— Может, всё же в этот раз сдавать просто на мага? Не на старшего? — в который раз бормотал под нос Натан, роясь в свитках. Его глаза были красными от недосыпания, и постоянного напряжения. Мастер Брентон не запрещал пользоваться своей библиотекой, но и особо не помогал. От Анакса, который сам ещё только готовился к экзамену на мага пятой ступени, толку тоже было мало. Киран потянулся до хруста в костях. С улицы доносился задорный лай: Гвен играла с собаками. С людьми она сходилась плохо, и после приезда в Гнездо большую часть времени проводила с домашней живностью, которая вызывала у неё бурный восторг.
Дверь без стука распахнулась. На пороге стоял мастер Брентон. Бросив быстрый взгляд на двух усердно занимающихся младших магов, он повернулся к растянувшемуся возле окна пожирателю.
— Мастер Киран, есть дело. Не соизволите уделить мне несколько минут?
— Как скажете, мастер Брентон, — Киран торопливо поднялся с кушетки. — Пойдёмте в кабинет?
— Да, пожалуй, — хозяин дома развернулся на каблуках и вышел. Киран ослепительно улыбнулся Натану и Анаксу и заторопился следом. Как хорошо, что ему не нужно учиться. Маги проводили его завистливыми взглядами. Мастер Брентон, убедившись, что Киран вполне адекватен и убивать всех налево и направо не собирается, начал проводить с ним всё свободное время, пытаясь выведать как можно больше, неважно чего, будь то его знания о Зиве или истории из жизни пожирателей в их родном мире. Ксантус поначалу ворчал, но в итоге смирился — ему самому было интересно посмотреть на пожирателей вблизи. Гвен оказалась плохим объектом для наблюдений: почти не разговаривала, своей магической сущности не проявляла, и даже аппетит у неё был умеренный, поэтому почти всё внимание досталось Кирану.
Пожиратель устроился в глубоком кожаном кресле рядом с камином — за те несколько недель, что они уже жили в резиденции королевского мага, он привык считать его своим. Мастер Брентон подошёл к окну и в задумчивости смотрел во двор. Там хохочущая Гвен бегала с двумя гончими.
— Его Величество король Дюран желают организовать в вашу честь торжественный приём, — наконец, произнёс королевский маг. — Твою и Натана.
— Бесплатная еда, отлично, — Киран внимательно наблюдал за мастером Брентоном. Что-то было не так: ведь это радостная новость, почему же маг так напряжён?
— Здесь, в Гнезде, вы в безопасности. Вне его, даже в королевском дворце, я ничего обещать не могу, — мастер Брентон повернулся и пристально посмотрел пожирателю в глаза. — Ты силён, спору нет. Но даже при этом, если верить вашим рассказам, Натана уже дважды чуть не убили. А сейчас ты ослаблен. Сможешь ли ты его защитить в этот раз? Если твоего контрактора убьют, то вас с Гвен выбросит из этого мира. Так работает Круг. А Зив сейчас из кожи готов выпрыгнуть, но достать вас. Мадкира и его мальчишку.
Киран отвёл взгляд. Королевский маг был прав. Даже слишком. Каждый раз пожирателю удавалось спасти Натана буквально в последний момент, но сколько ещё продлится это везение?
Похоже, мастер Брентон всё понял без слов. Он со вздохом отвернулся обратно к окну:
— Я не могу отменить празднование совсем, Его Величество капризен и своенравен. Но я могу немного отсрочить его дату, чтобы ты мог восстановить хотя бы часть сил. Ты понимаешь, к чему я клоню?
— Да, — голос Кирана был тих.
— Возможно, я вижу тени там, где их нет. Но я хочу быть уверен, что всё будет хорошо. Я не хочу, чтобы Базилен расстраивалась.
Первый снег выпал лишь в середине декабря. Прошло уже больше года с тех пор, как Киран стал фамильяром Натана. Столько удивительных событий произошло. Иногда младшему магу казалось, что этот год был насыщенней, чем вся его предыдущая жизнь.
В Лорс приехали Тор, Ольвен и Шихан — Его Величество разрешил пригласить на празднование друзей и родственников. Лорен никак не могла определиться, какое же платье стоит выбрать для столь знаменательного события. Горан лишь снисходительно посмеивался — он точно знал, что надеть.
Ольвен, ни разу до этого не бывавшая в столице, каждый день проводила в городе, и кому-нибудь из старших всё время приходилось её сопровождать. Натан наслаждался беззаботностью жизни, и единственное, что омрачало его настроение — это Киран, с каждым днём становившийся всё более хмурым.
Ситуация была немного напряжённой: маги, лишившиеся фамильяров, оказались в неопределённом положении. Их польза короне и обществу резко уменьшилась, а и без того не очень дружелюбные отношения с не-магами ещё больше ухудшились. Действующими остались лишь несколько магов с демонами из первой главы Книги Имён, среди них были преподобная Райна с её ледяной Кванник, мастер Брентон с огненным Ксантусом и мастер Доран, с воздушным Кари, доставивший тогда королевского мага в Крейтон. Анакс, младший маг без имени, смотрелся в такой компании белой вороной. И главное — не могущие нормально колдовать маги не могли нормально работать. Привыкшие к роскошной жизни люди не могли спокойно мириться со своим новым положением.
— Киран, мне надоела игра в молчанку, — в один из вечеров, наконец, не выдержал Натан. До торжества оставалось меньше недели. — Скажи, что тебя так беспокоит? Ты опасаешься, что могут начаться волнения из-за демонов? Или что?
В окно светили яркие звёзды, и даже чадящие трубы города не могли заслонить их морозное сияние. Вскоре должен был начаться ужин, с приездом новых гостей ставший шумным и продолжительным событием. Мастер Брентон будет вежливо разговаривать с Тором, а потом сославшись на дела, уединится в кабинете. И, скорее всего, позовёт с собой Кирана. Тор останется в компании Шихана, и они скорее всего просидят до глубокой ночи с бокалами у камина. Ольвен всё время обижалась на Гвен, не понимая, почему та не хочет с ней играть. Анакс опять будет корпеть над учебниками, и Натану придётся к нему присоединиться. А потом наступит время сна. Возможно, это и есть счастье, но Натан чувствовал, что начинает задыхаться. О чём таком секретничают пожиратель и королевский маг? Неужели ему одному интересно, что они задумали?
Киран задумчиво посмотрел на напарника, прежде чем ответить:
— Я опасаюсь, что за тобой охотится Зив. И сейчас вся надежда на мастера Брентона — я бесполезен в своём текущем состоянии, да и на Гвен рассчитывать особо не стоит. А мастер Брентон не всесилен. Он сам не уверен, что сможет чем-то помочь, если что.
— А Зив-то откуда узнает, что охотиться нужно именно за мной?
— О, будь спокоен, — Киран опять отвернулся к окну. — Не только у Торренса есть шпионы. Я прямо чувствую, что они собирают вторую армию, пока Торренс ослаблен отсутствием демонов. Жаль, нет сил опять позвать Тобиаса. Сейчас бы он очень пригодился.