который был совсем рядом, во плоти и в окружении своих верных подданных. А Аид медленно опустил руки и посмотрел на Эрнста и Изабеллу. Белые глаза без зрачков пристально сверлили Брата и Сестру – их обладатель явно испытывал к близнецам сильный интерес.
– Вы, должно быть, те самые Брат и Сестра, что доставили мне немало хлопот в одном далёком мире, – прошамкал он безгубым и беззубым ртом, – и сейчас я имею честь видеть вас в своём. Ныне я известен как Дьявол, Тёмный Бог, Князь Тьмы, но когда-то давно меня звали Аид.
– Мы знаем, кто вы, – холодно ответил Эрнст.
– Хорошо, – улыбнулся повелитель демонов, – сейчас вы можете воспользоваться моим гостеприимством. На самом деле вы им пользуетесь с того момента, как попали сюда через портал. Или вы действительно думали, что температура и атмосфера в Аду пригодны для вашего существования? Вы свободно дышите и чувствуете лишь ничтожную долю жара этого места только потому, что я вам это позволяю. Это мой мир, и я над ним властен.
Исхудалое и морщинистое лицо Дьявола лучилось самодовольством. Сестра и Брат не знали, что сказать Аиду. Они осознавали, что полностью находились в его власти, и не хотели рисковать собой или своими друзьями. Но хотя бы они были вместе, и это помогало им выстоять перед взглядом Дьявола.
– Эрнст и Изабелла, – шелестел голос Аида, – Антуан и Элеонор Перес. Два существа, связанных Полем… Уникальный случай – практически единая душа и неимоверно мощная магия… Творения Древних, которые каким-то чудом дожили до наших дней и попали в руки Арабеллы Левски.
Он говорил мягко, с придыханием, словно восхищался Братом и Сестрой и выражал им почтение.
– Что вам от нас нужно? – прямо спросила Изабелла.
Дьявол подумал и ответил:
– А прямота вас красит. Сначала посмотрим, что вы нам принесли.
Аид повернулся к бомбе и осмотрел её сверху вниз.
– О… – с поддельным изумлением произнёс он, – магическая бомба. Примитивное творение смертных рас, хотя я вижу здесь и руку ангела. Конечно, она груба и лишена изящества, но её мощности хватит, чтобы уничтожить один из моих порталов в этом месте.
Он водил худыми как у скелета пальцами в воздухе, и бомба вращалась вокруг собственной оси. В это время Эрнст, Изабелла и их друзья взволнованно следили за эльдаритовым кристаллом.
– И ещё вы сообразили, как пронести бомбу через защитный барьер в Цитадели Хаоса, – продолжил Дьявол, – трансмутированная эссенция высшего демона – это очень умно. Хорошая работа – вы заслуживаете моего уважения.
Его пальцы замерли, и бомба остановилась на месте. Инес заметно нахмурилась, а эмоции Сумасшедшего Алхимика было сложно разобрать – он улыбался во весь рот по своему обыкновению.
«Ну, хоть бомба может взорвать портал – и то хорошо», – подумала Изабелла.
«Только что нам с ней делать?» – мысленно ответил Эрнст.
Дьявол снова повернулся к Брату и Сестре и поднял правую руку в жесте, который они неоднократно видели на его изображениях.
– Уважаемые дамы и господа, я предлагаю вам сделку, – сказал он, обращаясь ко всем членам отряда, – сейчас я остановил бомбу, но вы можете возобновить её работу и взорвать этот портал, а сами – покинуть мой мир целыми и невредимыми. Пространственная связь между ним и вашим миром оборвётся, а все демоны по ту сторону будут предоставлены сами себе. Я не отдам им ни одного приказа, и ваше ополчение сможет постепенно уничтожить их и навсегда освободить так ценную для вас голубую планетку.
– И что же вы просите взамен? – с недоверием спросила Анна.
– Взамен вы отдадите мне Брата и Сестру, – ухмыляясь, произнёс Аид.
На некоторое время над порталом повисло напряжённое молчание.
– Что? – фэанка встала перед близнецами, – мы не отдадим их вам!
– Но тогда портал останется, и нападения продолжатся, – с тяжестью на сердце возразил Эрнст.
– Это сделка с Дьяволом, и кто знает, сдержит ли он своё слово! – громко выпалил Алхимик, – вспомните Эдгара Дронфи! Беднягу заставили превратить свой замок в портал в Ад и брать в жёны суккубов! А чего он сам хотел?
– Просто сбежать из плена, – ответила Изабелла.
И поняла, что и сам основатель ужасного рода демонопоклонников некогда стоял перед похожим выбором.
– Но сейчас другая ситуация, – повернулся к ней Эрнст, – демоны почти захватили наш мир, и следующий удар крепость вряд ли выдержит.
– Тоже верно, – нехотя признала Изабелла.
Фэане обменялись короткими взглядами, а Алхимик нервно закивал.
– Хм, а скажите, господин Дьявол, – обратился он к Аиду, – если мы откажемся, то вы вернёте нас в наш мир?
– Я позволю вам уйти в любом случае, – ответил Тёмный Бог, – если вы откажетесь от моей сделки, то умрёте героями, защищая свой мир. Красиво и бессмысленно.
Он отвернулся, дав время на раздумья. Эрнст и Изабелла тяжело вздохнули и посмотрели друг на друга. Ситуация была очень непростой, и нужно было что-то решить. Сдаться Дьяволу и тем самым спасти свой мир и своих друзей? Или отказаться и сдерживать нападения демонов снова и снова, пока те окончательно не очистят мир Пяти Рас от всего живого? А если Аид не сдержит своих обещаний? Его же не просто так прозвали Искусителем и Отцом Лжи… И фэане с Сумасшедшим Алхимиком не знали, что делать, и лишь молча топтались на месте и осматривались по сторонам.
– Мы согласны, – раздался низкий женский голос.
Инес с уверенным и гордым видом поставила руку на осколок Сердца Эльдераля. Эльфийский кристалл засиял ярче, а в недрах бомбы запищал механизм.
– Очень хорошо, – радостно прошамкал Аид, – я рад, что вы приняли моё предложение.
– Что здесь вообще происходит? – выкрикнул Томас.
– Я знала, что ты предашь нас, Арабелла! – в гневе выпалила Сестра, – только не ожидала, что сейчас!
Инес посмотрела на неё с презрением.
– Бомба взорвётся! Мы все умрём! – проорал Алхимик.
Розовый свет кристалла снова потускнел, а писк детонатора – стих.
– Не беспокойся, маленький гном, – снисходительно ответил Аид, – я временно заморозил бомбу и позволю вам уйти с миром. Всем, кроме Брата и Сестры.
– Что же ты наделала? – прокричал Эрнст в сторону Инес.
– Видите ли, – спокойно ответила волшебница, – я