Отстань! Не могу упустить ни капли… Обожаю мед. А приличия соблюдай сами!
— Причем тут приличия⁈ — взорвался Вадерион. — Мне через двадцать минут надо быть в ратуше, а тут ты со своими… — Взгляд его, начинающий загораться алым, уперся в медовые пальцы.
На лице Элиэн промелькнуло сразу несколько эмоций: удивление, осознание, капля смущения, веселье и последним — игривость. Она зачерпнула пальцами мед, натекший с пирожных в кулек, и, словно не веря в то, что делает, прошла к сидящему на кровати Вадериону, опустилась на колени, одной рукой расстегивая ремень.
— Элиэн⁈ — пожалуй, такого удивления в голосе Темного Императора не слышали давно, потому что его милая, скромная жена — светлая эльфийка! — размазала мед по его возбужденному члену и тут же принялась слизывать.
— Ненавижу мед, — признался Вадерион, тяжело дыша и прожигая взглядом Элиэн.
* * *
Вилеша внимательно смотрела в дальнюю часть стола, где напротив ее свекра сидел брат и его супруга. Элиэн. Признаться, Вилеша была заинтригована. Несмотря на огромную территорию Темной Империи, слухи здесь распространялись со скоростью ветра. Об Элиэн Вилеша слышала многое и теперь гадала, как можно было пустить такие абсурдные слухи! Жена брата была стройной невысокой эльфийкой, и хоть одевалась она весьма недурно, да и держалась хорошо, оставалась слишком светлой рядом с Вадерионом, который всегда выглядел не просто грозно, а устрашающе — он умел одним взглядом остановить толпу и заткнуть любого, даже самого отъявленного темного. Так вот сидящая рядом Элиэн никак не походила на Темную Императрицу, каковой ее называли! Вот только, похоже, так считала только Вилеша, потому что и свекор, и муж общались с этой светлой весьма почтительно. И если поведение Церина было понятно — он тот еще старый интриган, почище Лар’Шера, — то вот Олан…
— Да, места у нас практически непроходимые даже для оборотней, зато виды — изумительные, — распевался соловьем ее муж, расписывая перед Элиэн красоты буреломных лесов. — Вам надо обязательно побывать на озере Слез. Оно настолько прекрасно, что мы даже не ловим там рыбу.
На этом моменте, кажется, мысленно закатили глаза все — и старик Церин, и его супруга Альге, и младший брат Олана, Барриус. Даже Вадерион глянул на оборотня с насмешкой, и только проклятая Элиэн понимающе кивнула и вежливо согласилась.
— Тебе следует быть повежливее с Императрицей, — отчитывал ее этим же вечером Церин Бурошкур. Старик уже едва ходил, но силы на бесконечные нотации у него находились всегда.
— Я соблюдаю все правила приличия!
— Тогда почему весь дом Бурошкуров судачит о вашей ссоре с Императрицей⁈
Вилеша резко качнула головой и отвернулась от свекра. В обычное время они неплохо ладили — лучше, чем сам Олан со своим отцом, — но сейчас их интересы явно пересеклись.
— Какая она Императрица⁈
— Такая, которая смогла завоевать Императора, — возразил старый оборотень, опускаясь в глубокое кресло. Это был покрытый морщинами, как печеное яблоко, мужчина со следами было славы. Когда-то он был великолепным воином, приближенным самого Темного Императора, но время берет свое, и даже самое стойкое дерево начинает увядать. Теперь голову Церина покрывала шапка седины, в которой виднелись редкие вкрапления бурой рыжины, а борода была такой же белой, как снег. Руки, которые когда-то с легкостью поднимали тяжелый двуручный топор, сейчас едва могли сжимать трость, да и ноги подводили бывалого воина, зато взгляд его оставался таким же твердым и острым, как в молодости.
— Не забывай, Вилеша, — начал он, сжимая трясущимися пальцами трость, — что теперь у твоего брата есть не только ты. Эта светлая эльфийка далеко не так глупа, как ты думаешь, — продребезжал он и поднял ладонь вверх, призывая помолчать свою уже открывшую было рот сноху. — Я скажу тебе, что увидел острый глаз старого волка — Элиэн очень умна, она сумела подластиться под Темного Императора, а это не удавалось ни одной женщине до нее. Если ты хочешь сохранить расположение брата, то подружись с нею. Уверен, она пойдет навстречу, ведь тоже не захочет ссоры. Я хорошо знал в свое время Императора, он не терпит женских истерик и прочей чуши. Кто из родственниц будет создавать ему больше проблем, та и лишится его милости. Так что ты завтра пойдешь и извинишься перед Императрицей…
Алым пламенем полыхнули глаза темной эльфийки.
— Нет!
— Ты будешь делать, что я скажу! — рявкнул в сердцах Церин. — Иначе мы потеряем расположение Императора.
— Я не буду искать милости брата, — презрительно бросила Вилеша, смерив старого оборотня высокомерным взглядом. — И не буду притворяться, что мне по нраву его жена. Я…
— Всего лишь жена старшего сына главы клана Бурошкуров, Вилеша Бурошкур.
— Я — сестра Императора, а мои дети — его наследники.
— Не скажи этого при брате, иначе лишишься головы. Вадерион Шелар’рис никогда не признает твоих щенков своими наследниками.
— Когда он умрет, его признание будет не нужно, — возразила Вилеша, проходя по гостиной. Дом Бурошкуров, как и все дома оборотней, был сделан полностью из дерева и обставлен тысячью важных мелочей, от бабушкиного ковра до маминых золотых часиков на отцовском комоде. Здесь всегда было тепло и уютно, и когда-то Вилеша именно поэтому сбежала в уютный дом в Медвежьей долине, пытаясь забыть холод черных стен замка родного брата. Но сейчас она уже не была той испуганной эльфийкой, теперь она превратилась в замужнюю леди, в мать и хранительницу очага. Ее толстая тяжелая коса мерно покачивалась в такт шагам, а темно-зеленое платье колыхалось при каждом движении. Вилеша Бурошкур была не красавицей, но что-то в ней всегда притягивало мужские взгляды. То ли это была фамильная гордость Шелар’рис, то ли присущая сестре Императора грация и манерность, то ли какая-то внутренняя красота.
— Когда твой брат умрет, нужно еще будет получить желаемое. Не забывай, что на севере правит Раудгард Вал’Акэш, который печется о судьбе Империи, а на западе живет этот интриган Нивегион Лар’Шера. Оба они не допустят, чтобы твои дети заняли трон. К тому же не забывай, что у Императора теперь в любой момент может появиться свой наследник.
Вилеша остановилась возле окна, за которым виднелось то самое расхваленное ее простаком-мужем озеро Слез. Глупое название, но Олану почему-то нравилось.
— И неужели мы это допустим?
Глава клана Бурошкуров не ответил.
— Извинись перед Императрицей. Завтра же с утра.
* * *
Впервые в жизни Элиэн путешествовала и могла этим наслаждаться. Детство и юность она провела взаперти, в четырех стенах родного дворца. Братья ездили с отцом в земли лордов, посещали Озерную долину, а она училась вышивки и этикету под надзором матери и