помогут найти твоего братишку. Взрослые сами разберутся, ― с этими словами Заэль вернулся к созерцанию морского прибоя, мысли его были очень далеко.
Под лучами палящего солнца волны сверкали и слепили глаза, а сердце жгло от тоски. Как он хотел приехать сюда летом вместе с Эльзой, в любимую Сверкающую бухту! Они бы остановились вдвоем в одном из вооон тех бунгало в отдалении, и провели бы там несколько незабываемых дней только вдвоем. Сидели бы поздними вечерами на террасе над светящимся морем, которое вспыхивает ночью миллионами неоновых точек биолюминесцентного фитопланктона, словно звездное небо падает на берег моря. Вдвоем, наслаждаясь тишиной и спокойствием, упиваясь друг другом. Кто знал, что им отведено так мало времени…
– Взрослые… плохо играют в прятки, ― уклончиво ответила Агнесса и после небольшой паузы спросила:
– Раз ты тут сидишь, выходит, что Стержень хотят ставить сегодня?
– Стержень будут ставить сегодня, да… Погоди, откуда ты знаешь про Стержень!? ― подскочил Заэль, роняя гитару в воду, но девочки рядом уже не было.
Пляж большой, не могла же она так быстро куда-то убежать? Маленькие дети не могут сами телепортироваться.
Заэль лихорадочно оглядывался по сторонам, но нигде не видел ни развевающегося голубого платьишка, ни сверкающих пяток. Что за дьявольщина? Не могла же она сквозь землю провалиться, ну в самом деле!
Бешено колотящееся сердце мешало сосредоточиться, мысли наскакивали одна на другую, вопросы фейерверком взрывались в голове.
Что это была за девочка? Откуда она взялась и почему заговорила о том, чего никто знать не может?
А еще Заэль понял, почему его несколько встревожило имя ее братца: в конце осени, в тот злосчастный день, когда демоны пытались сорвать Печать Мироздания, среди спасенных детей был шестилетний мальчик по имени Эрик. Белокурый, со слегка вьющимися волосами, в красной футболке и синих клетчатых шортах. Про него еще Ильфорте говорил, что родители его неизвестны, а потом мальчик и вовсе пропал. Совпадение? Или?..
– Извините, ― рискнул обратиться Заэль к ближайшей молодой паре, загорающей прямо на песке. ― Вы не видели, куда направилась девочка в голубом платье?
Темноволосый мужчина, не поворачивая головы, пожал плечами.
– С которой вы только что разговаривали? Да мне откуда знать. Пошла дальше своего малого искать, видимо. Родители, небось, дрыхнут где-нибудь на соседнем пляже, а детвора в прятки заигралась. Вот на прошлой неделе был случай…
Дальше Заэль не слушал.
Ага, значит, Агнесса ему не привиделась, она действительно тут была и искала Эрика. Куда же она подевалась?
Заэль пытался воспользоваться ментальным каналом для поиска девочки, но ничего, совершенно ничего не ощущал. Кроме…
Он изо всех сил стиснул зубы, ощутив ауру так ненавистному ему сейчас человека. Не нужно было оборачиваться, чтобы понять: Киорра стоит в конце пляжа и ждет своего Бойца.
А значит, его время истекло.
* * *
Эльза сидела как на иголках и то и дело оглядывалась по сторонам: а ну как появится Ильфорте и все испортит? Что именно испортит ― Эльза сама не понимала, но была глубоко убеждена в правильности своих действий и необходимости пребывания здесь и сейчас на стадионе Бивера.
За кулисами царил привычный хаос. Стафф суматошно носился туда-сюда, на ходу отвечая на вопросы нервных студентов. Сами выступающие слонялись от гримерки к гримерке в ожидании. Больше всех нервничала Хильди, потому что ей выпал жребий открывать сегодняшнее шоу.
Несмотря на взбудораженное состояние участников мероприятия, здесь в целом была довольно позитивная атмосфера. Это никак не сочеталось с бешено колотящимся сердцем Эльзы, потому она покинула комнаты отдыха и уселась на ступенях перед спуском на сцену. Отсюда открывался отличный вид на весь стадион, и какое-то время волшебница молча наблюдала за тем, как технические специалисты в сотый раз проверяют подключение микрофонов.
Эльза задумчиво крутила кусочек бумажки с цифрой "5". Странно было стоять тут в ожидании своей очереди, в любой момент ожидая подвоха. Еще более странно было все-таки выйти на сцену в нужную минуту, подталкиваемой другими студентами, уставиться на тысячи людей, ожидающих от нее чего-то необычного.
Эльза вздохнула и вцепилась в микрофон, как в спасательный круг. В душе у нее сейчас было пусто, но знакомая музыка уже звучала, постепенно набирая обороты, и отпечатанные на подкорке слова сами соскакивала с языка.
Дыши мечтой! Мечтай и устремись туда,
Где плачет средь глубин небесных,
Космических просторов тесных
Великолепная звезда.
Дыши и пой! Пусть песни глас любезный
Дрожит, но движется всегда вперед,
Туда, где мир царит железный,
Где плавится от счастья лед.
Любовь, доверие и вера
Молитвой ввысь возносят нас,
И пламенная атмосфера
Потухнет на ветру сейчас.
Дрожим, но движимы мечтою,
Спасти друг друга от себя,
Завешенные темнотою.
Наощупь тайну возлюбя.
Дыши, родной! Живи с мечтою в сердце,
Душа твоя с моей столкнется,
Тогда спасение начнется,
И пламя в Рай откроет дверцу.
Изо всех сил стараясь сдерживать слезы, Эльза поспешила скрыться за кулисами, не обращая никакого внимания на овации.
– Ты сегодня явно не в форме.
Эльза вздрогнула от звонкого голоса и обернулась к возникшей словно из ниоткуда Амаре.
– Ты же не хотела сюда приходить после предостережений Ильфорте!
– Профессор Гилберт сказал, что если я без видимой причины не явлюсь на гала-концерт, то не буду допущена к экзаменам и буду оставлена на второй год, ― дрожащим голосом произнесла Амара, нервно теребя красную шаль, свисающую с плеч. ― А доказательств для видимых причин у меня, как ты понимаешь, не нашлось.
– И что, допуск к экзаменам тебе дороже жизни, что ли? ― фыркнула Эльза. ― Поразительно, как учеба и желание получить отличные отметки может напрочь отбить мозги и инстинкт самосохранения.
– Но ты же тут, ― резонно заметила Амара. ― Тоже ведь об учебе печешься.
– Если бы, ― тяжело вздохнула Эльза, вновь озираясь по сторонам в ожидании чего-то. ― Если Заэль писал правду в смс-сообщении, то он должен объявиться сегодня вечером где-то здесь.
– И что с того?
– Ну… Надо как-то спасти его.
– Да что ты можешь сделать? Это тебя спасать надо! Нас, а не его!
– Заэля спасать некому. Ильфорте мог бы, но с его магией фортеминов случилась какая-то беда. А я… Я попробую… Я что-нибудь попробую. Я же его Страж… Теоретически.
Амара долго буравила взглядом подругу.
– У тебя что, совсем чувства страха нет?
Эльза улыбнулась и ничего не ответила. На самом деле ее трясло не меньше, а то и больше Амары, но она отчаянно хотела попытаться исправить ситуацию, которую сама же привела к такому плачевному состоянию.
– Гала-концерт без