— Даже мои фрейлины меньше сплетничают, — покачала она головой.
Краем глаза я заметила какое-то движение в углу комнаты. Темную узкую полоску, быстро извивающуюся и тянущуюся к ноге королевы. Едва она выползла на свет, как я разглядела змею.
Все произошло за долю секунды. Я успела понять, что кричать и звать на помощь некогда. Пока все сообразят, куда и зачем я показываю, как эта мерзкая тварь в кого-нибудь вцепиться. Поэтому я, не раздумывая, метнулась к ней, наступила на голову и прижала эту дрянь к полу.
— Ах! — вскрикнула королева. — Это что, змея?!
Айварис и Вермунд тут же прикрыли мать собой, а Бранд и Мортен кинулись ко мне. Один осторожно вытащил гадину из-под моей ноги и зажал в кулаке, другой схватил факел и осмотрел мою лодыжку.
— Не укусила?! — забеспокоился Мортен.
— Нет, — замотала я головой и только сейчас задрожала от страха.
Он снял с себя камзол и, накинув на мои плечи, прижал к своей груди.
— Тихо-тихо, все хорошо.
— Какая ты смелая! — пораженно сказала королева.
— Вообще-то, Несси боится змей, — за меня ответил Бранд, отдавая задушенную тушку Хельварду. — Прикопай где-нибудь за забором.
— Правда? — начала приходить в себя Элейна Жемчужная. — Я тоже терпеть их не могу. Но не решилась бы бросаться на нее.
— Если бы я этого не сделала, она укусила бы вас, — произнесла я, прижимаясь к Мортену.
Королева впервые мне улыбнулась. По-матерински тепло. Подошла, взяла за руку и погладила своими нежными пальцами.
— Как ты смотришь на то, чтобы утром выпить со мной чаю на террасе, Янесса? Расскажешь о себе, о своей семье, о своем мире. Я уверена, это будет интересно.
— Я же говорил, — шепнул мне на ухо Мортен и поцеловал в висок.
Я с улыбкой кивнула:
— С удовольствием, ваше величество.
— Думаю, в Скайдоре ты будешь представлена Янессой Смелой. Народ тебя полюбит.
Лед тронулся, и я наконец-то выдохнула.
Решив на этом закончить экскурсию по замку, мы отправились по комнатам. Когда выходили из подземелья, я улучила минуту в последний раз обратиться к Айварису:
— Это же ты притащил сюда змею?
— По-твоему, мне больше нечем заняться? — фыркнул он.
— Вы с Вермундом учуяли бы ее через стену. Но ни один из вас не шевельнулся. Ты знал, что в подземелье змея.
— Ты умная, Янесса, — все-таки сдался он, и мы немного отстали от остальных. — Наша мать хорошая женщина. Просто ей нужно было показать, какая ты на самом деле. Кстати, змея была беззубая. Я их вырвал.
— Какой же ты… — улыбнулась я, не зная, какими словами обозвать его. — И часто ты это делаешь?
— Что?
— Отталкиваешь от себя людей, а сам тайно им помогаешь?
— Я неисправимо люблю своих братьев.
— Тогда позаботься о коне Мортена, — попросила я. — Он сослужит тебе хорошую службу. — Подтянулась на носках и чмокнула Айвариса в щеку. — Надеюсь, ты найдешь свое счастье даже в том мрачном мире, в который себя загнал.
— Пообещай мне кое-что, Янесса.
— Говори.
— Ты никогда не станешь причиной раздора Бранда и Мортена.
— Клянусь. Они никогда из-за меня не повздорят. А если нарушу слово, можешь обезглавить меня своим мечом.
Уголок его губ дернулся.
— Договорились, — согласился он, отпуская меня к женихам.
Ему с Вермундом тоже пора было готовиться к очередной ночи в подземелье.
Мы с Брандом и Мортеном проводили королеву до ее покоев, пожелали доброй ночи и оставили ее с камеристками и охраной. Нам тоже надо было отдохнуть. День выдался насыщенный. Мы дошли до двери моей комнаты, и я остановилась, взявшись за ручку.
Бранд и Мортен впервые проводили меня вместе. Обычно они делали это поочередно, и неловкости не было. Сегодня у меня мурашки бежали по коже от мысли, что им обоим нужно пожелать спокойной ночи и поцеловать. На глазах друг у друга.
— Просто спрячешься за дверью? — спросил Бранд, рукой опершись о стену.
Я робко подняла лицо, взмахнула ресницами и толкнула дверь, увлекая своих женихов за собой.
— Нет, сегодня не спрячусь.
Попятившись, я вышла в центр комнаты, освещаемой льющимся в окно лунным светом, сняла камзол Мортена и медленно стянула платье с плеч. Спустила с груди, расстегнула потайную пуговицу на талии и позволила блестящей ткани скользнуть по бедрам. Оставшись перед Брандом и Мортеном лишь в шелковых чулках, туфлях и диадеме, я перешагнула через упавшую на пол одежду и голодно промурлыкала:
— Закройте дверь. Не хочу, чтобы нас услышали…