По большей части, это были несчастные дни для меня, поскольку я притворялся тем, кем я не был, и все это время наблюдал и тщетно ждал возможности спасти Бетесду и сбежать. Если бы я захотел напасть на охрану, выставленную у хижины Бетесды, и одолеть ее, я мог бы освободить ее и сбежать из «Гнезда Кукушки» почти в любое время, но мы бы далеко не ушли. Интерес Артемона к Бетесде был слишком велик, а его влияние - слишком огромно.
В течение этого периода бдительности я заметил, что посетители прибывали в «Гнездо Кукушки» почти каждый день. Судя по тому, как они торопились и ихней скрытности, я предположил, что эти люди были посыльными, и некоторые из них таковыми и были, но других, как я позже понял, лучше было бы назвать сообщниками. В некоторые дни приезжали по двое или по трое таких посетителей. Этих людей препровождали прямо к Артемону, с которым они совещались наедине. Эти посетители обычно оставались не более чем на ночь. Часто они уходили всего через несколько часов после прибытия, торопясь, как будто Артемон поручал им какое-то срочное задание.
Я спросил Менхепа, обычным ли явлением были все эти приходы и уходы и секретное общение. Он покачал головой: — Артемон всегда сам все планировал и что-то замышлял, всегда думал наперед, но сейчас другое дело. Готовится что-то серьезное. Что именно, я не знаю. Некоторые говорят, что это будет самый крупный рейд … рейд настолько масштабный, что изменит все.
— Что бы это могло быть?
— Только Артемон знает. Когда он будет готов, он скажет нам.
Я почувствовал укол страха. Будут ли меня принуждать принять участие в какой-нибудь ужасной вылазке или бойне? Или этот план Артемона настолько нарушит обычный порядок в «Гнезде Кукушки», что у меня может появиться шанс сбежать с Бетесдой?
Однажды днем я мельком увидел одного из посетителей Артемона как раз в тот момент, когда он садился в лодку у причала, готовясь к отплытию. Я видел только его затылок, но этого было достаточно, чтобы я узнал его. У скольких мужчин посередине волос проходит белая полоса?
Появление Ликоса - руководителя труппы александрийской пантомимы, который прославился тем, что сделал Мельмака таким же толстым, как и царь, и превратил прекрасную Аксиотею в старую каргу, - так удивило меня, что я подумал, что, должно быть, ошибся. Я шагнула к пирсу, надеясь увидеть его лицо. Но когда он повернулся в лодке, я отпрянула назад и спрятался. Каким-то образом я понял, что, если Ликос увидит меня, последствия будут катастрофическими - не для него, а для меня.
Менхеп случайно проходил мимо и увидел, как я прячусь. — Играешь в прятки с мальчиком? —спросил он.
— Что-то в этом роде. Ты видел того селовека, который только что уплыл?
Он кивнул.
— Еще один из посетителей Артемона?
— Прибыл сегодня рано утром, еще до рассвета. Он весь день провел в хижине Артемона. Им двоим, должно быть, было, о чем поговорить! Теперь он спешит прочь. Возвращается в Александрию, я, полагаю.
— В Александрию?
— «Мои глаза и уши в столице», так называет его Артемон. Но лучше бы он называл этого человека «своими руками» - руками, которые делают разные интересные вещи!
— Как его зовут?
— Его зовут Шакал.
— Ты уверен?
— Конечно! А, почему ты спрашиваешь?
— Я подумал, что, возможно, видел его раньше, в Александрии. Но у человека, на которого я подумал, было другое имя.
Менхеп рассмеялся; — Тебе уже следовало бы знать, что у людей из банды Кукушонка много имен, особенно когда они живут в обычном мире. Жаль, что у тебя не было возможности встретиться с Шакалом, пока он был здесь. Ты мог бы поздравить его.
— За что?
— За такую хорошую работу с причиндалами Чилбы! Ониодурачило тебя, не так ли? Именно Шакалу пришла в голову эта идея. Он изобрел красители и изготовил фальшивое жало хвоста, бивень и все остальное. Этот парень очень ловок в том, что делает одну вещь похожей на другую. Он специализируется на подделках и маскировке.
— Действительно ли? Как насчет похищений?
Менхеп бросил на меня проницательный взгляд. — Кажется, ты всегда знаешь больше, чем показываешь это, римлянин. Откуда ты вообще знаешь, что Шакал стоит за похищением той хорошенькой девушки в хижине Метродоры?
— Он что, поэтому приходил сюда, чтобы поговорить с Артемоном о выкупе, который мы все ждем?
Он рассмеялся: — Жаждешь получить свою долю, а? Да, я уверен, что это была одна из тем, о которых они говорили.
— И что, сам Шакал, привел ее сюда?
Менхеп покачал головой: — Нет, это сделали другие члены банды, выполняя приказы Шакала. Самого его девушка не должна была увидеть, потому что они оба хорошо знают друг друга.
— Понятно! Значит, если эта девушка - Аксиотея, так ее зовут, когда-нибудь увидит Шакала и поймет, что он стоит за ее похищением, это раскрыло бы тайну его личности в Александрии.
Следовательно, с тех пор, как ее похитили, она ни разу не видела Шакала, а он ни разу не видел ее.
— Совершенно верно. Теперь я верю, что ты начинаешь разбираться в наших бандитских делах, Пекуний. Хотя иногда мне кажется, что слишком любопытен и смотри как бы это не вышло тебе боком .
Я оставил его и пошел в свою хижину, желая побыть одному и подумать.
Последний раз я видел Ликоса в тот день, когда наткнулся на Мелмака в таверне в Александрии. Ликос присоединился к нам ближе к концу нашего разговора. — Какие новости об Аксиотее? — спросил он Мелмака совершенно невинным тоном. Мужчина насмехался над актерами, но сам был неплохим актером. Он одурачил не только меня, но и Мелмака.