— Чтоб пан да подарок не принял! — удивился Гаврила. — Не бывает такого!
— Так то ж сказка! — толкнул брата Кирилла.
— Не сказка, а бывальщина, — наставительно произнес дед Тимоха.
— Старшому не мешай — попадешь в рай, — сказал солдат Игнат. — Слышите, брательники? Молчок!
— И еще пан сказал, — продолжал дед Тимоха: — «Ежели она все, что приказано, сделает, я ее к себе в, дочери возьму. Вырастет — паненкой будет». Добрый, значит, пан был. «А если не сделает, что я приказал, то голову с плеч всему семейству». В деревне плачут — жалко мужика с дочкой. Девица тем временем хлопцам наказывает зайца непременно живого поймать, а дядькам — барана привести ей в хату. Рыбакам наказывает сеть посушить к зорьке… Так… Пан утром на крыльце стоит. Видит — по дороге кто-то едет. И народ бежит. Поближе подъехали — батюшки-светы! Мужицкая дочь вместо платья рыбачью сеть на себя набросила. Значит, как приказал пан: не голая и не одетая. Сидит мужицкая дочь верхом на баране спиной вперед. Значит, опять по панским словам: не пешком и не на лошади. А в руках держит живого зайца и кричит: «Это вам подарочек, ясновельможный пане! Берите, коли сможете!» Пан видит — перехитрила его мужицкая дочь. Решил ее собаками затравить. Всю псарню на нее выпустил: «ату, ату». Тогда девица зайца как бросит — так вся псарня за зайцем в лес. «Лови, пан, мой подарочек!» — смеется. Так и пришлось пану ее в дочки брать.
— Ты бы пошла в паненки, Марися? — спросила бабка Ганна лукаво. — В имении бы жила, нас бы на панщину гоняла, а?
— Обижаете меня, — потупилась Марися. — Паны сами по себе, а мы — сами. Мне и в хате хорошо, лишь бы всем вместе жить!
Последними у Нестеркиной хаты остались братья Гаврила и Кирилла да дед Тимоха, который сам идти не мог и ждал, сидя на телеге, когда братья домой поедут и его по дороге завезут.
— Марися, — сказал Гаврила, — ежели тебе что понадобится… Трясун обижать будет либо еще…
— Нам скажи только, — не дав брату закончить, произнес Кирилла и взмахнул тяжелым, литым кулаком, — мы поможем.
— Спасибо, — улыбнулась Марися. — Трудно будет — позову.
— Не забывай, — прошамкал дед Тимоха, — ты дочь мужицкая и должна пана перехитрить, слышь, Марися?
— Постараюсь, дедусь! — весело ответила девочка. Телега заскрипела по улице…
Оставшись одна, Марися согнала улыбку с лица. Что-то будет завтра? Тату бы сюда, вот бы кто во всем разобрался! Трясун, конечно, постарается отомстить за сегодняшнее. Уж такое придумает — не отгадаешь.
Но Трясун был озабочен и растерян: как сделать, чтобы уж точно дочку Нестеркину унизить?
— Ноги моей в деревне больше не будет! — ругался Печенка. — С девчонкой-малолеткой не управились! Позор на все. дворянство! Мужичье какое-то, бабы, шепчутся, смеются. Нет уж, сам заварил — так расхлебывай.
— Понял, ясновельможный пан! — кланялся, как колодезный шест, писарь. — Все будет в порядочке!
Трясун не спал всю ночь, и, как назло, ничего путного не приходило в голову. На рассвете наконец писарю вспомнился один давний рассказ, которым потешал его в детстве сторож церковной школы. В рассказе том пан давал мужику много всяких каверзных задач, но Трясун запомнил только одну: с глиняной крынкой, которую требовалось залатать.
«Подходит! — воспрянул духом писарь. — Ей-боже, подходит! Вот жаль, я ответа не вспомню. — Ну так не мне отвечать!».
Утречком, аккуратно расчесав бородку, писарь взял большую дырявую крынку и пошел к Марисе.
Возле хаты никого не было, кроме бабки Ганны и старого солдата Игната, да играли, как обычно, ребята.
— Что еще хочет спросить пан? — скрестив руки на груди, говорил старшой Нестеркин сын, Пятро.
Младший, Степан, был вельможным паном. Он прижимал к верхней губе пучок соломы, означавший усы. На макушке у него красовался треугольный лопух.
— Скажи мне… что сытнее всего? — тоненьким голоском произнес «пан» Степан.
— Гусь! — отвечал Пятро. — В печке жареный. И баран.
— Верно говорит девица! — хором сказали Ивась, Микола и Януся.
— Тьфу! — сплюнул Трясун и, прижимая крынку и животу, пошел в хату.
— Марися-то на огороде, — крикнула бабка Ганна, а солдат Игнат для убедительности махнул своим костылем в сторону гряд.
— Здесь я уже, — вышла из-за хаты Марися. — Пан писарь нынче один? А где вельможный пан? Не занедужил ли?
