— Летят! Летят!!! — по улице к ратуше бежал человек.
"Кто летит", — вяло подумал Киран. Может, поздние гуси? Хотя какая разница. Нужно вернуться в "Подошву" и вздремнуть. Вдруг полегчает. Киран поднялся со ступенек и побрёл прочь. Да, вздремнуть — это отличная идея.
Внезапно налетел ветер, пыль на площади поднялась плотным облаком. Киран закашлялся. Попятился, прикрывая лицо рукавом. Вдруг его опалило жаром. Рывок, и камни мостовой больно ударили в спину. В глазах потемнело.
— Я так и знал, что это ты! — сквозь звон в ушах пробился чей-то рык. Чужое дыхание душило, не давая вдохнуть.
"Пусти!" — хотел крикнуть Киран, — "На помощь!", — хотел позвать он. Хотя, какая разница? Сознание уплывало прочь, покачиваясь на волнах темноты. Не было сил бороться. Не было сил даже просто открыть глаза.
— Отпусти его! — где-то на грани чей-то срывающийся голос. Взрыв? Грохот. Тяжесть, давившая сверху, пропала, и Киран смог откатиться в сторону, кашляя и отплёвываясь. Песок скрипел на зубах.
— Ты с ума сошла?! Отойди! — кажется, это мастер Брентон. Киран с трудом открыл глаза и осмотрелся. Прямо перед ним, закрывая большую часть обзора, стоял Анакс. Вверху вился, складываясь в огненные восмёрки Манкато в драконьем облике.
— Нет! — голос Анакса звенел от ярости. — Не смей его трогать!
Пожиратель с трудом поднялся на ноги. Его знобило и бросало в жар одновременно, раскалывалась голова. Ксантус, демон-дракон, стоял рядом со своим контрактором, и расскалённый воздух гудел вокруг него, как в кузнечном горне. Чуть дальше стоял незнакомый маг, и над ним вился полупрозрачный воздушный демон.
"Так вот они как сюда попали", — отстранённо подумал Киран. А уж он-то надеялся, что если Ксантус не испугался и не сбежал, то без контрактора сюда не сунется. Наверное, этот воздушный демон из первой главы Книги Имён. Иначе было бы трудно объяснить его смелость оказаться в непосредственной близости с двумя пожирателями. Что-то кольнуло в груди. Где Гвен? С ней всё в порядке? Но девчонки нигде не было видно. Возможно, она до сих пор сидела где-то в чаще даже не подозревая о нагрянувших гостях.
— Как смеешь ты защищать врага нашего рода? — зашипел на Манкато Ксантус. — Отойди!
— Нет, — Манкато спустился ниже и принял человеческую форму.
На несколько мгновений всё на площади замерло. Возможно, сразу же после этого началась бы ужасная битва, но в наступившей тишине раздался глухой стук. Киран всё же потерял сознание у упал на мостовую.
— Ты не находишь, что несколько преувеличиваешь его опасность? — прожурчал воздушный демон и тоже принял человеческий облик. Он был полупрозрачным, как призрак, и его тихий голос звучал так, будто бы он пытается говорить под водой.
— Он притворяется, — в сомнении откликнулся Ксантус. — Пожиратели — лучшие притворщики.
— У него жар.
Чей-то далёкий голос. Прохладная ладонь на лбу. Тень отодвинулась в сторону и яркий свет ударил в глаза. Киран застонал.
— Ты меня слышишь?
Слова отдаются эхом в гудящей голове. Чего хотят все эти люди?
"Уйдите".
"Отстаньте".
"Оставьте меня в покое".
Прохладная темнота. Домой. Как хорошо бы сейчас было оказаться дома. В тишине. Спрятаться. Пропасть. Раствориться…
— Киран! Киран! Киран, открой глаза.
"Прочь".
— Киран, смотри на меня.
Вспышка боли пронзила сознание. Пожиратель попытался вывернуться, освободиться, но боль преследовала, пульсирующая, всё нарастающая, вырывающая из забытья.
