Ранним утром 12 марта разведчик FW-190 проник глубоко во вражеское воздушное пространство, чтобы отыскать танковые колонны противника, о которых было получено сообщение. Его задачей было точно определить мощь врага и попытаться установить, в каком направлении он будет наступать.
Когда на заснеженной поверхности были обнаружены первые колонны противника — 6 танков и батальон пехоты, — последовало сообщение по радио: «Боевые цели для „Штук“ определены».
Через полчаса с аэродрома вылетела III./StG1. Во главе шла 9-я эскадрилья. Одним из самолетов управлял обер-лейтенант Диквиш, который уже 15 октября 1942 г. получил Рыцарский крест.
Вражеский клин был накрыт и полностью уничтожен. Были обнаружены и атакованы другие цели, найденные FW-190.
Наступление противника на Орел застопорилось. Его пехотные колонны, сосредоточения техники, танковые клинья, позиции артиллерии и населенные пункты подверглись налетам самолетов, имевшихся в распоряжении эскадры. Дорога наступательного марша к вечеру была превращена в груду развалин.
Днем поступило сообщение еще об одной группе из 12 танков, которые двигались к выдвинутой клином немецкой позиции. Вновь в атаку вылетели «Штуки». Шесть танков были уничтожены, остальные отвернули и исчезли из поля зрения.
13 марта целью для «Штук» стал город Ливны, центр снабжения русских южнее Орла. И здесь проявил себя обер-лейтенант Диквиш. Приводим отчет, представленный хроникером Зигфридом Кане из 5-й роты военных корреспондентов:
«„Штуки“ взлетели, к ним присоединились истребители и Не-111, которые кружили над аэродромом подскока в ожидании, когда все „Штуки“ поднимутся в воздух. Линию фронта пересекли на высоте 3000 метров. Истребители охраняли соединение и отразили одну атаку русских истребителей. Через 15 минут полета под нами показался город Ливны. Две эскадрильи пошли в атаку на железнодорожную станцию, одна — на разведанный склад боеприпасов.
Мы заняли высоту 600 метров и сбросили тяжелые бомбы. Они угодили в три длинных состава, стоявшие на станции. Составы загорелись, а находившиеся в вагонах боеприпасы взорвались.
С грохотом взлетел на воздух склад боеприпасов. Огромное черное облако дыма вознеслось на высоту около 1000 метров.
Наши „Штуки“ набрали высоту. Уходя, мы слышали, как Не-111 бомбили населенный пункт, который был забит русскими войсками. Там тоже рвались боеприпасы, горело топливо. Ливны, главная база снабжения русских, больше не существовали».
Эти налеты остановили наступательный порыв противника. Однако вернемся к общему описанию событий.
Действия русских и немецких летчиков в центральном секторе фронта
22 апреля 1943 г. русские бомбардировщики атаковали немецкий аэродром «Орел», на котором базировались самолеты дальней авиаразведки. Были уничтожены самолеты из 4.(F)/Aufkl.Gr.121 и 1.(F)/Aufkl.Gr.100. Единственной уцелевшей эскадрильей стала 4.(F)/Aufkl.Gr.14, которую называли «Мюнхаузенцы». Потери были в короткий срок восполнены, и дальняя авиаразведка Luftwaffenkommando Ost, что следует подчеркнуть особо, сыграла огромную роль в оборонительных боевых действиях группы армий «Центр».
Когда наступившая в конце апреля распутица сковала действия всех наземных войск, эскадрильи Luftwaffenkommando Ost вылетали бомбить бреши в обороне, в которые устремлялись русские войска. Помимо этого, в течение нескольких недель шло пополнение подразделений, а летчики отдыхали и восстанавливали свои силы. Кроме этого, продолжались налеты на железнодорожные сооружения, авиабазы противника и некоторые промышленные объекты, расположенные далеко за линией фронта.
11 мая Luftwaffenkommando Ost было переименовано в 6-й воздушный флот. К этому времени авиаразведка обнаружила крупные скопления русских войск в районе Елецк — Касторное — Курск. На обоих флангах были обнаружены мощные авиационные соединения, и служба радиоперехвата опознала части 1, 2, 3, 15 и 16-й воздушных армий русских. Эту массированную концентрацию войск нельзя было истолковать иначе, как подготовку к отражению ожидаемого немецкого летнего наступления. Русские, в свою очередь, тоже — об этом свидетельствовала концентрация их войск — готовили наступление на группу армий «Центр».
12 мая люфтваффе бомбили ряд разведанных скоплений войск, железнодорожных целей и авиабаз противника. Через пять дней этот налет был повторен.
