Лорды тем временем вовсю огораживались в своих наделах и княжествах, создавая по сути государства в государстве. Там они подмяли под себя все, в том числе и законотворчество. Монарх взимал налоги на все месторождения, лесные угодья и фермы, но оставил дворянам право вводить и собственные, иногда заставляя граждан платить дважды. При этом знати не разрешалось держать собственные войска: оборону оставили королевской или региональной армии.
С таким разделением власти на военную и административную королевское семейство сохраняло и контроль, и главенствующую роль, что позволило создать сильное и процветающее королевство. И все же, даже во времена расцвета всегда находились амбициозные личности и преступники, откровенно подрывавшие власть, а стоило силе королевской династии пойти на спад – у них и вовсе появились открытые противники.
Первые признаки внутренней борьбы проявились шестьдесят лет назад, при правлении Эдельвейса Набожного. Тогда его преемником был назначен наследник из рода Корвадо, но герцога Аррекского, также имевшего права на трон, это не устроило. С кончиной Эдельвейса в армии произошел раскол, и все властные структуры окончательно рассорились, поддерживая различные фракции.
Королевская семья утратила контроль над большей частью армии, и ее влияние даже в столице пошло на спад. Постепенно доля земель, с которых перестали поступать налоги, достигла трети всей ауинской территории. Стало очевидно, что власть ускользает из рук королевского семейства, и это угрожает самому существованию государства.
Герцог Аррекский вынудил Оберга Шестого из рода Корвадо изменить военное законодательство, особенно оборонное, отняв у династии управление большей частью армии. В подчинении королевского семейства остались только Черные клинки Сифада и одиннадцатая кавалерия добровольцев Ампер Сеале.
В таких обстоятельствах правящая династия безвозвратно утратила и без того слабый контроль. Одновременно нарастали междоусобицы и борьба дворян с местными армиями за власть: в Гринуаре, к примеру, эта вражда уже стала предметом для шуток во всех пивнушках.
В крепости Риэдон на острие конфликта стояли Люк Бенсон и лорд Эсебар. Оба были согласны, что Бучче не удержать, и надо оставить его без военной поддержки, но Люк Бенсон не так поднаторел в политическом маневрировании и не знал, как это провернуть, не подставившись. Кто-то должен был ответить за происходящее, в том числе и сегодняшние события.
С появлением Брэнделя и его сообщников все только осложнилось. Если предположить, что они действительно из ополчения Бучче, и доживут до допроса, станет очевидно, что любые оправдания Эсебара – ложь, и лжет он самому королю. Несмотря на утрату семейством Корвадо фактической власти, столичные министры могли воспользоваться этим предлогом, чтобы подставить стоящие за ним силы.
«Может, у меня все и есть шанс унести отсюда ноги. Пускай Эсебар хочет моей смерти, но теперь ему нужно согласие «Тигра» Бенсона».
Тут Брэндель немного загрустил: он, конечно, предполагал такой исход, но разве объяснишь все это Фрейе? Да знай она, что в конце концов все равно придется оставить и Бучче, и крепость на милость враждующих фракций – ни за что не согласилась бы на его план.
«Пускай все именно так, и это печально, но именно благодаря вашей близорукости я смогу выкрутиться».
Выслушав Люка Бенсона, он удержался и выдал ледяную улыбку:
Весьма забавно, уважаемые.
Услышав такое, все ошеломленно застыли.
Забавно? – не менее пугающе улыбнулся Бенсон, разглядывая его сверху вниз, – и что же именно вас забавляет?
«Погоди, сейчас я сотру эту усмешку с твоей рожи!» – как раз подоспела горгулья, и Брэндель перехватил меч из левой руки в правую.
Сэр Люк Бенсон, да вы, похоже, прямо-таки жаждете, чтобы я сбросил этого жирного ублюдка вам на голову?
С этими словами он похлопал Бернли по пухлой щеке, припоминая недавние события. Данн отобрал его меч, а этот дворянчик наблюдал за происходящим, словно за представлением, хотя… граф, помнится, плохо кончил. Поразительно, насколько повторялись события. Что ж, воистину месть – блюдо, которое подают холодным.
