цифру пальцами по выбоинам в полу.