— Дело такое, что и одному впору, — зло сказал Трясун. — Изволил пан передать тебе вот это!
И писарь протянул ей глиняную крынку с дыркой на боку.
— Спасибо за подарок! — поклонилась Марися, беря крынку.
— То не подарок, — ехидно проговорил Трясун. — Пан наш вот что приказал: «Раз Нестеркина дочь такая хитрая да на отгадки скорая, то пусть-ка она мне к вечеру залатает крынку». И прибавить еще изволил: «Чтобы заплаты видно не было! Пусть крынка как новенькая будет!».
— Нельзя этого сделать! — сказала Марися.
— Ага! — радостно переступил с ноги на ногу Трясун. — Значит, не можешь?
— Пусть ясновельможный пан сперва вывернет крынку наизнанку, а потом дает латать, — сказала Марися, всовывая крынку в руки писарю.
— Хм-хом, — донеслось от куста бузины, где сидели солдат Игнат с бабкой Ганной.
— Передам. — Трясун бросил крынку оземь, и она разлетелась на множество черепков, тотчас же засверкавших глазурью на солнце. — Завтра жди меня. Посмотрим еще, как дело обернется.
— Зачем же завтра? — улыбнулась Марися. — Заходили бы вечерком. Мужички с панщины придут, вместе и посидим.
— Там видно будет! — Трясун, по обыкновению торопливо, зашагал по улице.
Ребята бросились к черепкам.
— Ох не то сделала, Марисенька, — вздохнула бабка Ганна. — Не то! Зачем сразу отгадку сказала?
— Чего заспешила? — закачал головой Игнат. — Гнались за тобой, что ли? Завтра бы ответ дала. Все денек, глядишь, да наш. Тянула-потянула, до Нестерка бы дело и дотянула. Михайлов-то день не за горой!
— И то верно, — огорчилась Марися. — Да ведь писарь такое придумал, что наша Януся и то сразу отгадает. Вот я и обрадовалась…
— Обрадовался? Перехитрю, дескать, девчонку глупую! — кричал Печенка на притулившегося возле двери писаря. — Ввязал меня, пана, в спор. С кем? С холопской дочерью! С малолеткой! Бороду тебе за это с корнем вырвать нужно!
— Не волнуйтесь, пане! — клялся Трясун. — Уж я такое придумал, что самому Нестерку не отгадать. Вот послушайте…
— Пошел вон! — Печенка с размаху сел в кресло так, что ножки затрещали. — Мне некогда! — И он погладил лежавшую возле ног борзую собаку.
Трясун, пятясь, вышел в дверь.
Действительно, то, что он на сей раз придумал, ему самому казалось трудной загадкой. Ответ на этот раз Яким знал. Потому-то он и уверял барина, что такой отгадки даже Нестерко не придумает!
— Ну-ка, гони самого лядащего барана, — приказал Трясун бабке Гапке, когда пришел в кошару. — Вон этого, у которого шерсть погрязнее. Ты. Гапка, отведешь его к Нестеркиной дочке. Скажешь, что пан прислал. И запомни мои слова: барана этого должна девчонка продать не продать, соли купить да еще целого барана пану вернуть. Повтори!
Бабка Гапка, запинаясь, повторила наказ писаря.
— Еще раз повтори, — недовольно сморщился Трясун. — Ну ладно, помнишь, помнишь… Иди! Да скажи: Утром зайду!
Гапка поклонилась в пояс и погнала покорно блеющего барана по дороге в деревню.
— Хе-хе, посмотрим, как теперь запляшет умница!
Как хочешь, так и решай! Ухитрись-ка упасть и не ушибиться, и козла накормить, и сено сохранить! — хихикал Трясун.
Писарь, очень довольный собой, решил зайти снова в дом: пан-то отходчив, авось успокоился уже, сменил гнев на милость.
Но писарь даже до крыльца не дошел: во двор въехали на запыленных конях два стражника. Не те, что ночевали несколько дней назад в усадьбе по дороге в леса пана Кишковского, а другие, незнакомые.
Печенка из окна увидел всадников и крикнул Якиму!
— Веди ко мне, а лошадям прикажи задать овса! Писарь успел подметить, как пан перекрестился. «Думает, что сбылись его молитвы! — усмехнулся Трясун. — А дядюшка небось здоров еще, что бык!»
— Пан-то Кишковский приказал долго жить! — сказал стражник, соскакивая с коня.
…Тихая усадьба сразу ожила. Печенка то и дело вскакивал с кресла и возбужденно мерял шагами комнату.
Стражники, оказалось, ехали на подмогу уже давно собравшимся гайдукам, которые до сей поры не только Римшу не выследили, но даже и в лес густой въезжать боялись.
Печенка решил было тотчас ехать на похороны, но, обсудив это с Якимом, передумал. Он очень боялся Римши. Кто знает, а вдруг теперь ненависть, которую разбойник питал к дяде, перенесется и на наследного племянника?!
— Он же меня выпорет! — ужасался барин. — А меня никогда не пороли! Это, наверное, больно, а, Яким?