Воспоминания плавно текли у него в мыслях, словно река, ничуть не трогая и даже успокаивая. Слегка наклонив голову, Брэндель продолжил:
А смехотворным я нахожу то, что некоторые люди безнадежно глупы: смерть уже на пороге, стучит в их чертову дверь, а им все невдомек… Вы полагаете, что сможете отсидеться в крепости, а армия Мадара не прорвется в Ауин?
Мадара? – хором переспросили в замешательстве Бенсон и Золотое Яблоко.
Да на что ты намекаешь, убл… парень! – бросил Эсебар, одернув себя на ходу: не стоило переходить дорогу магам-мастерам.
Брэндель больше не хотел впустую тратить время, так что в ответ просто приставил клинок к шее Бернли. Эльфийский меч тут же засиял.
Семья лорда Бернли богата по всем статьям, в том числе и знаниями – сможете рассказать мне историю этого меча? – Брэндель с холодной насмешкой почти слово в слово скопировал тон графа Данна.
Толстяк изо всех сил затрепыхался, пытаясь вырваться из хватки горгульи.
Брэндель, получив подтверждение своим догадкам, проигнорировал его попытки и с упреком обратился к двум мужчинам перед собой:
Этот меч называется Шипом Света, эльфийская работа. Сияет, когда поблизости нежить, а вы, близорукие идиоты, только повосхищались, позабыв, что произошло, когда его взял в руки граф Данн! А этот жирдяй стоял рядом…
Уважаемые дворяне, вы действительно полагаете, что эта свинья – ваш союзник? Как же можно быть настолько близорукими и не заметить, что Таркус подсадили к вам шпиона!
И Люк Бенсон, и дворяне проглотили языки, не зная, как все это проверить. Даже при том, что капитан Белогривых в душе уже склонялся к тому, чтобы поверить словам этого парня, он бы отдал все на свете, чтобы он оказался неправ.
Брэндель, не тратя больше времени, пронзил мечом шарообразную тушу Бернли, заставив того коротко вскрикнуть. Быстро сжавшись, как спущенный шар, труп «Бернли» превратился в уродливого высушенного монстра.
Лич! – мгновенно узнал существо Люк Бенсон.
Больше всех был шокирован видом сдувшегося тела Бернли Эсебар:
Невозможно!
Произошедшее настолько всех испугало, что все взгляды обратились на Брэнделя в поисках ответов.
Тот холодно оглядел присутствующих. Наконец-то раскрылась правда о произошедшем в крепости Риэдон, и почему та пала так быстро.
«Но историю… или будущее не изменить».
Эсебар почувствовал, как на лбу выступает пот. Теперь все сказанное омерзительным толстым ублюдком зазвучало совсем иначе: его заманивали в смертельную ловушку. Он не только отвлек часть защитников крепости, чтобы захватить Брэнделя, но и отдал их под командование Бернли. Теперь, скорее всего, все они стали нежитью.
Пока все медлили, колеблясь, на северо-западе внезапно показалось ужасное синее пламя. Все поняли, что происходит.
У Эсебара ушла из-под ног земля.
На-наза-ад! Отступаем к южным воротам, сейчас же!
Глава 56
Янтарный меч – том 1 глава 56
Глава 56 – Молчаливый наблюдатель
Брэндель окинул презрительным взглядом скучившихся в сторонке без умолку споривших дворян. Похоже, этот галдеж в ближайшее время не прекратится, да и солдаты успешно вносят свою лепту.
Знать собиралась бежать из крепости, не оповестив горожан о том, что творится вокруг.
«Ублюдки ни разу не подумали о простых людях!»
О политических последствиях никто из присутствующих не заботился тем более. Для некоторых из них важнее всего были деньги – эти скорее умрут, чем оставят свои богатства – а другие торопились первым делом спасти свою шкуру.
«Эти ублюдки думают, что мадарской нежити есть дело до их статуса или богатств? Чертовы идиоты прямо-таки испытывают мое терпение!»
Опустив голову, Брэндель вытер меч. Убийство «Бернли» дало ему 220 очков опыта – второе место после босса, Золотого Демонического Древа.