Хозяин дома, маг воздуха и воды Шантур мог бы служить образцом боевика, но гигантская эрудиция в собственных специальностях, а также превосходные знания в смежных областях (электричества и огня) делали его в глазах магического сообщества более крупной фигурой. Сидевший напротив Гальв был электриком и по этой части превосходил всех. Маг огня и воздуха Хаффиз, не отличаясь запредельной силой, мог бы дать фору любому другому как в магических умениях (по своим специальностям, конечно), так и понимании политических хитросплетений. Маг земли и воды Батхан, не являясь в строгом смысле слова боевым магом, пользовался огромным уважением за искусство в создании сооружений из камня и земли, в том числе военного назначения. Чонсон (телемагия и воздух) заслуженно считался непревзойденным умельцем в создании хитроумных щитов. Шестой доктор по имени Ландов был универсалом с магической силой ниже среднего и не имел ни малейшего шанса очутиться на этом собрании, когда б не огромные способности теоретика и расчетчика. Седьмым членом собрания была личность несколько неожиданного свойства. Ее пригласил лично хозяин дома. Доктор магии огня и воздуха Нульф не отличался выдающейся магической силой, не был он признанным знатоком заклинаний. Короче, доктор хорошего, но отнюдь не сверхвысокого уровня. И все же существовали причины для появления этого мага в собрании знаменитостей. У Нульфа были гигантские способности спрашивать, слушать и делать выводы. Этот человек был сам по себе ценнейшим аналитическим центром, хотя подобное словосочетание здесь еще не изобрели.
А вот по истечении часа шпион получил бы все основания внимать и запоминать, ибо направление беседы отошло от застольных тем. И задал его никто иной, как особо почтенный Шантур.
– Господа, я собрал вас здесь, дабы вы послушали некоторые аналитические соображения, предложенные доктором Нульфом. Они касаются событий последнего времени и возможных последствий таковых. Прошу вас, особо почтенный.
Почти все собравшиеся отметили про себя простецкую, совсем не докторскую внешность Нульфа – широкое, почти круглое лицо, прическа без всяких новомодных изысков в виде завивки или, скажем, подкраски отдельных локонов, нос без малейших признаков тонкости, крупные и торчащие в разные стороны уши. Кафтан был, правда, из материи доброго качества, но отнюдь не новым. И куда меньшее количество магов мысленно отметило необыкновенно цепкий и острый взгляд маленьких серых глазок.
Доктор Нульф прочистил горло и начал:
– Господа, все вы в курсе таинственных обстоятельств гибели Великих. Усилия большого количества как профессиональных дознавателей, так и многоопытных магов пока что оказались пустыми. Все эксперты, которых мне удалось расспросить, дали в сущности один вариант ответа: "Я не знаю, как это было сделано, потому что человеку это сделать не под силу". Причиной тому была огромная магическая сила того индивида или группы индивидов, которые совершили это двойное нападение. По тем же соображениям все эксперты дружно исключили участие драконов. Последний вывод я полагаю преждевременным; причины такого вывода объясню позже. Второй факт, представляющийся весьма важным: из этого события не вышло никаких политических последствий. Не было претензий на взятие власти, не прозвучали заявления о создании каких-либо политических структур. Из всего этого напрашивался вывод, что в дело вступил некто с огромными способностями и с пока что неизвестными целями. Обращу, однако, ваше внимание, что сам факт гибели Великих без политических последствий уже многозначителен. Может создаться впечатление, что либо совершивший это уже достиг цели, либо он пока что просто ничего не делает и выжидает. Но есть еще одна возможность объяснить цепь событий.
Оратор отхлебнул теплого травяного настоя из кружки и продолжил.
