– Вы сказали, убийц будет трое, – напомнил Пигак.
– Вероятно, – кивнул лакиш.
– Хотите, чтобы я действовал один?
– Нет. Это задание посложнее, чем в случае с бандитами-тифонцами. Вы соберете свою команду. Кого именно – на ваше усмотрение. Нас интересует только уровень профессионализма эти людей.
– Понадобится оборудование, оружие, в том числе нелетальное, – сказал Джер.
– Вы его получите. Составьте список и передайте нам.
– А кто-нибудь уже пытался провернуть нечто подобное? – подбросил в бочку меда ложку дегтя Пигак.
– Нет, – не задумываясь, ответил Рибро. – Насколько нам известно. Шаари… слишком опасны.
– Каковы шансы на успех? – спросил наемник.
– Невелики.
Ален Джер налил шампанского – в горле пересохло. Пускай лакиш видит – наплевать.
– Пять минут назад я считал шаари легендой. Бредом. Страшилкой…
– Им выгодна такая репутация. С одной стороны, помогает скрываться, с другой – нагоняет страх.
Искушение записать лакиша в сумасшедшие означало бы проявить непрофессионализм. Но демоны космоса, Ален до сих пор не верил ни единому его слову. Во всяком случае, понадобится время, чтобы уложить новые сведения в голове.
Дэррны существуют. Шаари, служащие им, тоже. Наемник считал себя тертым калачом – и не без причины, но подобные известия могли кого угодно выбить из колеи. Лакиш вот так запросто рассуждает о тех, чьим именем пугают непослушных детей.
Переговорщик не сводил темных глаза с хибранийца.
– Вижу, вы в сомнениях.
– Верно. – Часто открытость – лучшее оружие. Никто не требует от человека быть андроидом, лишенным эмоций.
– Дэррны – великая загадка, уважаемый. Мы хотим ее разгадать.
– Для этого вам и нужны живые шаари? – Пигак дул шампанское. Бутылка стремительно опустела. Отдав команду через коммуникатор-браслет, афилок вызвал робота-официанта, который привез еще выпивки.
– Да. Но не будем углубляться в детали.
– Детали – важнее всего. Если мой коллега возьмется за это дело, он должен получить всю информацию, – сказал агент.
– Их оружие, специальные средства, физические возможности. Боевые приемы, – перечислил Ален. – Легенды говорят, хозяева шаари, дэррны, прибыли в нашу Галактику издалека и привезли с собой уйму разных технологий. И использовали их при создании и обучении своих убийц.
– Это правда. Наша агентурная сеть многие годы собирала информацию. Буквально по крупицам. Ее вы найдете здесь. – Рибро запустил руку под свой балахон и вытащил инфочип. Он положил его прямо в руку Алена Джера.
– Но я еще не дал согласие, – заметил тот.
– Думаю, от нашего щедрого предложения вы не откажетесь, – осклабился гуманоид.
– Откуда вам знать?
– Назовите сумму, которую считаете справедливой, и мы утроим ее.
Пигак покачивался над полом в своем кресле – довольно нервно. В его глазах явственно отражались проценты, которые он получит.
Ален Джер взял на размышление минуту. И назвал сумму.
Как он и думал, проклятый лакиш даже бровью не повел.
– Нас это вполне устроит.
Пигак шумно сглотнул. Такого контракта в его карьере еще не было – Ален это знал. Впрочем, в его собственной тоже. И по финансам, и по риску.
Но разве риск не его работа? Вольные охотники редко умирают в собственных постелях.
– Когда вам требуется ответ? – спросил наемник, видя, что афилок не в состоянии трезво мыслить. Толстяк явно злоупотребил шампанским.
– Желательно в течение трех стандартных суток.
– Мы обещаем, – с жаром заверил лакиша Пигак, – рассмотреть ваше предложение со всех сторон, господин ПакЛан.
– На чипе, – сказал Рибро, – вы найдете все, что нужно, однако всегда можете связаться со мной. Я пробуду на Пакс Тинаке до получения ответа. У вас есть еще вопросы, уважаемые?
Наемник отрицательно качнул головой. В его пальцах перекатывался инфочип. Афилок, вспомнив о своем статусе, прекратил суетиться и лично проводил гостя до дверей. Ален Джер слышал голос агента – тот заверял лакиша, что лучшего выбора тот и сделать не мог.
– Ну, видел! Этот жаглийский индюк готов был лопнуть от важности! – Пигак влетел обратно в отсек и опять схватился за шампанское. – Я ему не верю.
– В смысле?
Толстяк повел плечами.
– Зачем ему шаари?
– Мне наплевать, – отозвался наемник.
