Ален медленно допил пиво, затем активировал личный коммуникатор и подключился к ГалаНету. Информацию на триллионах серверов общегалактической сети помогали искать искины, только им было под силу перелопачивать за короткое время столь большие объемы данных.
Наемник задал те же параметры поиска. Ничего. Уточнил, добавляя такие понятия, как «шпионаж», «наемные убийцы», «дэррны» и другие. Искин исправно трудился, составляя краткие выжимки из найденного. Но даже краткие оказались велики. Ален долго копался в ворохе данных, пока не плюнул на это дело. Сочетание «Ламас Тиброн» встречалось несколько тысяч раз. «Шаари» – несколько миллионов, и речь шла о легендах, существующих в огромном количестве вариаций. Каждая раса или планета интерпретировала феномен «призраков» по-своему. Ален понял, что здесь ему ничего не светит.
Он проглядел список Ламасов Тибронов. Все это были реальные люди и даже нелюди со своей жизнью, должностями, привычками, достижениями. Ясно как день, что тип, которого выловили из мутной водички лакиши, просто взял имя с потолка. Впрочем, попытаться стоило.
Ален выключил коммуникатор и терминал.
Еще сегодня утром он не думал о шаари. С чего бы? Теперь его поставили перед фактом и сказали – работай.
Чего Ален не мог понять, так это как «призракам» удалось за столетия ни разу всерьез не засветиться под бдительным взглядом коллег по цеху. В Галактике несметные полчища существ, занимающихся коммерческим и криминальным шпионажем, сонмы наемных убийц высшего класса, в том числе секты и корпоративные структуры, легионы вольных охотников разной специализации. Кто-то из них ловит преступников, кто-то собирает информацию, кто-то обеспечивает безопасность. А частные сыскные агентства, где работают профессионалы…
Неужели никто из них никогда не сталкивался с шаари? «Призраки» превосходно маскируются, сливаются со средой, мимикрируют. Они непревзойденные убийцы, обладающие особыми способностями. Но ведь они люди, а люди совершают ошибки. Ошибка, в свою очередь, это след, по которому можно, умеючи, дойти до самого конца.
Ален начал одеваться. Надо было пройтись, заодно навестить пару-тройку старых приятелей, делающих бизнес на информации.
Лакиши заварили кашу, которую ему предлагают расхлебывать да еще получать удовольствие. Обычное дело. Ничего такого, с чем Ален раньше не сталкивался, только больше возни и денег.
Вопрос в том, зачем таглианцам шаари. И как далеко готовы зайти чешуйчатые в своем безумии.
Не меньше получаса Ален Джер бродил по уровням Рынка, делая вид, что слоняется безо всякой цели. Забредал в магазинчики и лавки, любовался видами с внешних камер, показывающих дремучие леса планеты. Посетил один бар, другой. Ненавязчиво вызнал у барменов нужные подробности, выпивая по небольшой порции спиртного.
Хибраниец хотел убедиться в отсутствии слежки. Часто бывает, заказчик вбивает себе в голову разный бред. Ему бывает недостаточно получить рекомендации, он желает иметь данные «с полей», словно знание о том, куда ходит нанятый им головорез и где обедает, чем-то может помочь. И тогда такой заказчик, которому некуда девать деньги, нанимает шпиона.
Рибро ПакЛан, похоже, оказался куда умнее и до дешевки опускаться не стал. Ален так и не заметил слежки за собой. Постучавшись в неприметную дверь в глухом углу сектора, примыкающего к складам, наемник назвал кодовую фразу. Система опознавания думала долго – возможно, ее оператор советовался с хозяином лавочки. Затем дала добро на вход.
Ален скользнул в полумрак, пахнущий пылью и машинным маслом. Стены грязные, но такими он их помнил всегда. Обстановка с последнего посещения не слишком изменилась. В конце короткого коридорчика стоял робот-охранник с самой настоящей импульсной винтовкой в руках. Его красные окуляры следили за гостем. За спиной механизма был полог, закрывающий вход в комнату.
– Сколько лет, сколько зим, – пролопотал с ужасным акцентом на Общем Эзви Шахт.
Впрочем, выбраться из кресла он не удосужился.
– Ты все такой же, котяра, – хмыкнул наемник, занимая стул напротив стола, заваленного бумажными гроссбухами.
Дженар сощурил зеленые глаза. Эта раса, с точки зрения людей, больше всего походила на эволюционировавших кошек. Покрытые шерстью, с острыми ушами, дженары иногда производили комичное впечатление, но впечатление это было обманчивым. Они умели быть коварными и жестокими. В чисто кошачьей хитрости им вовсе не было равных.
