— Кто-нибудь еще встречал его в лесу или в деревне? — Спросил Дик.
— Да. Он приходит каждую неделю.
— И как вы отдаете ему животных?
— Мы кладем их на жертвенный стол. Он приходит и забирает его. А если там ничего нет, он приходит в деревню и забирает то, что ему захочется.
— Покажите мне это место. — Проговорил Дик.
Семерых друзей проводили за деревню, где рядом с лесом был сооружен каменный стол. На нем были остатки крови от прошлых жертв, рядом валялись кости давно съеденных животных и были видны крупные следы хищника.
— Хорошая лапа. — произнес Дик, примеряя свою руку к следу зверя. — Вы уже приготовили жертву на завтра?
— Да.
— А что было до того, как он появился?
— Что вы имеете в виду?
— Этому жертвеннику не меньше ста лет, если не больше. Кому вы приносили жертвы раньше?
— Раньше в лесу жили беглые бандиты.
— И куда они делись?
— Наверное, убежали после того, как появился Арнеллис.
— Значит, когда его не станет, у вас могут вновь появиться эти бандиты? Или другие?
— Они не появятся. Об Арнеллисе знают все в округе.
— Значит, он помог вам избавиться от бандитов?
— О, Великий Дракон! — Воскликнул священник. — Что вы говорите?! Вы хотите, чтобы он остался?
— Я хочу понять, действительно он был человеком, или это сказки. — Ответил Дик.
— Вы не верите?! Ну, хорошо!
Священник куда-то ушел и через пятнадцать минут привел двух человек. Он заставил их говорить и те рассказали, как встретили Арнеллиса в лесу и как мольбы о пощаде спасли их от клыков зверя.
— А есть у вас свидетели того, как Арнеллис расправлялся с теми, кто хотел его убить? — Спросил Дик.
Несколько минут спустя появились и такие свидетели. Их оказалось значительно больше.
— Это видели почти все в деревне. — Сказал священник.
— Двое воинов приготовили для него ловушку около жертвенника и спрятались за камнями. — Произнес один из свидетелей.
— Какими? — Спросил Дик.
— Их сейчас нет здесь. Арнеллис заставил их убрать. — Произнес священник.
— Как?
— Он пригнал к ним людей, а затем своими когтями прочертил от камней линию, куда их унести. Эти камни на другой стороне деревни. А потом он заставил расчистить все вокруг жертвенника. Здесь раньше были кусты и деревья.
— Так что стало с теми? — Продолжил расспросы Дик.
— Он… — Начал было говорить человек. — Арнеллис! — Воскликнул он, глядя в лес. Дик обернулся и увидел вышедшего из него зверя. Он рычал, скалясь и глядя на Дика. Его глаза блестели, и, казалось, он уже был готов к прыжку.
Люди вокруг в ужасе разбежались, кто-то упал на землю, молясь. Но Арнеллис смотрел только на Дика и медленно приближался. Вокруг Дика остались стоять только шестеро его друзей.
— Ты действительно понимаешь слова, или это бред сумасшедших? — Спросил Дик спокойным голосом.
Зверь только зарычал еще сильнее, продолжаля надвигаться.
— Дик, ты веришь в этот бред? — Спросила Ини. — По-моему, это самый натуральный дикий зверь.
— Если он действительно был человеком, то он не тронет нас. — Произнес Дик. А вокруг жители деревни только стонали и молились Великому Дракону, чтобы тот пощадил их.
— Убейте его! — Послышался вскрик, и в руки Дику кто-то вложил копье. Арнеллис тут же метнулся в сторону, а затем скрылся в лесу. Дик обернулся и увидел священника. На этот раз его одежда была не голубой, а темно-красной, почти такого же цвета, как шерсть Арнеллиса.
— Вы все испортили! — Прорычал Дик и одним движением разломал древко копья. — Вы болван и идиот!
— Да как вы смеете?!
Дик буквально ощутил приближение зверя сзади. Он прыгнул в сторону, и красная молния пронеслась рядом, обрушившись на священника. В руке Дика был обломок копья. Ему было достаточно одного движения, чтобы вонзить его в горло зверя, но рука Дика остановилась.
— Оставь его, Арнеллис. — Произнес Дик, когда зверь уже был готов перегрызть горло человеку.
Зверь обернулся к Дику. В следущее мгновение в руке священника появился нож. Было достаточно одной секунды, чтобы убить Арнеллиса, но Дик уже знал, что этот зверь не был зверем. Обломок копья вонзился в руку человека. Арнеллис метнулся в сторону, когда Дик выпустил копье.
Нож вывалился из проткнутой руки священника.
— Дьявол! Как я не понял сразу, что ты его сообщник! — Проговорил человек. — Будь ты проклят именем Великого Дракона!
— А ты проклят именем Великих Тигров! — Произнес Дик, обращаясь к человеку. Он вырвал копье из руки человека и бросил его на землю. Арнеллис снова куда-то исчез. — Ты хотел заставить меня убить человека. Запомни! Тигры не убивают людей ради выгоды. Тигры убивают только врагов! Вы будете приносить свои жертвы, как прежде. Считай, что тебе повезло, что ты остался жив.
Семерка двинулась в деревню. Люди, оказавшиеся вокруг, расступались, не пытаясь их останавливать. Через несколько минут семь всадников выехали из деревни и направились дальше по дороге.
Приближалась ночь, и друзья свернули с дороги в лес.
— Дик, ты действительно считаешь, что этот зверь разумен? — Спросила Ини.
— Иногда у меня возникает мысль, Ини, что наши лошади умнее, чем некоторые из этих людей. — Ответил Дик. — Арнеллис отозвался на имя, он понял то что я сказал в первую встречу. Наконец, он понял, что именно нас нанимают убить его. И вспомни, что говорили эти люди? Кто знает, вдруг он такой же, как мы, Ини?
— Тогда он мог бы стать человеком, а не бродить по лесам.
— А тебе не кажется, что мы сейчас именно бродим по лесам, хотя мы и люди? С такими отношениями, как у этих людей, недолго и до того, чтобы сбежать в лес. А в лесу лучше быть зверем, чем человеком.
— Хорошо, Дик. Ты меня убедил. Он действительно может быть разумным. — Произнесла Ини. — Может быть, чуть умнее, чем наши лошади. — Добавила она.
— Нам надо как следует поспать. — Произнес Дик. — Выматывают эти длинные дни.
— Подумаешь, сорок часов в сутки. — Ответила Ини, переходя на свой язык.
— Тогда ты будешь дежурить первой. — Произнесла Сайра, укладываясь рядом с Диком. — Присмотри за лошадями. Неохота идти пешком.
— Если она проглядит, сама станет лошадью. — Усмехнулась Сай.
— Сами вы лошади. — Ответила Ини. — Так и быть, буду дежурить первой.
Ночь прошла без проблем. Как только рассвело, друзья отправились в дорогу. Лес вскоре закончился, и впереди появилась степь. Друзья двинулись по дороге, не останавливаясь. Где-то вдали на горизонте виднелся город и было решено идти именно туда.
Семерка не гнала лошадей. Спешить было некуда. Они двигались вдоль полей, на которых работали люди, и вскоре оказались около города. Они уже видели подобное расположение домов. Перед стенами на много километров простирались участки с одноэтажными домами, множеством улиц и людей на них.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});