– Да? Проклятье! Шаари! Они… когда я был маленьким, я слышал о них кучу грязных историй. А что, если у тебя не получится? Тогда они придут за мной. – Агент стал пить прямо из горла. Ален с удивлением обнаружил своего давнего партнера трясущимся от ужаса. – Я даже не пойму, что умру. Проснусь мертвым – и все. Говорят, шаари умеют останавливать у жертвы сердце силой мысли!
Наемник положил инфочип на столешницу.
– Давай откажемся.
Афилок таращился на него словно на законченного психа.
– С ума сошел? Где мы еще такие деньги возьмем?
Здесь он был абсолютно прав – подобные контракты у вольных охотников бывают раз в жизни. После них многие просто выходят из игры и отправляются на заслуженный отдых.
– Я буду у себя, – сказал наемник, покидая кресло. На языке остался вкус шампанского – оно не соответствовало заявленной цене.
– Не вздумай отказываться, малыш! – крикнул ему вслед Пигак. – Иначе мы все пожалеем.
– Боюсь, мы пожалеем в любом случае, – пробормотал себе под нос Ален, выходя.
Неизвестное пространство.
Рашдан. Цитадель, Библиотека
Предчувствие Фаннура не обмануло – сестра уединилась среди книг. Шаари нашел ее за массивным деревянным столом в компании с какими-то манускриптами. Над местом, где сидела Миа, парил в воздухе крошечный робот-лампа, настроенный давать мягкий золотистый свет.
Гриф материализовался из сумерек безмолвной тенью. Девушка обернулась через плечо, встала и бросилась к брату. Без свидетелей она могла позволить себе хотя бы самые простые эмоции.
– Вернулся. Как прошло?
Фаннур всегда думал, почему Миа хочет все представить так, словно он просто приходит домой со службы.
Не глупо ли это?
Но Цитадель и есть дом. Да, но… это дом не для людей, а для «призраков», Рыцарей Пустоты, как назвал их однажды Архонт Глеш. Дэррны умели быть романтиками – очевидно, они многого нахватались от своих подопечных.
– Простое задание, – ответил Гриф, осторожно размыкая ее объятия.
Миа уже овладела собой. Определенно, она чем-то взволнована, нервничает. Он сравнил ее с собой – оба стоили друг друга.
– Ты… здесь…
– Меня никуда не отправляют уже давно. Чувствую, что никому не нужна.
Фаннур поморщился: женщины…
Шаари пытался уловить атмосферу, которая всегда его успокаивала здесь. Эти немыслимо высокие потолки, гладкие стены, громадные пустынные площади.
Царство тишины. Да, больше нигде в Цитадели Гриф не чувствовал себя как дома. Наверное, он мог бы остаться здесь навсегда – и целую вечность впитывать знания.
Взгляд Фаннура скользнул по рядам высоких стеллажей. Миллион книг, контейнеров с манускриптами – и это лишь материальные носители. Помимо этого в Библиотеке имелся и электронный архив, чья вместимость была во много раз больше.
Интересно, что дэррны-наставники почти не посещали Библиотеку. Вероятно, там, куда людям вход воспрещен, у них припрятано кое-что гораздо весомее. А все это? Фаннур всегда думал, для чего давать «призракам» так много знаний.
«Знания опасны в неумелых руках… а в умелых – во сто крат хуже…»
Иногда Фаннур просто не понимал дэррнов и их образа мысли.
– Я читала Хроники Рогении, – сказала Миа, проводя пальцами по свернувшимся рулонами манускриптам. Те слабо зашуршали. – Надо было отвлечься.
Рогения. Империя, павшая тысячу лет назад в результате обмана и предательства. Многие истории прошлого шаари воспринимали в качестве иллюстрации того, как может быть несовершенен мир во власти Хаоса.
Этот навязчивый мотив присутствовал во всем, что касалось жизни «призраков». Их философия была строго дуалистична: Хаос – Гармония. Без вариантов и оттенков смысла. Шаари призван помочь Вселенной обрести Начальную Форму, но на вопрос, что будет в самом конце, не мог ответить ни один наставник. Подобное любопытство не поощрялось. Шаари, который достаточно умен, мог и сам сделать верные выводы.
«Сомнение, согласно Учению Хэтар, есть зерно Хаоса».
– Ты читала когда-нибудь о Раме Тоосе? – спросил Гриф. – Здесь есть что-нибудь?
– Слышала только на занятиях. Тоос – предатель и убийца.
– Он убил тех, кто пришел с ним расправиться, – возразил Фаннур. – Разве не помнишь?
– Но Тоос…
– Рама впервые задумался, каково это – быть рабом чужаков.
Глаза Мии стали большими.