разумный, никогда не подведет...
Тот же ефрейтор Киселев не подвел.
Возле самой границы на сопредельной стороне стоит богатый хутор. Пограничники знают, да и обязаны знать, кто живет против их участка по ту сторону границы. Хозяином хутора был старик. К нему изредка приезжали на машинах два сына, работавших в городе.
После очередного обхода «линейки» старший ефрейтор Киселев доложил:
— Все погранзнаки в порядке... На той стороне не все ладно: хозяин хутора умирать собрался.
Бабкин спросил хмуро:
— С чего такое заключение? Или проведать заходил?
— У меня же глаза есть, — обиделся Киселев. — Множество машин понаехало. Двух мужиков в белых халатах видел. Сыновья хмурые ходят.
— Молодец! Это ты правильно, Киселев. На границе все надо замечать.
И сразу же позвонил в штаб. Там тоже похвалили за бдительность и приказали усилить наблюдение за домом старого хуторянина... Дня через два из этого дома вынесли гроб...
Бабкин, понятно, немедленно доложил об этом полковнику Дементьеву.
— Жаль старика — спокойный был хуторянин... Сыновья его прижились в городе. Стало быть, скоро на хуторе появится новый хозяин, — сказал полковник. — Прошу повнимательнее присматриваться к новым хуторянам.
Вскоре этих новых хуторян лейтенанту Бабкину довелось увидеть лицом к лицу.
Прав был полковник Дементьев: сыновья умершего старика продали хутор. Новый хозяин, видать, не очень был знаком с жизнью возле границы, иначе не позволил бы выгонять своих трех коров на выпас. У старого хозяина тоже были коровы, но держал он их во дворе и подвозил туда скошенную траву. А новый решил пасти, поручив это дело молодому беспечному парню, сыну наверное.
И вот однажды часовой на вышке звонит Бабкину:
— Сейчас коровы нового хуторянина пересекут границу в районе тридцать девятого знака.
И пересекли.
Неразумных нарушителей задержали, изолировали от своего скота — мало ли, ящуром или чем другим заразить могут. До войны такое бывало... К «линейке» подскочил пастух-ротозей, стал ругаться, размахивать кулаками, но его прогнали подоспевшие жандармы.
Полковник Дементьев похвалил по телефону:
— Молодцы! Все правильно сделали! Вполне возможно, сосед прощупывает нас, а не дремлем ли мы на границе... Раз тут были жандармы, завтра состоится передача рогатых нарушителей. Будем заявлять протест. Попутно и с новым хуторянином познакомимся.
Все так и получилось.
Потом, когда все формальности закончились, когда хозяин хутора огрел палкой одну из коров и дал затрещину беспечному пастуху, когда погранкомиссары сопредельных государств пожали друг другу руки и направились каждый в свою сторону, полковник Дементьев сказал Бабкину, очень довольный:
— Вот и с хозяином хутора мы с тобой познакомились, а попутно и предметный урок преподали соседу... А кто, кстати, первым заметил перемены на хуторе?
— Ефрейтор Киселев.
— Киселев? Надо же! А я, грешным делом, хотел загнать его подальше от границы... Объявлю благодарность в приказе. Достоин?
— Вполне, товарищ полковник!
— Обрадовался! Будто сам получаешь благодарность... А что, Сергей Николаевич, у тебя вроде бы и без майора Зимина неплохо получается?
— Я без него не живу, пяток раз на день спрашиваю себя: а как бы в этом случае поступил майор Зимин?..