«Кто не видел горы, занятой моевками, – говорить Гольбелль, – тот не может составить себе представления о красоте этих птиц и об их несметном количестве. Такую птичью гору лучше всего сравнить с огромной голубятней, населенной миллионами одинаково окрашенных птиц. Гора Инуюатут в Гренландии, длиной в четверть мили, вся населена чайками, причем птицы эти живут там на такой высоте, что самые верхние из них кажутся маленькими белыми точками». Вблизи Нордкапа я имел случай убедиться в справедливости этих слов. Я видел перед собой огромную стену, напоминающую исполинскую грифельную доску, усеянную миллионами белых точек; после выстрела эти точки отделились от темного фона, оживились, превратились в белоснежных птиц и в течение нескольких минут таким сильным потоком спустились на море, что казалось, будто началась снежная метель и с неба падают гигантские снежные хлопья. Все видимое пространство моря наполнилось птицами, а между тем стена казалась покрытой прежним числом белых точек.
Моевка, или трехпалая чайка (Rissa tridactila), является представительницей особого рода (Rissa), характеризующегося недоразвитием заднего пальца ног. Оперение ее на голове, задней части спины, хвосте и нижней части тела – ослепительно белое, верхняя часть спины серовато-голубая, маховые перья беловато-серые. Она принадлежит к птицам Крайнего Севера, но зимой покидает Ледовитый океан и довольно далеко залетает на юг. Внутри материка ее можно чаще встретить, нежели других чаек, так как она, следуя течению рек, часто залетает в глубь страны. По образу жизни и привычкам она мало чем отличается от своих более крупных родичей. Каким образом небольшое пространство моря может прокормить миллионы этих птиц – нам совершенно непонятно, мы знаем только, что они питаются рыбами, но, вероятно, существуют еще и другие способы их пропитания, так как едва ли одни рыбы могли бы поддержать существование такой огромной массы птиц.
Все птичьи горы состоят из террас или карнизов с многочисленными углублениями и выступами. Птицы пользуются для гнездования каждым свободным местом, и вся гора от подошвы до вершины густо усеяна их гнездами. Последние состоят главным образом из водорослей, но с течением времени вокруг них образуются высокие стенки из помета. Каждая пара заботиться о собственном потомстве, но трудно понять, каким образом птица находит свое гнездо среди тысяч других и узнает свою сожительницу.
Поморники (Stercorariinae) составляют отдельное подсемейство, хотя в главных чертах похожи на чаек; характерным отличием их служит толстый, относительно короткий клюв, кончик верхней челюсти которого загнут сильным крючком. Все 7 относящихся сюда видов живут в холодном северном поясе земли, обыкновенно на море, а в период гнездования в тундре, на островах и берегах.
Большой поморник (Stercocrius catarrhactes) может считаться самым заметным видом этого подсемейства и по величине равен крупному ворону. Его оперение серовато-бурое с красноватыми и бледно-серыми продольным полосами. Родиной его считают пояс между 60° и 70° с. ш.
По образу жизни птица эта походит на крупных чаек, но отличается от них большим проворством, разнообразием им ловкостью своих движений. В смелости, хищности и неуживчивости он превосходит всех других хищных птиц. Это самый опасный морской хищник, который не водит дружбы ни с какими другими птицами; притом он так силен и смел, что самые большие морские птицы боязливо избегают его. Он постоянно голоден, необыкновенно прожорлив и, по-видимому, летает только для того, чтобы охотиться. Пока вблизи его нет других птиц, он вынужден сам искать себе пищи – бросается в воду за рыбами, ищет на берегу морских животных, выброшенных волнами. Но едва только он заметит издали другую плотоядную птицу, то зорко следит за ней, ожидает, чтобы она поймала добычу, и тогда начинает преследовать ее с такой наглостью, что та поневоле должна выплюнуть пойманную добычу, которая тотчас же поступает в рот другого хищника – поморника. Часто случается, что он схватывает и самую птицу; наблюдали, напр., как он нападал на чаек, убивал, разрывал их на части и съедал по кускам. Мертвые и больные птицы, плавающие по морю, постоянно становятся его добычей. На птичьих горах он беспрестанно грабит гнезда и относит яйца и птенцов своим собственным детенышам; несчастная мать с жалобным криком летит за поморником, в клюве которого корчится ее птенец, но никто не осмеливается нападать на этого опасного хищника. Сила его заключается в его клюве и длинных, крепких когтях, которые, при нахальстве и смелости их обладателя, делают поморника настоящим бичом птиц, живущих на общем гнездовье.
