Еще в начале нашего столетия жила на Крайнем Севере удивительная бескрылая гагарка (Plautus inpennis), ростом с гуся, которая в наше время почти совершенно вымерла вследствие сильного преследования со стороны человека. Прежде исландцы и гренландцы питались ее мясом, ныне же шкурка ее ценится чуть ли не на вес золота, и если бы она жила теперь где-нибудь на неизвестном острове, то, после нахождения ее, очень скоро последовало бы полное исчезновение.
Самой привлекательной птицей этого семейства следует, без сомнения, считать атлантического чистика (Uria grylle). Это небольшая птица с довольно длинным, тонким, загнутым на кончике клювом, сильно отодвинутыми назад ногами, небольшими, острыми крыльями и коротким округленным хвостом. В свадебном оперении атлантический чистик бархатисто-черный с зеленоватым отливом; только на крыльях заметны белые зеркальца. В зимнем оперении нижняя часть тела светлая с черными пятнами. Птицы эти распространены на севере земного шара и гнездуют между 80° и 58° с. ш.
Внешний вид чистика всегда привлекателен, сидит ли он на скалах или плавает, ныряет или летает. Нрав его кроткий, добродушный, уживчивый и общительный; только во время размножения каждая парочка заботится о действиях других птиц и совершенно не боится человека.
Гренландцы и исландцы ловят чистиков, норвежцы же отнимают у них только яйца. Мясо их употребляется в пищу, а перья на приготовление перин.
Из других представителей этого рода упомянем о норвежской кайре (Uria lomvia), верхняя часть тела которой бархатисто-бурая, а нижняя – белая, и о белоглазой кайре (U. ringvia), равной ей по величине. Сюда же принадлежит и кайра-гагарка (U. bruennichii), отличающаяся от упомянутых двух видов своим более коротким клювом.
Все кайры живут в северных морях земного шара, но отдельные экземпляры выводят птенцов и в умеренных странах. Птицы эти только в эпоху размножения держатся на земле, а остальное время проводят среди открытого моря, придерживаясь ежегодно одних и тех же местностей. Плавают они очень ловко, искусно ныряют и мастерски гребут под водой крыльями и ногами, летают быстро, со свистом прорезая воздух, хотя и не любят пролетать разом больших расстояний. Голос их – неприятное кряканье и хныканье, которое, впрочем, бывает довольно разнообразно и перемешивается с завывающими или мяукающими тонами.
Всякий, побывавший хоть раз на птичьей горе, занятой кайрами, не станет удивляться тому, что птицы эти считаются глупыми. Они действительно беспечны и доверчивы, особенно когда находятся на суше. Совершенно спокойно, не возбуждая ни малейшего подозрения в птицах, можно подойти к ним на несколько шагов, присесть, рассматривать их, срисовывать – они и не подумают улетать. Тем не менее они только в известном смысле могут быть названы глупыми: появление кречета сразу очищает всю птичью гору, а летящий вдали морской орел вспугивает и обращает в бегство тысячи птиц. Отсюда следует, что кайры умеют распознавать своих врагов и не избегают человека потому лишь, что не считают его за врага.
Местом для гнездования они избирают крутые горы или отдельные скалы, возвышающиеся на берегу моря и изобилующие трещинами, выступами и карнизами. В исходе марта или в начале апреля кайры появляются стаями на этих горах, и вскоре здесь закипает своеобразная жизнь; поднимается страшная суетня, и птичья гора в эту пору напоминает колоссальный пчелиный улей. Пары связаны друг с другом тесной дружбой, и между ними никогда не происходит споров из-за гнездования. Самка кладет одной яйцо, довольно больших размеров. Тотчас же после кладки начинается высиживание, труд которого разделяется не только птицами одной пары, но и массой других добродетельных кайр, которые с радостью бросаются на всякое свободное яйцо, чтобы хоть немного посидеть на нем. После 30-35-дневного высиживания вылупляется птенчик или, вернее, живой комок пуха серо-черного цвета. Впрочем, он быстро вырастает, сбрасывает свой пуховый наряд и по истечении месяца облекается уже в перья.
