сообщество. Эльза, конечно, помнила о том, что этот облик просто наколдованный, но только сейчас поняла, насколько сильно это мешало воспринимать Арону всерьез при непосредственно близком рассмотрении. ― Вы давали Заэлю понять, что вам нужна я, а не он. Для чего я вам понадобилась?
– А откуда тебе известно об этих наших словах, милочка?
Эльза закусила губу, сообразив, что сказала лишнее.
– Он мой Боец, и связь между нами…
– Врешь ты все, ― грубо перебила Арона, манерно поправляя очки на переносице. ― Нет никакой ментальной связи сейчас между вами, Киорра полностью ее перетянул на себя.
Эльза переступила с ноги на ногу и оглянулась по сторонам, только сейчас обнаружив, что Тео как сквозь землю провалился, и ее больше никто не удерживает. Эльза тут же крепко сжала волшебную палочку в кармане, но в ход ее не пустила, так как понятия не имела, что ей сейчас предпринять. Вокруг царила полнейшая тишина, но каждый клочок темноты казался притаившимся демоном… А может, и не казался.
Эльза зябко поежилась, обхватив себя руками за плечи и тут же сморщившись от боли: от "объятий" Тео остались болезненные синяки.
– Для чего я вам так нужна? ― настойчиво повторила волшебница.
– Из-за связи, милочка. Из-за плотной связи между нами.
– Я не понимаю.
– Так он тебе еще не сказал?
– О чем не сказал?
Арона сипло засмеялась и повернулась к неподвижному Заэлю.
– Ты ведь знаешь правду, милок, знаешь. Ильфорте тебе поведал, я уверена в этом. А ты ни слова не промолвил об этом своей ненаглядной?
– Не успел, ― еле слышно выдавил Заэль сквозь плотно сжатые зубы. Голос его был хриплым и усталым, каждое слово явно давалось с трудом. ― Мы поссорились в тот день, когда мне все стало известно. А потом…
– Что именно ты мне не сказал? ― почему-то шепотом спросила Эльза.
– Правду, ― мерзко улыбнулась Арона, обнажив свои белоснежные зубы. ― О тебе. О твоем происхождении. О том, кто ты есть такая. О том, кем ты можешь стать. О том, какая сила в тебе таится.
Эльза рассмеялась, уверенная, что над ней так неудачно шутят. Ну какую такую тайну от нее могли скрывать?
Однако, никто не торопился разделять ее веселье, и волшебница, откашлявшись, все же спросила:
– Ну и… кто же я?
Арона выдержала театральную паузу, встав напротив Эльзы с высоко поднятой головой. Взгляд ее был полон гордости и осознания важности момента, но на волшебницу это не производило ровным счетом никакого впечатления. Единственное, что интересовало Эльзу, ― это пугающее отсутствие жизни во всей сущности Заэля.
– Моя дочь.
Эльза сначала подумала, что ей послышалось. На пару минут повисла гробовая тишина.
– Д… дочь? Это… Бред какой-то, ― Эльза с глупой улыбкой уставилась на Заэля, надеясь услышать его смех или хоть намек на него. – Хороший такой, качественный бред. Она же шутит? Это шутка такая, да?
Но Заэль молчал, понуро опустив голову, и молчание его было тяжелым, давящим.
– Бред какой, ― повторила Эльза, отчаянно озираясь по сторонам в надежде увидеть, услышать кого-то, кто выскочит и скажет что-то вроде "А здорово мы тебя разыграли, да?" ― Я Эльза Кларксон, сирота детдомовская!..
– В детдом ты попала благодаря Первому и Второму Арма. Через несколько часов после твоего рождения они напали на мой приют для одиноких детских душ, и…
– Завод по взращиванию гениев темной магии, ты хотела сказать.
– Киорра, заткни его, ― холодно попросила Арона, и Киорра что-то сказал на ухо Заэлю, отчего тот снова плотно сжал губы, а Арона в то время продолжила:
– Я на тот момент была не в лучшей форме… И пока лекари приводили меня в порядок, эти изверги разгромили все, что я отстраивала годами… И забрали тебя, закинули в вонючий детский дом, лишили моей опеки! Я пыталась отыскать тебя… Но это оказалось непросто, так как твой энергетический след не отслеживался. Тебя закинули в детдом, который вскоре прекратил свое существование, а сирот раскидали по разным городам в другие лачуги. На поиски ушли годы. А обнаружив тебя, я поняла, что выросла ты совсем не такой, какой я ожидала. Ты стала доброй отзывчивой девушкой, полной белой магии и тепла, ― при этих словах Арона болезненно сморщилась, как будто речь шла о чем-то гадком и мерзком. ― Но не переживай! Я нашла способ вернуть ночь в твое сердце.
– Ты что несешь вообще такое! Никакая ты мне ни мать! И я белая волшебница до мозга костей, нет во мне ни капли черной магии!
– Некромантия нынче тоже к белой магии относится?
Крыть было нечем.
– Это… Это другое!
– И что же? Знаешь ли ты, что чернее некромантии нет волшебства? Как бы там ни было, а в тебе течет моя кровь. Моя темная, черная кровь.
– Моя кровь алого цвета, я точно знаю!
– Я имею в виду темную магию, ― терпеливо пояснила Арона. ― Ты рождена, чтобы разрушать и завоевывать. И ты поймешь и полюбишь это, тебе только надо указать путь, и я знаю, как это сделать.
Эльза невольно сделала шаг назад, с ужасом глядя на щупленькую старушку, от которой сейчас исходила такая непроглядная тьма, что даже воздух стал плотнее, и дышать стало тяжелее. В голове юной волшебницы роились тысячи мыслей, одна наскакивала на другую, но понимание ситуации пришло быстро.
– Стержень? Вы для меня его ставите?
– Именно, ― с наслаждением протянула Арона. ― Он безошибочно вернет тебе ясность ума, откроет в тебе нераскрытый потенциал сгустка чистой черной магии. Киорра, ставь своего Бойца, пора формировать Стержень, ― кивнула Арона своему соратнику и сама направилась вниз по холму.
Киорра ткнул в бок Заэля, и тот с видимым трудом оторвался от дерева и тяжело зашагал в сторону стадиона. Руки его безвольно висели, голова была опущена так, что белоснежные волосы почти полностью закрывали лицо. Сам Киорра толкнул Эльзу в спину, мол, иди давай тоже, и был весьма настойчив в своем намерении контролировать каждый шаг волшебницы, нетерпеливо дыша ей в спину.
– А священник зачем нужен? ― спросила Эльза, поглядывая на молчаливого приземистого волшебника.
– Якоб сегодня внесет свою лепту в раскол мироздания, ― сладко протянула Арона. ― Заклинания становления Стержня, подкрепленные молитвами священнослужителя, имеют совершенно особую силу, и Якоб любезно согласился разделить с нами это счастье.
Судя по испуганным глазам и кровоподтекам на лице, "любезное согласие" было то еще.
– Погодите! ― воскликнула Эльза, отчаянно желая как-то оттянуть момент завязки ритуала. ― Я хотела бы знать… А кто тогда… Мой отец? ― спросила Эльза, совсем не уверенная в том, что действительно хочет