Эзви Шахт торговал информацией, но никогда не опускался до шантажа. Во всяком случае, Джер его за руку не ловил и не имел желания лезть не в свое дело.
– Ты целый день на Пакс Тинаке, а только сейчас решил навестить старого друга?
– Дела.
– Знаем мы эти дела. Ведешь какие-то переговоры?
– В общем.
– Ну, дела вольных охотников – дела вольных охотников. – Эзви поднял руки, сдаваясь.
Дженар считался одним из лучших теневых дельцов Рынка. Если он чего-то не знал, так, значит, этого не существовало в природе. Ален пришел сюда проверить, правду ли говорят.
Эзви указал на гору старинных книг, от них неприятно пахло. Некоторые разбухли от влаги, покрылись плесенью.
– Видишь, чем приходится заниматься, – пожаловался Шахт. – Иной раз ради одного-единственного слова перебираешь горы дерьма. А что делать? Все ради хлеба насущного. Ради маленьких деток.
Дженар показал острые тонкие зубы в улыбке. Вполне возможно, детишки у него были, но Ален не мог поверить, что он когда-нибудь видел кого-либо из своих отпрысков.
Сложив покрытые коричневой шерстью руки на столешнице, Шахт спросил:
– Чем могу служить?
– Говорят, ты все знаешь.
– Да. Но если пришел за информацией, плати. Дружба дружбой…
– Заплачу, если будет за что, – спокойно ответил Ален Джер. – Ты знаешь, за мной не заржавеет.
Эзви подался вперед, его изумрудные глаза загорелись.
– Это связано с новым делом? Кто тебя нанимает?
– Так я тебе и сказал. Помнишь, что такое коммерческая тайна?
Дженар откинулся на спинку кресла.
– Похоже, ты намерен переквалифицироваться в предприниматели.
– Я учусь.
– Браво. Ну так что? Говори. Мое время стоит денег.
– Ладно. Что тебе известно о шаари?
Эзви Шахт поскреб свое ухо.
– Э… ты имеешь в виду так называемых «призраков», да?
– Именно.
– Их не существует.
– Уверен?
Дженар только сейчас сообразил, что наемник не шутит, несмотря на широкую ухмылку.
– Шаари – миф, галактическая легенда. Никто их не видел.
– Может, потому, что они именно такие, какими их описывают? Может, им на руку молва?
– Да. Вероятно. Хочешь, чтобы я копнул? Это будет дорого. Я имею в виду… если «призраки» и правда существуют, то…
Ален остановил его жестом.
– Я могу! – сказал дженар. – Ты же меня знаешь!
– Не сейчас. Чуть позднее, вероятно…
– Хм… Ты один из самых практичных людей, каких я когда-либо встречал. И вдруг – легенды, сказки. Хотя… – Дженар ощерился. – Слыхал про Сектор Китжэ? Лига Промышленных Баронов вторглась в протекторат, смяла силы самообороны и оккупировала Магмонн. Это произошло пару дней назад.
– Слышал. И что? Подобное происходит сплошь и рядом.
– А то, что непосредственно перед вторжением был таинственным образом убит Аф Шии, лорд-протектор Магмонна. В собственном загородном поместье. Его лучшая охрана уничтожена, системы безопасности тоже. Никто ничего не видел. Следов нет. Никаких.
– Кто-то хорошо заплатил мастеру своего дела, – сказал наемник. – Я могу назвать дюжину имен.
– Можешь. Только космос слухами полнится. Говорят, у лорда-протектора не было головы. Убийца унес ее с собой.
– Заказчик хотел доказательств.
– Слухи утверждают, что Афа Шии убил шаари. Думаешь, сказки?
– Меня там не было. А сам веришь, Эзви?
– Я привык оперировать фактами, работа с ними мой хлеб. Конечно, ложь тоже стоит немало – я специалист по дезинформации, но… Для меня шаари легенды. Но если ты захочешь узнать о них все, то я возьмусь за дело. Оно не будет отличаться от любого другого. Вероятно, не сложнее, чем составить генеалогическое древо какого-нибудь одержимого патриотизмом баколла, который в жизни не видел родную планету, не говоря уже о родственниках. Приходилось и таким заниматься, Ален. Так что? – добавил дженар, продолжая изучать лицо-маску хибранийца.
– Я хочу, чтобы ты поискал что-нибудь на Ламаса Тиброна.
– Кто таков?
– Если бы знать. Но у меня есть снимок. – Ален перебросил на терминал Шахта скопированное изображение, переданное лакишами. Дженар всмотрелся в невзрачное, ничем не примечательное лицо «бывшего шаари». – В открытом доступе ничего нет.
– Твои ожидания?
– Просто узнай, кто он.