77-й год эпохи тридия
— Да ты издеваешься! — раздосадованно вздохнул Винтерсблад, откинув краешек ткани, которой были закрыты тела убитых, сложенные в малом грузовом отсеке. — Ты же знаешь, я в состоянии защитить тебя! Зачем?!
Под тканью лежал мёртвый Макги с волосами цвета снега. Юна, лично составлявшая списки убитых, строго посмотрела на Блада поверх покрытых тканью тел:
— В этот раз ты бы не смог. Боги открыли мне, что по-другому мне не спастись.
— Боги!.. — взмахнул рукой мужчина. — Почему? Сколько я уже спасал твою жизнь? С чего вдруг ты решила, что именно в этот раз я не смогу этого сделать, не смогу даже закрыть тебя собой? — с горечью спросил он.
— С того, что в этот раз я закрывала собой тебя, — бесстрастно ответила подполковник.
Винтерсблад не нашёлся, что сказать. С усилием потёр глаза, сжал переносицу пальцами, задумался. Спустя несколько глубоких вдохов провёл ладонью, ероша волосы, ото лба к шее, поднял взгляд на Тен.
— Если ты можешь вот так спасти другого… Почему не спасла Медину?
Подполковник вздохнула: она, как и весь 286-й полк, тоже скорбела по погибшему пилоту «Заклинателя воронья».
— Могу, но не всех. Пожалуй даже — только тебя.
— Но почему?
— Не знаю. Думаю, дело в том первом разе, когда ты отвёл от меня смерть, забрав часть на себя. Что-то связывает нас с тобой с тех пор. Но что — не смог сказать даже верховный шаман на Хоффосе, а ему много что открыто.
78-й год эпохи тридия
— Да ты издеваешься! — потрясённо ахнула Тень, войдя в малый грузовой отсек.
На памяти Винтерсблада, она впервые потеряла самообладание.
— Я починю, — запыхавшись, произнёс Блад.
Он стоял посреди зала с саблей и кортиком в руках, по пояс голый, весь в крови, сочившейся из многочисленных порезов на теле. Вокруг него предсмертно скрежетали уцелевшими шестерёнками разбитые механические птицы.
— Это ты всё… — проговорила Юна, окидывая взглядом место побоища, — …один?
Блад кивнул, всё ещё пытаясь отдышаться.
— Ты идиот, майор, — сделала вывод Тень, — самоубийца! В одиночку с ними не справиться даже мне!
Мужчина улыбнулся, стирая с подбородка кровь тыльной стороной ладони.
— Но я — справился.
Юна красноречиво скривилась.
— Попортил мне оборудование! — проворчала она, стараясь скрыть своё изумление и гордость за ученика.
— Я почи…
— Да ну тебя, — махнула она рукой, склоняясь над ближайшей птицей, — ты и штепсель от дросселя не отличишь! Попрошу капитана, пусть пришлёт кого-нибудь из механиков.
***
— Спишь? — шёпотом интересуется священник, сам только что продравший слипающиеся веки.
— Нет, — отвечаю, — просто задумался.
— Эта девочка… Она была единственной, кого ты любил?
Я уже так далеко ушёл в своих молчаливых воспоминаниях, пока старик дремал, что не сразу соображаю: речь об Инеш. Молчу. Не знаю, что сказать. У меня никогда не получалось так легко говорить о любви, как это делал Асмунд. А сейчас не получается даже думать о ней. Но, вопреки этому, чувствую, как к горлу подкатывает история с Анной. Девочкой, поцеловавшей меня в душной, заваленной тряпьём кладовке позади приютской прачечной. Девочкой, которую я не забывал со своих шестнадцати и вновь встретил в двадцать девять. Значит, пришло время рассказать и эту историю. Повыдергать из себя оставшиеся нервы и уже спокойным, безучастным пойти на расстрел.
Анна
79-й год эпохи тридия
Стоял тёплый и ласковый июнь — самое приятное время для двухнедельного увольнения после полугода тяжёлых боёв и длительных полётов. Первые три дня своего отпуска Винтерсблад провёл в одном из лучших публичных домов Детхара, на четвёртый день заскучал и от нечего делать купил местную газету. Не читая, он пролистнул первую полосу, с которой на майора смотрел его же фотографический портрет, быстро пробежал глазами вторую и третью полосы. Не найдя ничего для себя интересного, уже хотел бросить газету в урну, как заметил среди объявлений четвёртой полосы нечто любопытное.
В Хадвилле — маленьком городке неподалёку от Детхара, где жила элита Траолии, а на лето снимали дачи богатейшие люди Бресии и (реже) Распада, — открывался конный клуб. Разумеется, устраивалось пышное празднество, но заинтересовало Винтерсблада не это. В честь открытия организовывались дружеские скачки среди любителей верховой езды в возрасте от двадцати до тридцати пяти лет. Требовалось записаться и уплатить пошлину участника; победителю обещался крупный денежный приз и бесплатное годовое членство в клубе.
Майор, хоть и давненько не сидел в седле, верховую езду очень любил и решил не упускать возможность приятно провести время и — чем чёрт не шутит, — может быть, даже выиграть главный приз.
До Хадвилля было около двух часов езды по побережью; до открытия конного клуба оставалось чуть больше суток, и Блад, не задерживаясь, отправился на вокзал и взял билет на ближайший поезд.
Публика на перроне собралась представительная. Обеспеченные мужчины средних лет — банкиры или чиновники — путешествовали всем домом: с ухоженными жёнами, которые, несмотря на июньское тепло, кутались в дорогие меха; с детьми, одетыми со взрослым лоском, искоса поглядывающими на окружающих с детским любопытством пополам со взрослым презрением; с гувернантками, что крепко держали этих маленьких «взрослых» детей за руки; с горничными, выше головы нагруженными круглыми шляпными коробками; с флегматичными дородными кухарками, недовольно плетущимися в арьергарде процессий. Мужчины постарше, затянутые в дорогие модные костюмы и увенчанные благородной сединой, держали под локотки совсем юных, небесно красивых девушек: любовниц или, что чаще, — лучших и самых дорогих куртизанок столицы. Богатые юноши ехали отдыхать компаниями человек по пять и более, а незамужних девушек сопровождали престарелые компаньонки или нянюшки.
Блад в своей военной форме среди этого сборища выглядел, как чеснок в вазочке с клубничным десертом, но оглядывались на него не поэтому. Его узнавали. То и дело до майора долетали женские шепотки: «Смотрите, а ведь это тот самый офицер — из газет! А в жизни-то он куда как симпатичнее! А какой у