— Вы не бросите меня здесь, Ваше высочество? — встревожился Торк.
— Не беспокойся, мой друг, собирай наши вещи, а я проведу кое-какие приготовления.
Торк бросился укладывать припасы в котомку, а принц торопливо очертил на земле круг, и принялся читать заклинания. В воздухе возникло зелёное волнующееся свечение в виде арки. Эвальд прыгнул в седло, подхватил за шиворот Торка, державшего котомку с припасами, и все вместе они пересекли пространство арки.
В глазах на мгновение потемнело.
— Смотрите, ваше высочество, а лес-то тут совсем другой! — услышал принц голос Торка. — Тут только дубы.
Это были дубравы Волгарда!
— Неужели мы перенеслись на пятьсот миль?
— Не меньше, — рассмеялся Эвальд. — Представляю, какие лица сейчас у этих всадников, из под носа которых мы ускользнули!
Тропинка вилась между толстыми стволами вековых деревьев и терялась в зарослях кустарника. Тишину нарушал только крик кукушки. Внезапно Торк насторожился:
— Вы слышите, господин?
— Что?
— Кто-то кричит!
Эвальд прислушался, и уловил еле слышные, доносящиеся издалека вопли. Это были крики отчаяния и призыва о помощи.
— Кто-то в беде! — крикнул Эвальд. — Скорей туда!
Конь сам понёс его к месту, откуда доносились крики. Ветки хлестали по лицу, но Эвальд не обращал на них внимания. Крики становились всё явственнее и слышней, к ним примешивалось какое-то страшное глухое рычание. Наконец, конь вынес принца на поляну, где происходили ужасные события: человека атаковали какие-то жуткие твари, они вцепились в него зубами, и пытались разорвать его на части.
Подлетев к ним на всём скаку, Эвальд поразил мечом одну из тварей, две других с отвратительным визгом скрылись в чаще. Принц слез с коня, и приблизился к несчастному, которого он спас. Это был длиннобородый старик в простой полотняной одежде. Жизнь его была вне опасности, но хищники успели сильно покусать ему руки.
— Кто ты, всадник, появившийся ниоткуда, чтобы спасти мне жизнь? — скрипучим голосом спросил старик.
— Я Эвальд, принц Сариолы, Страны предрассветного тумана!
— Как вы вовремя, Ваше высочество! Ещё немного, и они добрались бы до моего горла! Меня зовут Старый Нед, я живу тут, неподалёку.
Старик поднялся с земли, тяжело опираясь на посох. Подоспел Торк, и они вместе с принцем перевязали его раны.
— Что это за животные, которые нападали на вас? — спросил Торк, разглядывая убитого принцем зверя. — Раньше я никогда не видел таких тварей!
— Это гморки, — сказал старый Нед, — их насылает на нас Повелитель.
— И чем же не угодил ты Гилморгу?
— А тем, что власть его тут кончается! Здесь живут враги Повелителя, так что, если вы не хотите, чтобы вас обвинили в том, что вы якшались со мной, можете меня сейчас же покинуть. Не жалеете ещё, что пришли мне на помощь?
— Нет, старина, мы тоже Повелителя не жалуем, так что мы с тобой можем быть друзьями! — сказал Эвальд.
— Рад слышать! Тогда милости прошу в мою избушку!
— Неплохой мех у этих гморков! — сказал Торк. — Надо бы снять с него шкуру.
— Не трудись, парень, их мех никуда не годен!
Торк всё-таки достал нож и попытался снять шкуру с гморка, но вдруг туша начала быстро гнить и расползаться прямо на глазах.
— Говорили же тебе, — рассмеялся Нед, — это не настоящие звери, они рождены чёрной магией!
Избушка старика находилась в лесной чаще, в полумиле от поляны, на которой он подвергся нападению гморков. Нед открыл скрипучую калитку, и пригласил своих новых друзей войти внутрь. Домик был сложен из толстых брёвен, крыша была покрыта дубовой корой. Убранство внутри домика было очень скудное, — из мебели внутри избушки были лишь стол и кровать, у стены находился потухший камин. Старик уселся за стол, сколоченный из гладких струганых досок, и сделал знак рукой, предлагая его спасителям присесть на скамью напротив него.
— Кто же вы, мои друзья, и почему называете себя врагами Гилморга? — спросил Нед.
— Я принц Сариолы, — сказал Эвальд, — наверное, я последний из посвящённых рыцарей.
Старик кивнул головой. Казалось, высокий титул его гостя не произвёл на него впечатления.
— Я Торк, вольный негоциант, — сказал Торк. — Меня обвинили в заговоре против Повелителя, и хотели казнить меня в Локкарде, и если бы не господин принц, я давно бы уже был на том свете.
— Мы в Волгарде, не так ли, старина Нед? — спросил Эвальд.
— Да, ха-ха! — рассмеялся Нед. — Волгард — единственная страна, не покорившаяся Повелителю! Десять лет прошло с тех пор, как Гилморг приказал сжечь Волгард, и перебить его жителей за то, что мы отказались допустить его в храм оракула. С помощью солдат он вошёл в храм, но дух оракула безмолствовал. Никто из служителей храма не захотел помочь Гилморгу установить контакт с духом, потому что лишь доброму и мудрому дозволено вопрошать оракул. Этого не смог простить нам жестокий лорд. Немногие тогда уцелели, но кто-то из нас всё же остался в живых. Мы укрылись в скалах, пещерах, рассеялись по лесам. И с тех пор Повелитель безуспешно пытается уничтожить нас, уцелевших жителей Волгарда. Несколько раз он высылал против нас огромные армии, да только сгинули они все в болотах и топях. Дух всегда предупреждает нас, каким образом мы можем выйти сухими из воды. Гилморг понял, что так просто нас не возьмёшь, теперь он насылает на нас разные напасти, то гморков, то саранчу, то чёрную магию. Но мы каждый раз выживаем, благодаря помощи духа оракула. А вот сегодня гморки захватили меня врасплох, это странно. Дух не предупредил меня об этом накануне. Наверное, он знал, что ты меня спасёшь.
— Так ты можешь вопрошать дух! — взволнованно воскликнул Эвальд. — Ты и нужен мне! Я как раз и прибыл сюда, чтобы узнать, как уничтожить тёмного лорда!
— Ха-ха! — опять рассмеялся Нед, — я знаю это давно, но я до сих пор не властелин мира, потому, что это очень трудно, если не сказать невозможно.
— И как же сделать это? Говори, старина, это очень важно!
— Ну, прежде всего, убить Гилморга нельзя. Наибольший успех, которого мы можем достичь, — это лишить Повелителя магической силы. Но и это очень трудно. Магический ритуал предписывает, читая заклинания, трижды обойти вокруг Повелителя, что мне совершенно не представляется возможным. Попробуй приблизиться к нему хотя бы на дальность полёта стрелы! В этом и состоит трудность, сделать это невозможно.
— Но мы должны попытаться! — сказал Эвальд, — сообщи мне суть магического ритуала!
— Разумеется, сообщу, ваше высочество, я даже подробно напишу напишу об этом для вас, — сказал Нед. Он, кряхтя, выполз из-за стола и принялся искать что-то на полках над камином. — Сейчас, только найду чистый пергамент, где-то здесь у меня хранился кусочек.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});