До сих пор немцы не знают, была ли успешной их атака с применением специального оружия и существовал ли вообще подземный ангар. И британцы остаются примечательно молчаливыми на этот счет. Было лишь зафиксировано, что, когда на следующее утро бомбардировщики совершили очередной налет, их не встретил ни один английский истребитель. В течение короткого периода свыше 200 германских самолетов были над Мальтой, включая Kampfgruppen 606 и 806 из Катании, I/KG 54 из Чербини, две группы из KG 77 из Комизо плюс истребители из JG 53 и II/JG 3 («Удет») и «Ме-110» из III/ZG 26. Снова объектом был Та-Кали, как будто других на острове не существовало. Впервые за всю войну была осуществлена «ковровая бомбежка», и к вечеру британская база истребителей стала похожа на местность, подвергшуюся извержению вулкана.
21 марта согласно фазе «2» настала очередь других аэродромов. Но на четвертый день ход событий по «плану Дойчмана» был прерван попыткой британцев провести к многострадальному острову новый конвой с грузами. При германском господстве в небе эта попытка не имела надежды на успех, а за самим конвоем – четырьмя транспортами с боеприпасами, горючим и продовольствием – велось постоянное наблюдение с того момента, как он четыре дня назад покинул Александрию.
22-го итальянский флот попытался его атаковать, но был отбит сильным британским эскортом из четырех крейсеров и шестнадцати эсминцев. Но итальянское вмешательство привело к тому, что той ночью конвой уже не достиг Мальты, а мог быть там лишь на следующее утро.
И он стал жертвой люфтваффе. Транспорт «Clan Campbell» в результате прямого попадания затонул в 20 милях от острова. Флотский грузовой корабль «Breconshire» в искалеченном состоянии был отбуксирован в бухту Марса-Сирокко, где последующие атаки его прикончили. Оставшиеся два транспорта спустя три дня пошли ко дну в самой гавани Валетты. Перед этим во время редких перерывов между налетами британцам удалось спасти 5000 тонн своего бесценного груза. Однако это составило какую-то пятую часть от того, что было на четырех транспортах, и перед Мальтой замаячили тяжелые времена.
Третья фаза бомбежек началась в конце месяца, и главными целями были гавань Валетты и доки. В апреле налеты усилились, и британские эсминцы и субмарины были вынуждены покинуть остров, как это уже сделали все бомбардировщики. Таким образом, смертельная опасность, угрожавшая морским путям к Северной Африке, была отражена. Как только грузовые транспорты стали доходить без помех до Триполи и Бенгази, Роммель смог перевести дух.
В середине апреля враг разыграл другую карту. Американский авианосец «Wasp» покинул Гибралтар и вошел в Средиземное море, достигнув 5 градусов восточной долготы. С его палубы взлетели сорок семь совершенно новых «спитфайров» и на последних каплях горючего долетели до Мальты. Но хотя «Wasp» оставался вне пределов досягаемости германских бомбардировщиков с Катании, II воздушный корпус был полностью в курсе вражеских намерений благодаря службе радиослежения капитана Кульмана. Можно было даже вычислить время посадки «спитфайров» на Мальте.
Через двадцать минут после того, как они это сделали, и до того, как их успели обслужить, вновь посыпались бомбы на аэродромы Хал-Фар и Та-Кали, после чего в боеготовности осталось лишь двадцать семь «спитфайров». А в результате схваток с «мессершмитами» из JG 53 в последующие несколько дней и их стало меньше.
К концу месяца немцы уже не знали, куда еще сбрасывать бомбы. Насколько можно было судить с воздуха, все военные объекты были либо уничтожены, либо серьезно повреждены. В приказе по II воздушному корпусу обобщались достигнутые успехи: «За период с 20 марта по 28 апреля 1942 года морская и военно-воздушная базы на Мальте полностью выведены из строя… В течение 5807 боевых вылетов бомбардировщиков, 5667 истребителей и 345 самолетов-разведчиков было сброшено 6 557 231 килограмм бомб…»
Это фактически почти столько же, сколько было сброшено на всю Британию в разгар сражения в сентябре 1940 года.
Аэродромы Мальты были превращены в пустыни, причалы и доки – в развалины, а сами корабли были изгнаны. Оставалось лишь добыть венец победы: оккупировать остров согласно операции под кодовым названием «Геркулес».
Адмирал флота Редер настаивал на этом уже долгое время. Фельдмаршал Кессельринг также пытался уговорить Гитлера дать согласие на операцию. Но последний уклонялся, отвечая просто:
– Когда-нибудь я это сделаю!