— Киран!
"Натан", — всплыло слово откуда-то из темноты. Без образа, пока что только голый каркас из рассыпающихся звуков. — "Печать. Нужно открыть глаза, и тогда боль уйдёт".
Киран сделал над собой усилие и поднял веки. Над ним маячило какое-то бледное пятно. Лицо.
— Не смей умирать, слышишь? Не смей терять себя!
Всё тело скрутило судорогой, перед глазами заплясали белые мошки. Киран выгнулся дугой и закричал, но с губ сорвался лишь еле слышный хрип.
— Что стоите?! Лекаря! Позовите лекаря, кто-нибудь!
Натан нависал над армейским костоправом всё то время, что тот обследовал мечущегося в бреду пожирателя.
— Что с ним? Что с ним?!
— Не кричите мне на ухо, молодой человек, — лекарь поморщился. — Я соболезную, но даже могущественные маги не защищены от болезней. У него пневмония. Это не лечится. Если повезёт — выживет.
— Не может быть, — ноги у Натана подкосились и он без сил опустился на кровать. — Что значит "если повезёт"?
— Воспаление лёгких. Чтобы помочь ему побороть болезнь, могу рекомендовать держать больного в сухости и тепле. Делайте холодные компрессы, чтобы сбить жар. Побольше горячего питья, я вам дам травы настаиваться. Если он не сгорит в ближайшие несколько дней, может, и выкарабкается. Но сразу скажу — надежды мало. Скорее всего он не переживёт даже сегодняшнюю ночь. Крепитесь, — лекарь похлопал оцепеневшего Натана по плечу и вышел.
Всё-таки он заболел тогда на стене. Ни импровизированная "крыша" Гвен, ни тепло младшего мага, державшего пожирателя всё это время, чтобы он не лежал на холодных камнях — ничто не помогло. Натан не смог защитить, что ему дорого. Сначала умер отец, потом мать, теперь, вот, уходит Киран. Младший маг сжал обжигающе горячую руку напарника.
Это всё он виноват. Если бы не его дурацкие желания, то Киран бы сейчас был в порядке. Он и так крепко сдал после освобождения Гвен. Заставлять его сражаться против армии Зива было слишком… Гвен! Натан встрепенулся. Ведь Гвен — тоже пожиратель?! Тогда, после пыточной Тобиаса Киран вытащил младшего мага с того света. Ведь Гвен сможет спасти Кирана?
— Гвен, иди сюда, — позвал Натан. Она всё ещё не вернулась, ходила где-то в лесу по своей привычке. — Мне нужна твоя помощь. Киран умирает.
Он очень надеялся, что она отзовётся. Чисто технически ведь у неё такая же Печать, как и у Кирана. Но прислушается ли богиня к зову жалкого смертного? В воздухе запахло грозой. Натан почувствовал, как волосы на загривке встали дыбом.
— Подвинся, — произнёс детский голос. Слишком серьёзный, чтобы принадлежать ребёнку. Золотоволосая девочка опустилась на колени рядом с кроватью. Она появилась просто посередине комнаты. Без грома и молний. Только что не было, а теперь есть. Она положила свои маленькие ручки на грудь Кирана и закрыла глаза, будто бы к чему-то прислушиваясь. Вздохнула. — Мне понадобится время.
Посмотрела на Натана.
— Тебе стоит пойти развеяться. Не волнуйся, с ним всё будет в порядке. И лицо вытри. Не пристало мужчине на людях плакать.
В общем зале свободных столов не было. Известие о том, что в Крейтон прорвался кто-то с той стороны леса, моментально облетело город и все, кто не участвовал в рубке деревьев, собрались посмотреть на пришельцев. Ровен старалась держаться уверенно, но было видно, как она нервничает. Не каждый день приходится встречать королевского мага. Высокие гости наотрез отказывались уходить из таверны, хотя им уже приготовили комнаты в доме князя.