Пойманные кайры, за которым я наблюдал, без затруднений привыкали к неволе. По нескольку часов в день они забавлялись плаванием в воде, никогда, однако, не ныряя; устав плавать, они отправлялись на сушу и тесно усаживались рядом.
Малая гагарка, люрик (Mergulus alle) – самая мелкая из всех кайр. Оперение ее на верхней стороне совершенно черное, на нижней – белое с черно-бурыми полосками. Гренландские моряки называют ее ледяной птицей, так как ее появление в большом числе указывает на близость массы ледяных глыб. Мясо этой небольшой птички считается одним из самых вкусных блюд Крайнего Севера, что и служит причиной беспощадного преследования ее человеком.
На стоячих и спокойно текущих водах тропических стран, поверхность которых покрыта широкими листьями водяных растений, водятся чрезвычайно красивые птицы, отличающиеся от других по строению ног, так как снабжены необыкновенно длинными когтями. Парровые (Parrae), составляющие самостоятельное семейство, живут в тропических странах Старого и Нового Света. Плавающие листья составляют район их охоты, а семена этих растений – их пищу. Та ловкость, с какой птицы эти ходят по листьям, не выдерживающим никаких других птиц, равных с ними по величине, дает основание не только восхищению, охватывающему натуралиста, но и различным суеверным сказаниям, распространенным в народе. Ни на какой почве птицы не способны передвигаться с такой легкостью и совершенно неискусны в плаванье и полете. Голос их очень странен и звучит у некоторых как смех. Гнездо строится на суше и заключает в себе 3-4 яйца.
Плавунцовые пастушки, или парровые (Parridae), составляющие особое семейство из нескольких видов, отличаются тонким, длинным клювом, высокими ногами с тонкими пальцами, которые удваиваются длиной когтей, узкими и острыми крыльями, коротким хвостом и жестким, красиво окрашенным оперением.
Яссана (Para nigra) – одна из самых обыкновенных птиц Ю. Америки. Брюшко, грудь, шея и голова ее – черные; спина, крылья и стороны брюшка красно-бурые; маховые перья желтовато-зеленые. Она селится в непосредственной близости человеческого жилья и пользуется, благодаря своей красивой внешности, всеобщим расположением. Расхаживая по широким листьям, расстилающимся по поверхности пресных вод, она ловит водяных жучков и их личинок, составляющих, наравне с семенами, ее пищу. Эта охота яссан представляет для наблюдателя красивую картину.
Первое место среди дрохвовых (Otides) занимают дрохвы (Otididae) – крупные или средних размеров тяжеловесные птицы с толстой шеей, крупной головой, сильным, конусовидным клювом длиной с голову. Ноги средней длины, трехпалые; крылья развитые, большие; хвост состоит из 20 широких перьев. Оперение отличается яркой окраской, особенно у самцов.
За исключением Америки, дрохвы водятся во всех частях света, особенно в Африке и Азии; и в Ср. Европе они населяют обширные открытые поля и равнины. По образу жизни дрохвы сильно напоминают куриных, а также ржанок и других родственных птиц. Пищу свою они берут из растительного царства, питаясь одинаково охотно как зернами, так и листьями, почками и луковицами; птенцов же выкармливают исключительно насекомыми. Время размножения – поздняя весна; самка выкапывает себе неглубокую ямку в степи или в поле, небрежно выстилает ее и кладет туда несколько яиц, которые сама и высиживает без помощи самца.
Дрохва, дудак (Otis tarda) – самая крупная из европейских птиц, достигающая по длине целого метра и более. Голова, верхняя часть груди и часть крыла – светло-серая; спина исчерчена черными полосками по ржаво-желтому фону, нижние части тела грязно- или желтовато-белые; маховые перья серо-бурые. Дрохвы водятся во всей Европе, начиная с Южн. Швейцарии и Ср. России, и в Азии; зимой они попадаются иногда в Северо-Зап. Африке. Дрохва постоянно избегает лесистых местностей, так как за каждым кустом подозревает засаду; человеческого жилья она также сторонится. Зимой она охотнее всего выбирает такие поля, которые обещают ей пищу, т. е. засеянные озимью или рапсом; в это время года она становится еще осторожнее, нежели летом, когда может найти надежное убежище в высоких хлебах.