Это выглядело вполне реальным – при условии, что Курат согласится на отдельный учебный план для моей особы.
Почему-то многоопытный капитан, командир сотни, видавший всякое, не торопился с репликой. А когда заговорил, то сказал совсем не то, что я ожидал:
– Ты всегда составлял продуманные планы – так сказал твой отец. У него был трезвый ум, потому я верю тебе. Но мне кажется, говорить о твоих успехах в исцеляющей магии рано.
Ссылка на отца причинила боль в сердце, но отвечать надо было самым спокойным тоном:
– Соглашусь. Но можно убедить главнокомандующего потянуть время, насколько возможно. И особо отметить мои связи среди людей.
Про роль кристаллов я ничего не говорил, а Рруг не спрашивал. Но он обещал передать информацию наверх. И сдержал слово.
* * *
(в Главном штабе драконов)
Разумеется, капитану нечего делать среди даже полковников, а о генералах и речи нет. Вот почему сотник Рруг задействовал посредничество полутысячника Тхорра.
Аналитические выкладки были встречены полным молчанием. Реакция на доклад была отнюдь не мгновенной. Но, отдать справедливость старшим офицерам, все выступления были взвешенными.
Единства во мнениях, как и предвидел Стурр, не наблюдалось. Нашлись сторонники продолжения связей с прежним командованием. Большинство стояло за нейтралитет. Главнокомандующий уже мысленно составлял приказ, когда прозвучало:
– Полутысячник, кто из ваших подчиненных подготовил эту аналитическую выкладку?
– Десятник Стурр. Окончил школу около года тому назад. Сейчас он в должности командира неполной полусотни.
– Какие у вас основания доверять этому юному дракону?
– Судите сами, тысячник. Еще в школе проявил себя превосходным тактиком. Дважды был капитаном олимпийской команды, и дважды его драконы выигрывали олимпиаду. Третья олимпиада была отменена. Далее: командовал десятком особого назначения. Ни одного проваленного задания и при этом ни единой потери. Кстати, подчиненные – его однолетки. Разумеется, он пользуется абсолютным авторитетом среди них. И еще одно: могу засвидетельствовать, что ни разу его анализ не оказывался ошибочным.
– Вы сказали "абсолютным авторитетом"? Вот это мне и не нравится. Такой чрезмерно способный дракон может со временем стать опасным.
Тхорр не успел собраться с ответом, когда подал голос тысячник Коррг:
– Десятник, поднимающий восстание против всего руководства драконов? Имеющий подчиненных в том возрасте, когда только-только начинают обзаводиться семьями – и сам такой же? Фррид, вы хотели насмешить собрание? Поздравляю: вы достигли цели.
Главнокомандующий составил свое мнение. Он руководствовался простым принципом: оттягивание решения в данном случае вреда не принесет. Все равно до военных действий магов против магов дело дойдет еще не скоро.
Тхорр уже совсем собрался уходить, когда рядом с ним вдруг оказался тысячник Коррг.
– Без чинов, Тхорр. У вас найдется с полчаса времени? Мне бы хотелось уточнить некоторые особенности.
Разумеется, отказать в такой просьбе (именно просьбе!) было немыслимо.
Тысячник не стал описывать круги на большой высоте:
– Тхорр, вам известно, что драконы волей их создателя оказались прикованными к людям необходимостью в человеческой магии?
Ответ был по-военному лаконичен:
– Известно.
– Полагаю, что Стурр об этом также осведомлен.
Интонация даже отдаленно не напоминала вопросительную.
– Вы правы.
– Что он намерен предпринять?
– Он полагает, что может заменить человека. Но ему понадобится время на обучение.
– Этот универсал владеет магией исцеления?
На этот раз полутысячник проявил осторожность:
– Это не совсем такая магия… или даже вовсе не магия. Он действует иглами, которые втыкает в определенном порядке в тело пациента. Но исцелять он достоверно может, хотя сам оценивает свои знания весьма скромно.
Полковник генерального штаба обязан быть сообразительным – должность, знаете ли, требует. Коррг подтвердил это правило:
– Вам известны конкретные случаи?
