Что, если бы Ликос увидел меня во время своего краткого визита в «Гнезде Кукушки» и узнал меня? Точно так же, как его присутствие там не было случайным, так и он наверняка понял бы, что и мое присутствие здесь тоже не случайно.
Я вспомнил наш последний краткий разговор в таверне в Александрии. Ликос сказал: — У тебя есть та очаровательная рабыня - как ее зовут? — И я прошептал: — Бетесда. — А Мелмак сказал: — Только она тоже пропала.
Я мог себе представить, как Ликос в мгновение ока осознал ситуацию, поняв, что похищена не та девушка - подозрение, которое он мог легко подтвердить, взглянув на фальшивую Аксиотею. Ликос рассказал бы Артемону, и цель моего появления здесь была бы раскрыта. Я был бы мертв до наступления темноты.
XXIX
С того дня я жил в страхе, что Ликос может вернуться. Но довольно скоро другие события развеяли это беспокойство, потому что, наконец, наступил день объявления Артемоном плана действий.
Всех созвали на поляну. Над собранием повисла атмосфера возбуждения. Это был день, которого все ждали. Когда Артемон взошел на помост и поднял руки, все перестали разговаривать и замолчали.
— Люди из «Гнезда Кукушки», грядут великие перемены. Мы ничего не можем сделать, чтобы остановить их. Но нам нужно сделать выбор. Это изменение может либо уничтожить нас, либо нам нужно будет найти способ извлечь из него выгоду.
Артемон на мгновение осмыслил сказанное, повысил голос, перекрикивая возбужденный ропот, вызванный его комментариями.
— Вы все знаете, что банда Кукушонка следит за всем, что творится в Египте. Это включает в себя и наших сообщников на самом восточном берегу Нила, в Пелузии. Наши агенты оттуда сообщают тревожные новости. Армия собирается совершить марш через Дельту. Когда я говорю «армия», я не имею в виду разведывательную группу или небольшой отряд, подобные тем, которые мы видели и с которыми имели дело раньше. Я имею в виду настоящую армию - дисциплинированную, хорошо вооруженную силу из тысяч закаленных в войне солдат, которые полны решимости уничтожить или завоевать все на своем пути, включая «Гнездо Кукушки».
— Чья это армия? - крикнул какой-то мужчина. — Почему они идут сюда?
— Это армия Сотера, брата царя Птолемея, который до сих пор находился в изгнании. Цель этой армии - пронестись по Египту, свергнуть царя с трона и посадить на его место самого Сотера. По пути в Александрию они уничтожат любое сопротивление и разберутся с любыми другими проблемами, с которыми столкнутся. Бандитизм - одна из таких проблем. Новый царь хочет похвастаться тем, что положил конец беззаконию в Дельте. Это означает уничтожение «Гнезда Кукушки» и казнь каждого нашего члена.
— И что мы можем сделать? - крикнул кто-то.
— Мы можем сразиться с ними! - сказал другой. Раздались разрозненные одобрительные возгласы.
— Или, может быть ... может быть, мы можем присоединиться к ним? - немного робко спросил кто-то. Последовали насмешки и свист.
Артемон поднял руки: — Мы безнадежно в меньшинстве. Сражаться означает верную смерть: смерть от меча, если повезет, или смерть от распятия или повешения, если нет. Сражение - это невыход. Мы также не смогли бы присоединиться к этой армии, даже если бы захотели. Сотер поклялся не принимать в свои ряды преступников. Он не хочет, чтобы его притязания на трон были запятнаны привлечением таких, как мы.
— Сотер уже однажды был царем. Египет заслуживает нового царя! — крикнул кто-то. Многие другие согласно хмыкнули и кивнули. Думали ли они об в этот момент об Артемоне?
— И что нам делать? — спросил один из мужчин. — Мы должны бежать и бросить «Гнездо Кукушки»?
— Это именно то, что мы должны сделать, — сказал Артемон.
— Но куда мы можем пойти? Как нам туда добраться?
— У меня есть план - не поспешный, импровизированный план, но план, который долго мной разрабатывался. Еще несколько месяцев назад я предвидел приближение этого вторжения ...
— Ты хочешь сказать, Метродора предвидела это! - сказал один из мужчин.
Артемон выдавил улыбку. — Возможно. Важно не то, кто и как предвидел опасность, а то, что она была предвидена и что были сделаны приготовления для того, чтобы все мы выжили. Мы не одиноки, нам повезло, что мы живем здесь как свободные люди в «Гнезде Кукушки». Мы не без ресурсов. Мы не без друзей. Банда Кукушонка - это больше, чем «Гнездо кукушки». Банда Кукушонка - это сеть, раскинутая по всему Египту и за его пределами, сеть, достаточно большая и прочная, чтобы сберечь каждого человека и сохранить его в безопасности. Никогда мы не сталкивались с большей угрозой, но если вы согласитесь следовать за мной, выполнять мои приказы, беспрекословно повиноваться, то у каждого человека появится хороший шанс выжить - и не просто выжить, но выйти из этого затруднительного положения богаче, чем когда-либо! Мы обратим это бедствие себе на пользу. Мы будем смеяться в лицо несчастью. Но чтобы это произошло, вы должны мне доверять. Каждый из вас должен полностью и безоговорочно довериться мне.
— Конечно, мы доверяем тебе! - крикнул Менхеп. — У нас никогда не было вожака, равного тебе. Мы сделаем все, что ты нам скажешь, Артемон. Не так ли? Что скажете, ребята? — Менхеп повернулся и вскинул руки в воздух, чтобы сплотить остальных. Раздался топот ног, хлопки и одобрительные возгласы.
Я откашлялся. Хорошо это или плохо, но теперь я был членом банды и имел такое же право говорить, как и остальные: — И что нам сейчас делать, Артемон? —крикнул я, но мои слова потонули в шуме. Когда суматоха утихла, я прокричал вопрос снова, громче, так что мой голос зазвенел в воздухе.
Артемон оглядел толпу, чтобы увидеть, кто его спрашивает. Он увидел меня и кивнул: — Сегодня же мы начнем готовимся навсегда покинуть «Гнездо Кукушки». Завтра мы отплываем на баркасах и никогда не вернемся назад.
Пока остальные молча переваривали услышанное, я подумал о Бетесде. Каковы были планы Артемона относительно нее? — Что будет после этого? — Я снова закричал. — Мы отплывем на баркасах, и что потом? Куда мы направимся? Чем мы займемся, когда туда добираемся?