21 мая нападению вновь подверглись скопления русских войск, кроме того, были разбомблены транспортные магистрали, по которым шло снабжение фронта. В следующие дни и недели, когда позволяла погода, боевые действия продолжались днем и ночью. Летали отдельными самолетами или малыми группами.
Помимо этого, в первые месяцы года бомбежке подвергались и промышленные цели — специализированные оружейные заводы. Для таких заданий 6-му воздушному флоту на время придавались бомбардировщики из 1-го воздушного флота (группа армий «Север») и 4-го воздушного флота (группа армий «Юг»).
2 июня бомбардировщики люфтваффе успешно атаковали железнодорожное депо в Курске. Между 4 и 8 июня последовало несколько налетов на танковый завод в Горьком, а 10 июня — на шинный завод в Ярославле. 13 июня был атакован газовый завод в Ельце, а 4 июля — базы снабжения в этом городе. О налете на Курск майор Фридрих Ланг рассказывал следующее:
«Этим налетом на Курск должна была начаться операция „Цитадель“. Все части эскадры были готовы. Первой должна была вылететь моя группа и штабные машины. Сразу же после 4.00 мы поднялись в воздух.
Нас никто не перехватил, несмотря на то что наши самолеты были отчетливо видны с земли. Только когда мы окружили город, до нас донеслись звуки заградительного огня русской ПВО.
Мы подлетели с юга к исходной позиции, откуда должны были атаковать в северном направлении вдоль оси железнодорожного депо, когда со своих баз в Курске в воздух поднялись русские истребители. Русские атаковали нашу ведущую машину, как раз когда мы выходили из пикирования. Командир сбил русский истребитель. Остальная группа ушла от этой атаки, хотя в воздухе было уже много русских истребителей.
Наша вторая группа, которая атаковала на несколько минут позже, понесла в бою с русскими большие потери».
Этот налет на железнодорожную станцию Курск должен был стать последним, который осуществила группа Ланга, находившая свои цели так далеко за линией фронта. С той поры не только «Штуки» из StG2, но и вообще все подразделения «Штук» были направлены на прямую поддержку армейских частей.
В последующие дни группа Ланга совершала до шести боевых вылетов в день. Оберст-лейтенант Купфер, возглавивший эскадру 1 мая 1943 г., почти всегда водил ее в бой лично. 8 января 1943 г. он получил дубовые листья к Рыцарскому кресту (11 апреля 1944 г. он стал 64-м кавалером Рыцарского креста с дубовыми листьями и мечами. Такого же отличия 4 июня 1944 г. был удостоен и майор Ланг, ставший 74-м кавалером мечей).
Однако вернемся к общему описанию событий. Воздушные сражения в секторе Орел — Брянск — Курск учащались. 5 июня пилоты JG51 «Мёльдерс» сбили 40 вражеских самолетов, 8 июня — 67, а 10 июня этой эскадрой было уничтожено 65 русских машин.
Однако активность советских авиачастей постоянно возрастала. Большинство их налетов, совершавшихся днем, было направлено против 2-й армии и 3-й танковой армии.
После того как эскадры 6-го воздушного флота завершили свои успешные налеты на русские промышленные цели, бомбардировочные части русских ответили ночными ударами по немецким аэродромам и складам снабжения. Об этом нам тоже поведал майор Ланг, который считался одним из немногих асов-штурмовиков и который с первого и до последнего дня Второй мировой войны совершил более тысячи бомбометаний с пикирования:
«Единственный дневной налет советских штурмовых соединений был совершен на железнодорожное депо в Орле. Под ударом немецких истребителей он закончился полным разгромом. Мы в этот день отдыхали и могли наблюдать этот воздушный бой с нашего НП.
Мощная русская истребительная группа поверх облаков прилетела к городу с востока. В воздух поднялись немецкие истребители. Они сделали всего несколько выстрелов, после чего русские отвернули и умчались назад на восток.
В этот момент вынырнула группа штурмовиков Ил-2, летевших на высоте 200–300 метров. Они были немедленно атакованы немецкими истребителями, которых поддержали другие взлетевшие самолеты. Четыре Ил-2 были сбиты сразу же, а остальные полетели дальше.
Нас особенно поразило, как упрямо летели на нас русские штурмовики. Они с трудом совершали оборонительные виражи и к концу боя потеряли 70 своих машин. Захваченные в плен русские летчики позже объясняли нам план этого налета: „Советские истребители должны были завязать бой с немецкими истребителями и увести их на восток, чтобы Ил-2 могли беспрепятственно выйти на цель. Все сорвалось из-за преждевременного ухода истребителей“».