В июне месяце поморники кладут своих два грязно-зеленых яйца в небольшое углубление на склоне горы, которое заменяет ему гнездо. Самец и самка попеременно насиживают яйца и храбро бросаются на всякого, кто приблизится к гнезду, будь то собака или человек. Они даже нередко ранят человека в голову, и жители Ферерских островов вынуждены защищать голову острым ножиком, прикрепленным к шапке стоймя, на которых птица натыкается при нападении.
Из других видов того же рода назовем длиннохвостого поморника (S. parasiticus), который немного меньше и стройнее вышеописанного и отличается от него сильно удлиненными хвостовыми перьям. Это довольно обыкновенная птица, широко распространенная в северных морях, между прочим, и в Белом море.
К семейству чистиковых (Alcidae) относят 30 сходных друг с другом птиц, распространенных по северным морям. Это настоящие морские птицы, превосходно плавающие, искусно ныряющие и довольно хорошо летающие, несмотря на свои узкие, слаборазвитые крылья.
Тупик (Fratercula artica) являющийся представителем одноименного с ним рода, может считаться одной из самых удивительных морских птиц. Он средней величины, обладает толстой головой, сидящей на короткой шее и снабженной странного устройства клювом. Если смотреть на клюв сбоку, то он треугольной формы, сильно сжат с боков, имеет спереди несколько бороздок и оканчивается острым, сильно режущим концом. Ноги снабжены тремя пальцами, соединенными плавательной перепонкой; крылья узкие, хвост очень короток. Верхняя часть спины черная, нижние части тела белые, а бока серые или черноватые. Живет тупик в Ледовитом океане и в северной части Атлантического океана до 80° с. ш. На европейских берегах Ледовитого океана это самый многочисленный обитатель птичьих гор. Зимой он часто показывается в более южных странах, хотя, строго говоря, не принадлежит к перелетным птицам.
Самое замечательное, что поражает в этой птице, это ее странный полет над самой водой, причем кажется, что она скользит по поверхности волн. При этом тупик употребляет в дело и ноги и быстро передвигается от одной волны к другой, так что похож на рыбу, которая наполовину плавает, наполовину летает. Клюв постоянно прорезает воду, так что полет тупика сильно походит на полет ножеклюва. Он также ныряет без всякого напряжения, бесшумно, и остается под водой до 3 минут, достигая, как говорят, 60 метров глубины. Голос тупика отличается от голоса других сходных птиц очень низким тоном и напоминает зевание сонного человека; а когда он сердится, то ворчит, подобно собачке. Пищу его составляют мелкие ракообразные и маленькие рыбы, служащие кормом для птенцов. В середине апреля, когда растает снег, тупики появляются на птичьих горах, и каждая пара отыскивает свою старую норку или вырывает новую. Самка кладет только одно, сравнительно очень крупное, яйцо и вместе с самцом поочередно насиживает его в течение 5 недель. Оба родителя одинаково нежно привязаны к детенышам, и самец принимает на себя все заботы воспитания, если самка случайно погибнет.
Гагарки (Alca) несколько походят на тупиков по устройству клюва, но отличаются длинными крыльями и коротким 12-перым хвостом.
Гагарка (Al. torda) встречается в тех же странах и морях, где живет и тупик. В брачном оперении верхние части тела и шея – черные, грудь и брюшко – белые. По образу жизни и привычкам птица эта настолько сходна с тупиком, что все, сказанное о последнем, можно с одинаковым правом отнести и к первой. Это также вполне морская птица, охотно странствующая из одной части моря в другую и довольно правильно появляющаяся ежегодно на морских берегах Германии и Франции. В мае гагарка вместе с тупиками прилетает на птичьи горы и здесь так же многочисленна, как и они. Она также кладет только по одному очень крупному яйцу, но продолжительность насиживания еще не определена.