Из всех приграничных крепостей, которые Верховное командование России отдало приказ оборонять как можно дольше, была Новогеоргиевская. Перед войной на ее модернизацию были отпущены огромные средства. Император Николай II не хотел ее оставлять врагу даже в условиях отступления полевых армий от границ Восточной Пруссии.
К слову сказать, место для этой крепости было выбрано... императором французов Наполеном Бонапартом: в 1807 году он приказал построить на месте слияния рек Вислы и Нарева укрепление. Позже император Николай I, чтобы закрепиться в мятежном Царстве Польском, повелел устроить здесь около 1830 года «военный плацдарм», усиленный долговременными инженерными сооружениями.
Построенные тогда укрепления стали ядром созданной позже крепости-лагеря. Они состояли из цитадели, казарм на 40 тысяч человек, внутреннего и наружного поясов бастионов и большого количества передовых укреплений.
Около 1880 года Новогеоргиевская крепость была усилена постройкой 8 отдельных фортов, выдвинутых на 3—5 километров впереди существующих оборонительных поясов и получивших номера от первого до восьмого. В 1892 году эти укрепления были модернизированы.
В 1911 году правительством принимается решение о расширении Новогеоргиевска. Были сооружены новые укрепления, удаленные от внутреннего пояса на 6-—8 километров. Новые фортификационные постройки представляли собой 10 укрепленных групп, предназначавшихся только для пехоты. Они носили номера от 9-го до 18-го и состояли из одного главного и трех вспомогательных укреплений каждое. Лишь № 12 состоял всего из одного укрепления.
Новые укрепления для пехоты имели бетонные брустверы треугольного профиля. Стены, а также рвы были одеты слоем бетона, а внутри находились обширные помещения, защищающие от снарядов. Отдельные укрепления в каждой группе были удалены одно от другого на расстояние не более одного километра. Расстояние между группами было не более 2 километров, так что взаимное фланкирование пехотных укреплений было вполне надежное.
Полевые орудия были установлены в казематах, позволявших хорошо простреливать местность во все стороны, и фланкирование промежутков могло быть обеспечено даже в том случае, если бы одно из этих укреплений вышло из строя или было захвачено неприятелем.
Дальнобойные орудия были расположены не в этих укреплениях, а сзади или между ними на открытых установках. Некоторые из этих артиллерийских позиций были забетонированы, но большая часть была прикрыта лишь земляной насыпью. Зато все они были хорошо замаскированы.
Специалисты считают, что с августа 1914 года до июля 1915 года было вполне достаточно времени для окончания работ над этими фортификационными сооружениями. Однако крепостное начальство этим пренебрегло, занявшись лишь возведением дополнительного числа полевых укреплений. Впереди и вдоль внешней линии фортов поставили проволочные заграждения. Кроме того, перед каждым укреплением была устроена своя очень широкая проволочная сеть, окружавшая его со всех сторон.
Непрерывная линия окопов, закрывавших промежутки, составляла с другими укреплениями главную линию обороны Новогеоргиевской крепости. В 4—6 километрах впереди нее устроили передовую позицию, включавшую в себя селения, поместья и хутора, основательно подготовленные к обороне. Эта позиция устраивалась только к северу от Новогеоргиевска и упиралась своими флангами в берега Вислы (на западе) и Нарева (на востоке).
Для обустройства крепости и создания искусственных препятствий были вырублены леса и кустарники. Было устроено искусственное заболачивание. Передовая позиция со всеми возведенными на ней укреплениями имела в окружности 80 километров, а линия главного сопротивления — 50 километров.
Местность, на которой располагался Новогеоргиевск, слегка была всхолмлена и покрыта местами кустарниками, небольшими лесками, лугами и болотами. Населенных пунктов в округе было мало. На территории крепости текла в крутых берегах речка Вкра, впадавшая в Нарев.
Собственно говоря, Новогеоргиевск являл собой центр обширного крепостного района. Выше его по реке Нарев находились Дембе и Зегрж. Восточнее между Наревом и Вислой возвышался форт-застава Веньяминов. В 20 километрах к юго-востоку находилась Варшава, многие фортификационные постройки которой оказались снесены.
...Отход русских армий Северо-Западного фронта в 1915 году сопровождался вражеским наступлением. Произошло несколько сражений: Грубешовское, Холмское, Красноставское, Люблинское. Русским пришлось взорвать укрепления мощной в фортификационном отношении Ивангород-ской крепости, которая создавалась многие годы специально на случай войны России с Германией.
