где-либо еще.
С другой стороны, она не видела здесь ни одного кристалла. А если бы здесь жил тот, кто их продает, или находился тайный склад таких штук, Зев разнюхал бы это в первые же дни после прибытия. У него был талант находить странные и подозрительные вещи.
Но ведь Альдер сам рассказал ей о том, что действовало примерно так же, как магия духа Преображения. О каком-то фрукте, растущем у подножия Кровавых Скал…
Она напрягла память и тут же вспомнила, о чем шла речь: ягоды абсета. Принц Альдер предложил ей попробовать, сказав, что эльфы часто используют их для веселья.
У Кас побежали мурашки и озноб прошел по коже, когда она поняла, что находится недалеко от правды. Можно было бы считать это маленькой победой, но…
Она не знала, что делать с этой правдой в окружении врагов, когда все ее доверенные лица либо пропали, либо были брошены в темницу. В любой момент настроение Леди Сарит могло измениться, и она сама могла оказаться в подземелье.
Выходит, что нужно было искать помощь где-то снаружи, а не под землей.
Она перевела взгляд на Принца Альдера, и ее сердце сжалось от воспоминаний о том разговоре, который у них состоялся во время банкета.
– Я все еще ищу помощников, – сообщила она ему.
Наверняка здесь были те, кто готов был прийти ей на помощь, несмотря на слова Леди Сарит.
А значит, следующий ее шаг – найти способ написать записку, которую она могла бы незаметно передать. Это будет безопаснее, чем попытки завязать разговор во дворце, полном существ с обостренным слухом и прочими органами восприятия.
Опустив голову, она продолжала расставлять бокалы для вина, стараясь не привлекать к себе внимания. В ее голове созревал новый план, как передать кому-то записку.
Каждые несколько минут дверь в тронный зал открывалась и вносились новые дары, которые складывались на столы у входа. Кас осторожно переместилась поближе к ним и стала всматриваться в содержимое корзин, чтобы найти, чем написать короткое послание.
Что можно использовать?
Вместе с дарами в зал вошли новые стражники. У Кас сердце затрепыхалось от страха, что это из-за нее. Эльфийка видела, что она долго стояла возле Принца Альдера. Отпустив ее, она наверняка вызвала подкрепление, чтобы они не спускали с нее глаз, и теперь…
Кас заставила себя вновь сосредоточиться на столах.
Проклятье, что же можно использовать?
Двое солдат, стоявших рядом с ней, на минуту отвернулись, и она двинулась вперед. Выбрав одну из книг со стола, она притворилась, будто рассматривает ее. На самом же деле она скрепя сердце выдернула одну из страниц, сложила ее и сунула в один из карманов брюк. Кроме того, она спрятала пригоршню темно-фиолетовых ягод из вазы, а затем взяла книгу в руки и отнесла к постаменту.
Сделав это, она вновь принялась расставлять графины с вином и другими напитками, пока не оказалась у дальнего столика в углу зала.
Убедившись, что за ней не следят, она достала листок и одну из ягод. Надкусив ее, она попробовала что-то написать. Вышло неаккуратно, но достаточно ярко, чтобы выделяться на фоне текста книги.
Осторожно осмотревшись по сторонам, она написала три строчки:
Убийца использовал маскировку.
Ягоды абсета?
Где настоящий Лорент?
Дождавшись, когда сок ягод впитается, она сунула записку обратно в карман, а затем отвернулась от стола и принялась разглядывать зал в поисках помощника, который так был ей нужен.
Наконец она увидела знакомое лицо.
Генерал Кольвар.
Казалось, что он повсюду следует за ней. Он не вмешивался, когда ее наказывали, но она вспомнила его отвращение – как он отвернулся, потому что ему было неприятно на это смотреть. Кроме того, она не забыла о том, какого высокого мнения был о нем Принц Альдер.
Разумеется, это были всего лишь предположения. Многое изменилось за прошедший день. И если она ошиблась и он доложит Леди Сарит о ее расследовании…
Она живо представила последствия. Каждого из ее друзей ждет смерть от меча, такая же, как Джераса, Асру и…
О боги!
У нее перехватило дыхание.
– Служанка! – услышала она приторно ласковый голос эльфийки, которая схватила ее за руку возле постамента. – Леди Сарит ждет тебя у себя.
Кас охватил страх.
– Иду! – сказала она хриплым голосом.
Пора было что-то решать.
Вынув записку из кармана, она спрятала ее в рукаве. Идя к выходу мимо генерала и двух солдат, с которыми он тихо беседовал, она споткнулась.
Упав на пол, она услышала, что их разговор прервался. Кас неудачно ударилась локтем и почувствовала резкую боль в руке. У нее непроизвольно вырвался стон.
Один из солдат засмеялся.
Генерал Кольвар не издал ни звука.
Пока Кас лежала на полу, потирая ушибленный локоть, он просто смотрел на нее. Его взгляд показался ей жестким. На мгновение она подумала, что ошиблась в нем. Допустила непростительную оплошность.
Но в следующую секунду он протянул руку и помог ей подняться.
Сунув ему в руку записку, она поспешила прочь.
Глава 28
Прошло два дня.
Генерал Кольвар никак не отреагировал на записку, хотя они почти не виделись в эти дни – всего лишь пару раз издалека перекинулись взглядами, когда она выполняла роль вынужденной служанки у принцессы, принимая жестокое отношение и искусственно создаваемые трудности.
Ей удалось пережить эти дни практически без замечаний, так как Леди Сарит была занята укреплением своей власти при дворе. Кас слышала, как некоторые начали обращаться к ней Королева Сарит, и каждый раз при этих словах ей казалось, будто кто-то бьет ножом по тонким струнам ее надежды, так что их становилось все меньше.
Она все еще держалась за них, но была готова к тому, что порвется последняя, а затем наступит настоящая катастрофа.
Ближе к вечеру второго дня ее вызвали в большую гостиную, чтобы она вымыла там полы.
Две фрейлины Сарит наблюдали за тем, как она работает, восседая на бархатных диванах, угощаясь напитками из изящных чаш и болтая на своем родном языке. Судя по тому, как они бросали на нее презрительные взгляды и весело смеялись, речь в основном шла о ней.
Кас изо всех сил старалась не обращать на них внимания.
Она сосредоточилась на своем отражении в окне, чтобы понять, насколько хорошо заживают синяки на ее лице, когда внезапно увидела генерала Кольвара, направляющегося прямо к ней.
Девушка принялась усердно тереть пол, чтобы не вызвать подозрений.
Генерал остановился и слегка поклонился фрейлинам Леди Сарит, а затем кивнул в сторону Кас.
– В