– По всем отзывам сделать это было невозможно – и все же сделано! В рождение нового Великого я не верю, ибо появление столь высокоодаренного не могли не заметить в среде магов. Значит, в распоряжении этого неизвестного – условно назовем его Игроком – попало некое средство, позволяющее это сделать. Только представьте себе, господа: заурядный маг получил в руки, скажем, магический сверхмощный усилитель силы. С помощью такого артефакта можно убить Великого, даже двоих, но Игрок явно плохо представляет себе, что делать дальше. Ситуация, полагаю, некоторым из вас знакомая. Вспомните известную детскую сказку: молодой маг выручил попавшего в беду грока и в награду получил Великий Жезл, а вместе с ним непомерное могущество. Но это не прибавило лично ему ни силы, ни умений. Без Жезла этот юноша был никем, то есть самим собой. В сказке он в конце концов погиб. Так вот, вижу свою задачу в том, чтобы понять: у кого сейчас Великий Жезл, в чем сила этого магического артефакта и как его можно использовать или воспроизвести. Вот почему я бы не стал безоглядно отвергать мысль о вовлеченности драконов: ведь и они могут увеличить свою силу таким способом, пусть в пределах своей специализации. Хотя, признаю, даже если драконы и участвовали в деле, то кооперировались с людьми. Магия разума им не дана. Есть вопросы?
Они очень даже были. Первым поднял руку темноволосый, с густыми черными усами и пронзительными черными глазами (типичный южанин) Хаффиз.
– Вы упомянули,что драконы, если участвовали, то лишь наряду с людьми. Допустим, что мы приняли эту гипотезу. Какие меры вы полагаете необходимыми?
Докладчик не затруднился с ответом:
– Они напрашиваются. Следить за избыточными связями драконов с людьми.
Все за столом кивнули. Эта идея оказалась вполне понятной.
Председатель сделал разрешающий жест, и узкоглазый, широколицый, с гладкими, зачесанными назад волосами доктор Чонсон учтиво кивнул.
– Особо почтенный, вы не думали, что в качестве вашего сильного артефакта могут служить кристаллы?
– Да, была такая гипотеза. Ее я не отверг, но и не принял. Слишком мало данных о возможностях применения кристаллов. Как вы знаете, Великий сам ими не пользовался, и его ближайшее окружение следовало этому примеру. Студенты и бакалавры – те да, применяют. Амулеты, понятно, не в счет. Но массовому применению кристаллов магами всех рангов препятствует не только традиция, но и нехватка знаний. Нужны систематические исследования, на которые пока что нет ни времени, ни средств. А если Игрок применил все же какие-то особенные кристаллы, значит, у него нашлось то и другое? Откуда? И почему никто в магическом сообществе ни сном, ни духом об этих исследованиях? Вот почему полагаю кристаллы маловероятным фактором, хотя и не отвергаю полностью.
Председатель глянул в сторону другого конца стола.
– Доктор Ландов?
Невысокий и тощий теоретик в ажитации вскочил с места.
– Что касается кристаллов, то могу изложить общие соображения. Полностью согласен с коллегой Нульфом: на сегодняшний день практика использования их в магии развита прискорбно мало. Настолько мало, что прогресс теории представляется пока что неосуществимым. Теоретику не на что опереться. Накопление же практического опыта считаю вполне осуществимым – настолько, что даже осмелюсь на еретическое предположение: в начальной стадии хороший практик может обойтись вовсе без развитой теории. Конечно, для какой-то конкретной задачи. Иначе говоря, кристаллы как средство создания мощного артефакта не отвергаю, но настаиваю: нужны исследования.
Шантур вскинул руку ладонью вперед.
– Весьма здраво сказано, доктор Ландов. К этому я еще вернусь. Однако, если позволите, доктор Нульф, продолжу ваши выводы. Поскольку магическое сообщество в лице лучших экспертов пришло к выводу, что обычному человеку использованные заклинания не под силу, то я склонен принять прозвучавшее объяснение: мощный артефакт. Здесь собрались самые искушенные маги со всего мира. Нам ни к чему вмешиваться в дрязги вокруг наследства Великих. Нам пока что не нужна власть – мы ее получим, когда завладеем этим артефактом или секретом его производства. Пока что за неимением ничего лучшего каждый из нас в меру возможностей изучает кристаллы и методы работы с ними. И еще один организационный вопрос.
Председательствующий обвел глазами собравшихся.
– Мы здесь собрались, будучи объединены целью и возможностями для ее достижения. Цель: создать ядро для наведения порядка и стабильности в нарастающем хаосе. Возможности: мы самые лучшие из оставшихся в живых магов. И мы же составляем самую лучшую команду. Еще вопросы?
К некоторому удивлению Шантура, поднялась рука Батхана.