Тем временем Муссолини и начальник его штаба маршал граф Кавальеро объявили, что они не сделают ни одного шага в Северной Африке до тех пор, пока не будет взята Мальта. Роммель даже предложил лично возглавить высадку. Но Гитлер хотел оставить ведение операции на долю итальянцев. Тем не менее 29 апреля в штабе фюрера в Оберзальцберге возле Берхтесгадена Муссолини заявил:
– Чтобы согласовать планы по высадке, нам потребуется еще три месяца.
А за три месяца многое может произойти.
Вечером 10 мая четыре британских эсминца вышли из Александрии и, взяв курс на север-северо-запад, на полной скорости устремились в ночную тьму. Впереди шел «Jervis», на борту которого находился командир флотилии капитан А. Л. Поланд, а далее следовали «Jackal», «Kipling» и «Lively».
Этим курсом они должны были на следующее утро оказаться на полпути между Критом и Северной Африкой, рассчитывая, что смогут плыть далее на запад на достаточном удалении от дюжины германских авиабаз на севере и на юге, оставаясь незамеченными их самолетами-разведчиками. Шанс был ничтожный, но от него зависело многое.
Целью этой миссии был перехват итальянского конвоя из трех транспортов и трех эсминцев, в данный момент шедших из Таранто в Бенгази. Поскольку Мальты в качестве морской и авиационной базы уже не существовало, германо-итальянский грузовой флот оправился от катастрофических потерь, полученных им прошлой осенью, и вновь плавал практически без проблем.
Его безопасность была тем более гарантирована, поскольку новая база Королевских ВВС между Дерна и Бенгази очень скоро была вновь потеряна, когда Роммель в конце января смелой контратакой против британской 8-й армии отвоевал Киренаику до линии Газала. С тех пор единственной возможностью для Королевских ВВС атаковать конвои остались длинные и опасные полеты мимо германских баз истребителей в Киренаике. Когда торпедоносцы «бофорт» и бомбардировщики «бленхейм» попытались провести такой налет на конвой в 85 милях к юго-востоку от Мальты, шесть из них были сбиты эскортом «Ме-110», предоставленных III/ZG 26 капитана Кристля.
Так что настало время британскому флоту попытать счастья. Но шансы четырех эсминцев, прошедших весь путь от Александрии в попытке достичь чего-нибудь похожего на успехи на море в ноябре 1941 года, расценивались как один к десяти. Капитан Поланд приказал атаковать только в случае, если ему удастся перехватить конвой возле Бенгази на рассвете 12 мая. И то лишь, если его не обнаружат в течение всего предыдущего дня. Дело в том, что тяжелые потери, понесенные британскими боевыми кораблями в последние недели, показали, что люфтваффе в Средиземном море дает о себе знать.
Вечером 11-го все поначалу шло нормально. Около полудня британские эсминцы стояли между Критом и Тобруком. Это был критический момент, поскольку в этом месте ширина моря составляет всего лишь около 200 миль и оно находится под постоянным наблюдением германских разведчиков. Британцы прозвали его «бомбовой аллеей». Вскоре после полудня радар на «Jervis» засек одиночный самолет, и британские офицеры затаили дыхание. Неужели флотилия обнаружена и ее координаты переданы? Ее судьба висела на волоске, и несколько минут спустя этот волосок оборвался. Сделав круг намного за пределами досягаемости корабельных зениток, самолет-разведчик передал по радио: «Четыре эсминца, квадрат XX, курс 290, расстояние 25 миль».
На мостике «Jervis» капитан Поланд отдал приказ повернуть назад и взять курс на Александрию. Его собственный приказ – прекратить операцию, как только флотилия будет обнаружена, – не оставлял ему альтернативы. Но опасности уже нельзя было избежать. Поднятый по тревоге в Афинах X воздушный корпус выслал элитную Lehrgeschwader I/LG 1 из Гераклиона на Крите, за ней последовала II/LG 1 из Элеусиса в Греции.
В Гераклионе командир Gruppe капитан Хельбиг кратко проинструктировал своих пилотов. Со времени прошлогодней битвы «воздух – море» они стали специалистами в этом виде работы. Все понимали, что эсминцы с их высокой скоростью и маневренностью являются самыми трудными соперниками – вполне могут уйти из прицела в момент пуска бомб.
– Это похоже на ловлю рыбы руками, – заметил один летчик. – Нужны тренировка, терпение и очень быстрая реакция.
Он мог бы еще добавить мужество: требовалось мужество, чтобы пикировать с 4000 метров в стену огня, который по интенсивности растет каждую секунду. Хельбиг приказал своим людям начинать пике с 800 метров и пользоваться набранной скоростью, чтобы выйти из пике низко над водой и тем самым избежать наибольшей опасности при зенитном обстреле.