Крепости во время отхода русских армий из «польского мешка» стали едва ли не самым «больным вопросом». В этой связи следует упомянуть о «деле» генерала от кавалерии Н.П. Бобыря, то есть о предательстве, совершенном комендантом Новогеоргиевской крепости. Собственно говоря, военно-судебного разбирательства как такового не производилось.
Суть же дела была такова. Генерал от кавалерии Бобырь командовал Новогеоргиевской крепостью с февраля 1907 года. До этого он начальствовал гарнизонами Ковенской и Осовецкой крепостей, то есть имел опыт организации «крепостной войны».
В ходе выхода русских войск из «польского мешка» крепость Новогеоргиевск оказалась в стороне от полевых армий. Вопрос об эвакуации ее решен не был, поскольку отход со стороны Восточной Пруссии надо было кому-то надежно прикрывать. Решить эту задачу лучше, чем новогеоргиевскому гарнизону, было некому. Поэтому главнокомандующий армиями Северо-Западного фронта М.В. Алексеев принял решение об обороне крепости, которая могла на долгое время приковать к себе значительные силы германских армий.
В последний момент «полевой» гарнизон крепости был сменен. 27-й армейский корпус покинул крепостные форты, а на смену ему пришли 58-я и 63-я пехотные дивизии, переданные из состава войск Юго-Западного фронта, и 114-я и 119-я пехотные дивизии, сформированные из ратников государственного ополчения. Личный состав (до 50 рот) крепостной артиллерии и технических частей не менялся. В крепости имелся полугодовой запас продовольствия.
Общая численность гарнизона Новогеоргиевска доходила до 92 тысяч человек при примерно 1600 артиллерийских орудиях. В крепости имелось несколько аэропланов и привязных аэростатов.
Немцы видели в Новогеоргиевской крепости серьезнейшее препятствие на пути своих наступательных операций. Только этим можно объяснить то, что для ее захвата была создана специальная Осадная армия «Модлин» (или армейская группа). Во главе ее был поставлен генерал-полковник Ганс фон Безелер, который считался в Германии перед войной лучшим специалистом по сооружению крепостей. С началом войны он стал специалистом по взятию крепостей Антанты. (На счету Безелера было взятие в октябре 1914 года бельгийской крепости Антверпен, которая имела гарнизон около 138 тысяч человек.) Командир осадной армейской группы «Безелер», начиная осаду неприятельской крепости, имел всего около 50 тысяч человек, но со 177 тяжелыми орудиями. Среди них особенно выделялись мортиры калибром в 300 и 420 миллиметров, чьи снаряды обладали страшной разрушительной силой. После недели бомбардировки Антверпена бельгийские войска покинули город-крепость.
Когда Осадная армия «Модлин» подступила к Новогеоргиевской крепости, в руках ее командующего имелся подробный план фортификационных сооружений русских. Случилось это так. Военный инженер крепости полковник Короткевич, не знавший о приближении немцев, ехал на автомобиле по лесной дороге, чтобы лично проверить выполненные земляные работы. На пути попался взвод немецкой пехоты, который обстрелял автомобиль. Полковник Короткевич был убит.
Германцы нашли в кабине портфель с планом крупного масштаба, на котором были подробно нанесены все фортификационные сооружения Новогеоргиевска. Так как немецкому командованию многие изменения, произведенные в крепости в течение последних лет не были известны, и мало что было известно о работах, проведенных с началом войны, то находка оказалась добычей необыкновенной важности.
Потеснив русских с передовых позиций, немцы 27 июля завершили окружение крепости. К 31 июля гарнизонные войска отошли на линию фортов. 3 августа германцы начали атаки на северо-восточный фронт крепости — форты 15-й и 16-й групп. В ходе боя комендант Бобырь утратил контроль над ситуацией, что самым негативным образом повлияло на боевой дух защитников фортов.
Что так устрашило человека, в годы Русско-турецкой войны 1877—1878 годов служившего в конной артиллерии и, казалось бы, познавшего силу и гром пушечной пальбы? Оказывается, многочисленность вражеских тяжелых батарей. Действительно, фон Безелер свое дело знал отменно. Участком для атаки Новогеоргиевска он избрал линию от Конары до Дембе, которая находилась в 10 километрах от главной крепостной ограды. Именно здесь германцы решили взломать систему фортификационной обороны русских.