Командующий уставился в собеседника неподвижным взглядом.
– Поясните, чем именно южные маги лучше западных. Впрочем, могу заранее сообщить: драконы не очень расположены сражаться под чьим бы то ни было командованием.
– Заверяю: разница будет. Раньше вас использовали как боевых животных и относились соответственно. Юг же рассматривает драконов как союзников. Это совсем другое…
Южанин был красноречив. Но все его доводы разбились о тяжелую фразу, произнесенную в конце переговоров:
– Ваши предложения интересны. Нам надо их обдумать.
Правитель драконов был циником. Случалось ему бывать в ипостаси подлеца. Но он никогда не был дураком.
Не то, чтобы командующий совсем не верил в возможность дракона выполнить работу мага жизни – скорее, это представлялось маловероятным. И, значит, предстояло продаться какой-то группе магов. И продаться повыгоднее – а такое дело спешки не любит.
* * *
Мне устроили полноценный экзамен. Я отлично понимал Курата: ему просто необходимо было с достоверностью знать мой уровень. Вот почему допрос шел со всей въедливостью:
– Какие потоки вы причисляете к основным? Почему?
– Каковы пределы изменений? Как вы установите эти пределы?
– Опишите конструкт на стандартный перелом большой берцовой кости… Хорошо. Какие у вас основания…
Меня гоняли не менее трех часов. Курат, как мне показалось, и сам немного устал. Но резюмировал он со всей решительностью:
– В теории вы сильны. Уровень очень хорошего бакалавра, я бы сказал; даже скорее лиценциата. Но ваши практические навыки куда скромнее, тут вы на четвертый курс тянете, да и то… Короче, ваши умения надо подтягивать, и вот что я предлагаю…
Еще с полчаса мы спорили над учебным планом лично для меня. Курат согласился первым делом передать умение инициировать драконочек, честно при этом признавшись, что пока что не знает в деталях, как это делать. Но почему-то заявил, что "разобраться в этом совсем не трудно". Я поверил.
Потом настала очередь моих универсалов. Маг жизни экзаменовал всех разом. К чести его будь сказано, он не произносил вслух фраз вроде "Душераздирающее зрелище" или "Выдающееся невежество", но всего лишь поинтересовался:
– Кто их обучал?
Узнав, что наставником был лично я, Курат покивал, давая понять, что именно это и предполагалось, после чего озвучил программу обучения. Ради педагогического эффекта он заключил свою речь словами:
– Имейте в виду, по окончании курса вы, может быть, сравняетесь с бакалаврами не из лучших. Поэтому для повышения уровня вам придется еще учиться. И Стурр будет вашим наставником.
Видимо, Курат ждал эмоциональной реакции. Он ее не дождался: мое назначение все восприняли как должное.
Для занятий пришлось выкопать дополнительную пещеру. Не то, чтобы у нас отсутствовало учебное помещение – просто оно находилось слишком уж близко от поселений драконов, а лишние глаза были ни к чему.
Глава 32. Сражения без драки
Нехватку золота можно было предвидеть. Мало того, что его добыча требовала усилий всего моего отряда – лето катилось под склон. Скоро вода станет холодной. Делать нечего, придется добывать кристаллы. Кое-что ребята уже умели.
Но, конечно, занятия по магии жизни и разума никто не отменял.
Через пару недель Курат при встрече показал глазами, что желает конфиденциального разговора.
– Что вы хотели мне сообщить, наставник?
– То, что вам необходимо знать как командиру.
От таких слов появились предчувствия в темных тонах.
– Ваши подчиненные – хорошие ученики. Но они никогда не получат оценки "весьма похвально".
Курат увидел, что я уже догадался о причинах, и отреагировал резво:
– Вы правы, Стурр, в своих догадках. Сказано было правильно: у драконов просто превосходная память, им ничего не надо объяснять дважды. Но вы не сообщили мне нечто весьма существенное…
Мне показалось, что в тоне мага жизни прозвучало сочувствие.