– Только два. В обоих случаях целители из драконов исключили возможность продолжения военной службы. А Стурр полностью вылечил этих двух пациентов; правда, на это потребовалось не менее трех недель.
Тысячник проявил настойчивость:
– Вы лично знаете исцеленных?
– Одного – да. Это был мой полусотник. Он продолжил воевать, но недавно погиб. Вторая – рядовой воин, но с ней я не знаком.
– Достаточно. Ваши сведения весьма полезны, Тхорр. Полагаю, что деятельность этого десятника заслуживает самого пристального внимания… и поддержки.
Слово было веским.
* * *
Этой встречи я никак не ожидал, хотя предвидеть мог.
Я как раз обучал ребят основам геммологии, а заодно и кристаллографии. Мы удобно расположились на площадке перед моей пещерой. И тут передо мной возник полусотник (при полутора полосках). Краем глаза я углядел нехороший прищур у некоторых своих подчиненных, ибо это был учившийся в моей школе Киррин. Отношения тогда у нас были, сказать поделикатнее, напряженными. Но сейчас пришелец был насквозь официален и безукоризненно вежлив.
– Десятник Стурр, не могли бы вы уделить мне полчаса вашего времени?
– Да, сударь полусотник, но лишь после окончания занятий. Нам осталось три четверти часа, после чего я вас жду.
Это был прозрачный намек, что его присутствие на этих занятиях нежелательно. А дураком Киррин и в школе не был.
– В таком случае до встречи.
В назначенное время полусотник появился снова. Он посланник, без сомнения; вопрос лишь в том, кого именно представляет. Это, впрочем, скоро выяснится, но неплохо бы перехватить инициативу.
– Сударь полусотник, вы служите в Главном штабе?
С моей стороны не очень вежливо, но… пока что он во мне нуждается, а не наоборот.
– Совершенно верно, десятник.
– Я вас внимательно слушаю.
– Стурр, мой отец предлагает вам сотрудничество.
Чуть снизил уровень официоза, но на "ты" не переходит – умен, нет слов. Или, что скорее, умен тот, кто его послал.
– Чего же от меня хочет тысячник Коррг?
– Он хочет, чтобы вы знали: он на вашей стороне…
Смело сказано! Может быть, даже слишком смело: тысячник не может не понимать, что единство среди высокопоставленных драконов находится в процессе распада. Правда, скорость распада пока неизвестна.
– …и в качестве жеста доброй воли он приказал мне быть офицером связи между вами и ним. Вы будете получать информацию.
– Почему тысячник Коррг полагает, что наши цели совпадают?
– Он наблюдал за вашими действиями.
Неопределенно… нет, определенно скверно.
Видимо, я плохо следил за собственной мимикой. Или же Киррин особо догадлив. Как бы то ни было, посланец торопливо продолжил:
– Отец понимает ваше недоверие и постарается его развеять. К вашему сведению: ожидается прибытие представителя магов с Юга. О результатах переговоров будет сообщено отдельно.
– Хорошо, я буду ждать.
Эта фраза ни к чему не обязывала.
* * *
(в Главном штабе драконов)
Этот маг был совершенно незнаком никому из штабных драконов.
Правда, его ждали, но пропустили к командующему с предосторожностями. Встреча состоялась на открытом воздухе, присутствовало шестеро драконов, причем на земле находился лишь один, который и вел переговоры, а в воздухе кружилась пятерка, готовая в любой момент пустить в ход весь арсенал боевой магии. Справедливости ради следует сказать: незнакомец не проявил никакой враждебности.
После приветственных фраз неизвестный представился:
– Меня зовут Русстам-ази, я доктор магии воздуха и представляю здесь магов Юга.
Судя по интонациям, командующего трудно было заподозрить в дружественных чувствах:
– Нас предупредили о вашем визите. Мое имя и должность вы знаете. Будьте любезны, изложите ваше дело.
– Надо полагать, вам уже понятно, что оба Великих погибли. Следовательно, пока что драконы свободны от обязательств. Мы предлагаем сделку…
Суть предложения была несложной. Драконам надлежало выступить военной силой на стороне Юга, взамен чего им была обещана магическая помощь "во всех жизненно важных для драконов делах".
Командующий уставился в собеседника неподвижным взглядом.