демоны с двуручными топорами, бдительно охраняя арки от врагов. А высоко над пустошью, в багряном, покрытом чёрными тучами небе, парили колоссальные воздушные корабли. Эти вытянутые чёрно-красные суда с пламенем на носу и мощными соплами на корме в сопровождении множества небольших аэропланов и сонма горгулий плыли к висящим в воздухе гигантским, утыканным шипами кольцам. За этими громадными кольцами зияла расшитая звёздами космическая бездна, на фоне которой синели, зеленели, розовели и желтели разные планеты.
– Порталы… – тихо произнесла Анна.
– Отсюда демоны нападают на другие миры, – с печалью продолжил Томас.
Сверху послышался жуткий гул, от которого Эрнст и Изабелла застыли в ужасе. Отведя взгляды от порталов и кораблей в небе, близнецы обратили внимание на парящие ближе фигуры в чёрных балахонах. Вместо голов у этих существ были фонари, которые озарили чёрные тучи оранжевыми лучами. И, к великому счастью, этот свет не падал на Брата, Сестру и их друзей.
«Это патрульные», – в памяти Эрнста всплыли рассказы «тёти Инес».
– Мы окружены… – в голосе обычно спокойного Люциуса послышалось волнение.
Со всех сторон к арке подбирались демоны, и их было гораздо больше, чем в Белых Горах и Цитадели Хаоса. Легионы Ада шагали по дороге из чёрного камня, ведущей к порталу, и по красной почве поблизости от неё. В рядах этой разношёрстной армии были создания разных видов – маленькие хохочущие бесы, мускулистые кровавые демоны с топорами, одетые в чёрные балахоны мортарии с косами, тощие трёхрукие поджигатели, огромные трёхглавые адские гончие, изящные суккубы и привлекательные инкубы, демоны чумы, которые выглядели как гигантские кучи гнилой плоти с множеством жёлтых глаз и зелёных щупалец. Присутствовали там и твари, которых Эрнст и Изабелла прежде не встречали ни наяву, ни в книгах – гигантские слизняки с кожистыми крыльями, высокие автоматоны, в груди которых пылали огненные ядра, рогатые всадники на бледных, безволосых конях, пауки, не похожие на четвероногую нежить из Со’вирака, парящие головы с единственным, полным злобы глазом и прочие причудливые существа… В небе над головами сотен демонов летели серые крылатые горгульи и крупные синие существа с двумя руками, рыбьими хвостами и громадными зубастыми ртами. Вся эта адская стая, рыча и шипя, окружила арку и подобралась к телу, которое лежало на дороге у её подножия. К телу трёхногой, трёхглазой женщины с зелёной кожей, одетой в рваное чёрное платье. Она была мертва, а её шляпа с пером лежала неподалёку от трупа.
Брат и Сестра, фэане, ангелы-хранители, Сумасшедший Алхимик и Инес смотрели на неисчислимые полчища демонов со страхом и отвращением.
– Их слишком много, – выдохнул Эрнст, – нам не справиться.
Кристофор, к его удивлению, даже не стал возражать. Перевес со стороны демонов был огромным, и к тому же на их стороне были Патрульные, а сильная жара и стойкий, навязчивый запах серы затруднили бы бой. Но хотя бы одно точно радовало – бомба не взорвётся через несколько секунд.
– Может, снова запустим её и свалим отсюда? – предложила Анна, кивая в сторону устройства.
– А можно отсюда сбежать? – в панике проверещал Алхимик.
Он попытался пройти сквозь красную завесу обратно в Цитадель Хаоса, но не смог, словно наткнувшись на стену из камня.
– Нельзя, – вздохнул гном.
– Так мы и думали, – процедил Томас.
К некоторому удивлению Брата и Сестры, демоны не поднялись к ним, а выстроились вдоль широкой дороги, ведущей к порталу. Словно по неслышимому приказу кровавые воины, горгульи, суккубы и инкубы встали перед вратами по стойке «смирно». Бесы и поджигатели замерли на одном месте, пусть и продолжая трясти маленькими кулачками и водить в воздухе горящими руками. Даже адские гончие тихо застыли, стоя за спинами бесчисленных легионеров Ада, а синие летающие демоны повисли в воздухе слева и справа от дороги.
– Кажется, я знаю, что сейчас будет, – тихо произнёс Люциус.
На дороге вспыхнуло оранжевое пламя, и из него к порталу вышли несколько фигур в балахонах. По краям маршировали десять мортариев, вооружённых косами. Из-под ветхих капюшонов выглядывали лишь жадные, широко раскрытые беззубые рты. Эти мортарии охраняли трёх демонов в красных балахонах, а возглавляло шествие существо в чёрном плаще.
Вся эта процессия прошагала между низших демонов, выстроившихся вдоль пути к порталу. Они остановились перед телом злой Арабеллы, и их предводитель опустил голову. Недолго постояв, он вскоре продолжил путь. Изабелла и Эрнст не отводили глаз от этого неестественно худого существа в капюшоне. Они видели его однажды, в записях Томаса и Анны, а теперь столкнулись с ним лицом к лицу.
– Мы будем рядом, – обнадёживающе сказал Люциус сзади.
Эрнст и Изабелла повернулись назад и никого не увидели. Ангелы-хранители куда-то исчезли, словно их никогда там и не было.
«Вот чёрт!» – подумала Изабелла, – «Люциус и Кристофор нас бросили!»
«Люциус сказал, что будет рядом. Он вряд ли нас оставил», – заверил её Эрнст, хотя сам тоже сомневался в этом.
Мортарии и демоны в красном остались внизу, а их предводитель поднялся к арке. Носил он вовсе не рубище, как его гвардейцы, а качественно сшитую мантию из чёрного бархата. Своим видом повелитель демонов походил на человека, но лишь отдалённо – неестественно высокий и худой, с белой кожей, покрытой морщинами и рубцами от давних ожогов. В сухощавом старческом лице едва угадывалось былое благородство. Высокие, впалые скулы придавали сходство с призраком, а безгубый рот напоминал небрежно сделанный разрез. Брови у правителя тоже отсутствовали, как и ресницы, а белые глаза без зрачков выглядывали из впалых глазниц.
– Приветствую! И оставь надежду, всяк сюда входящий! – громко произнёс Аид.
Говорил он на хорошем, правильном нордише без всякого акцента, как прежде – с Ледяным Крестоносцем и Арабеллой. Тёмный Бог приблизился к Изабелле и Эрнсту и широко распростёр руки, оканчивающиеся длинными костлявыми пальцами. Он был выше даже Анны и Томаса и излучал непомерную силу и могущество. И ни у кого не возникало сомнений, что Дьявол был очень опасен, и что с ним не стоило шутить.
– На самом деле это не я придумал, – в глубоком, шелестящем голосе Аида проглядывали нотки доброжелательности, – а один смертный, который посвятил Аду часть своего творения. В конечном счёте всех их ждут гибель и забвение, но, следует признать, они делают мне отличный, как сейчас говорят, пиар.
Все замерли, глядя на владыку Преисподней. Даже Сумасшедший Алхимик стоял тихо, не зная, чего ожидать от самого Дьявола,