– …то самое, чем они отличаются от людей. Хороший студент слушает, запоминает, применяет на практике. Прекрасный студент, сверх того, предвидит развитие мысли лектора, пытается извлечь из материала больше того что прозвучало. Сразу же скажу: почти всегда эти догадки на поверку оказываются уже известными фактами и выводами. Но сами попытки… у драконов таких не было. Возможно, тому причиной просто малое количество студентов. В конце концов, группа из пяти драконов – нечто много меньшее, чем принято в университете. Косвенное подтверждение моей мысли – вы сами. У вас ум человеческий; не примите мои слова за оскорбление, это похвала. Уверен, что вы подниметесь до уровня хорошего лиценциата. И все же меня не оставляет мысль, что в вашем лице я имею дело с исключением, которого, возможно, в дальнейшем не встречу…
Бедняга Курат даже не подозревал, насколько он прав. Но для меня это тревожный звонок… да нет, какой там звонок – колокол громкого боя! Тому, кто создавал драконов, был нужен приличный общий уровень, по возможности без отклонений в любую сторону. То есть задумывалось, что среди них не будет ни гениев, ни тупиц. Меньше разброс умственных способностей, чем у людей… но ведь не нулевой же он! А что можно противопоставить?
– Вы знаете, наставник, отчасти картина, что вы обрисовали, есть следствие системы образования у драконов. В ней умствования не особо поощряются. Добавьте еще отсутствие письменности… точнее, малое распространение. И все же кое-что можно сделать. Я попробую.
Магистр легчайшим движением бровей изобразил сомнения в моем подходе, но вслух ничего не прозвучало. Вместо этого я получил комплимент:
– Вы делаете большие успехи. Пожалуй, инициацию, о которой вы просили, можно будет провести через неделю. Конечно, под моим присмотром.
Ага. Отсюда следует, что понадобится материал для опытов: драконочка надлежащего возраста, а у меня знакомства по этой части не очень-то. Пожалуй, без посредников не обойдусь. Придется кланяться… и кажется, знаю, кому.
Еще одна проблема: подопытная вкупе с ее мамой должны помалкивать о моем участии… или наоборот, лучше бы получить рекламу? Да, реклама все же нужна, пусть себе идет через сплетниц.
И я полетел в родительскую пещеру. Там я застал маму, безуспешно пытающуюся разжечь огонь. Вот это заставило удивиться:
– Мам, как же так? Ведь не твоя специальность.
Мама печально глянула на меня.
– Твой отец, когда мы только-только поженились, обучал меня магии огня. Но потом он взял на себя все эти дела. А сегодня оказалось, что и соседа на месте нет, а соседка с другой стороны… она погибла… там же. Я рыбу хотела запечь. Ну а мои умения…
– Погоди, сейчас я кое-что сделаю.
Расстегнуть браслет. Достать из гнезда красный гранат. В нем, собственно, уже есть потоки магии огня.
Обучение заняло от силы полчаса.
– Вот, мам, положи этот кристалл на полочку, в случае чего сама всегда огонь разведешь. Кстати, и добычу сможешь приготовить. Побольше упражняйся – потом и без кристалла обойдешься.
Дракона, не говоря ни слова, поддала жару на хворост. Пламя разгоралось с потрескивающим звуком. Показалось, что сейчас мне скажут, что я слишком много знаю. А вот эта мысль лишняя, и ее надо задавить.
– Я ведь совсем по другому делу. Понимаешь, меня сейчас обучает маг-человек, и вот я задумал…
На этот раз получасу не хватило. И в час я не вместился. Но идею моя умная мама поняла хорошо, хотя и не без сомнений.
– Ну хорошо, сынок; что до драконочки, то твоя четвероюродная сестра Тинрра как раз в возрасте. Ее отец возражать точно не станет, он просто не знает о необходимости инициации, а вот за свою троюродную сестру не поручусь. Говоришь, человек будет участвовать? Это как раз хорошо. С отцовым крылом ты справился, но тут другое.
– Мам, говорю же тебе: я все делать буду, а наставник приглядывать… ну, на всякий этакий случай.
– Мне, надеюсь, не запрещено присутствовать?
Мысль не пришлась по вкусу, однако пришлось слегка приврать:
– Что ты, я всегда пожалуйста, но за наставника отвечать не могу.
* * *
(в сельском трактире)
Как ни странно, трактирщик взволновался куда меньше, чем в прошлый раз. Видимо, регулярные встречи этих двоих приучили его к мысли, что переговоры – не такая уж опасная вещь. Он даже рискнул предложить этим двоим условную новинку меню: тушеную говядину под грибным соусом со сметаной. Условную – поскольку означенное блюдо было опробовано на десятке посетителей и заслужило высокую оценку.
– Итак, коллега, мне весьма не терпится узнать, что нового удалось раскопать вашим людям?
– Скорее вы услышите то, до чего они не докопались. Начну, впрочем, с того, что на драконов, по моим данным, вышел представитель южан. Представитель Востока должен был успеть раньше, но ему не повезло с дорогой: наводнением размыло мост, представитель не был водником, а объезд занял слишком много времени. Впрочем, оба получили один и тот же ответ: драконы, дескать, подождут.