Понять, что происходит, действительно было нелегко. На всех моих спутниках, да и на мне самом были свободные белые рубахи, доходящие до колен. У каждого под рукой лежала пальмовая ветвь и какой-то предмет, отдаленно похожий на лиру. На голове ощущалось что-то жесткое и кольцеобразное. Ухватиться за него было трудно, но мне это удалось. Странный предмет напоминал светящийся обод из гибкой пластмассы; он пружинил, вырывался из рук, и когда я отпустил его, тут же снова пристроился на затылке, словно притянутый невидимым магнитом.
— Ничего не понимаю. Что все это значит?!
— М-может быть… — начал было Коля, но в этот момент очнулись Игорь и Пашка.
— Якорь мне в селезенку! — Паша торопливо огляделся. — Как мы сюда попали? А главное — куда попали?
Он встал, попробовал ткань рубашки на прочность, затем попытался ее снять, но что-то ему помешало. Паша повернулся, и мы ахнули: за спиной у боцмана топорщились два растрепанных белых крыла.
Паша, поймав наши изумленные взгляды, вывернул шею и попытался заглянуть себе за спину. Это удалось ему не сразу, так как едва лишь повернулась верхняя часть туловища, оборот сделала и нижняя. Покружившись на месте туда-сюда, он неуклюже подвигал крыльями и вытаращился на нас.
— Там это… Ой! Э… — бормотал он, тыкая в них пальцем.
Затем наступила очередь нимба (а это, кажется, был именно нимб) — стащив его с головы, Паша пожал плечами, отшвырнул в сторону и получил весьма ощутимый удар по затылку, когда тот бумерангом вернулся обратно. После этого его внимание привлекла арфа.
— Ой! — изумился он. — Это… Рога со струнами!
Схватив лиру, Пашка извлек несколько душераздирающих созвучий, играя на ней, как на гитаре, и уже совсем было собрался запеть, когда Игорь отобрал у него инструмент и объявил экстренный совет. Помятые капитанские крылья топорщились, как у курицы. Оглядевшись, я заметил точно такие же у себя, у Вити и у Коли и только теперь понял, почему мне было так неудобно лежать.
— Ну, — хмуро сказал Игорь, — что скажете?
— Мы явно не на земле… — задумчиво произнес Коля.
— Но что же тогда могло произойти?
Взгляды всех присутствующих остановились на мне, и я почувствовал себя неуютно. В глазах Хозяина зажглась искра подозрения.
— Дима!
— А?
— Ты опять перед сном читал? — спросил он.
— Ну, читал, — согласился я. — А что, нельзя, что ли?
— Свечку потушил?
— Ка… Кажется, нет… — пролепетал я.
— Так я и знал! — взвыл Игорь. — Вот ты нас всех и угробил!
Некоторое время все молчали.
— Ты что хоть читал-то? — спросил Витя.
— Б-библию…
— Ладно, хоть не Коран…
Паша потрясенно переводил взгляд с одного на другого. Наконец дар речи вернулся и к нему.
— Ты… Ты че сделал, болван?! — вскричал он, набросившись на меня. — У меня же тренировка завтра! Мне нельзя пропускать — я же форму потеряю!
— Стоп-стоп! — разнял нас Коля. — Тут что-то не так. Почему нас пятеро?
— А чем ты недоволен?
— Где Олег?
— Он же на вахте стоял, у руля…
— Но где мы в таком случае?!
— А ты еще не догадался? — Пашка косолапо прошелся по белой равнине и оглянулся. — На облаке!
Ахнув, Игорь бухнулся на колени и стал торопливо раздвигать руками ватную поверхность. Через пару минут он уже скрылся с головой, и вскоре снизу донесся его торжествующий вопль: «Вот она, „Гончая“, прямо под нами!» Спустившись в проделанную им дыру, мы разглядели далеко внизу лазурную поверхность утреннего океана и маленький силуэт нашей бригантины. Из окна кормовой надстройки тянулся длинный шлейф черного дыма. Коля растерянно почесал под нимбом:
— Бред какой-то… Пожар… Там пожар!
— За мной! — скомандовал Игорь и, суматошно захлопав крыльями, ринулся вниз.
Однако все наши попытки опуститься ниже уровня облачного покрова успеха не возымели — новоприобретенные крылья слушались плохо, и нас словно бы выталкивало обратно. Игорь напоминал упавший в воду мячик, который тщетно пытается погрузиться. Но на этом неприятности не закончились — поднялся ветер, разметавший тучу по отдельным облачкам, и нас куда-то понесло на одном из них.
— Без паники! — Игорь одернул на себе рубаху и поправил нимб. — Далеко не унесет. Коля!
— Я!
— Назначаешься моим Старшим Помощником. И глядите в оба!
Ветер крепчал. Облако быстро неслось вперед. Пашка, поругиваясь, обрывал с пальмовой ветви листочки и с интересом наблюдал за их падением. Игорь пытался опробовать свои крылья и то и дело взлетал, всякий раз шлепаясь обратно. Остальные пребывали в тяжелом замешательстве — происходящее казалось странным и нереальным. Один лишь Витька хорохорился, пытался шутить, но всякий раз смущенно умолкал. Наконец впереди показался огромный облачный массив. Наша тучка, покружив несколько минут у его подножия, уверенно подошла поближе и состыковалась с ним.
— Капитан, докладываю! — Пашка с зажатой под мышкой арфой приложил ладонь к нимбу. — Мы куда-то причалили!
Игорь опасливо пощупал ногой клубящуюся белесую поверхность, сошел на «берег» и остановился в нерешительности. Мы поспешили вслед за ним и после недолгих поисков обнаружили установленный неподалеку от края тучи указатель:
<— РАЙ АД —>
— Ого!
Интересно… — пробормотал Игорь. — Очень интересно…
Он повернулся и ни слова не говоря направился в сторону рая. Мы затрусили следом. Вдруг Игорь обернулся к Паше:
— А ты куда? Тебе направо!
— Это почему это направо? — опешил боцман и показал пальцем: — Я тоже хочу туда!
— Тебя туда не пустят.
Это еще как сказать! А вдруг у них сегодня день открытых дверей…
— Не мели чепухи!
Они пререкались всю оставшуюся дорогу, пока вдруг перед нами не возникла из ничего высокая белая стена с большими воротами.
— Кажется, пришли, — сказал Игорь, подошел поближе и постучал. Не дождавшись ответа, он постучал еще раз и, не выдержав, забарабанил кулаком.
— Постой! — осадил его Витя. — Тут, по-моему, звонок есть.
— Что? — опешил Хозяин. — Где? Гм, действительно… — он смущенно огляделся и надавил кнопку звонка. Послышались шаркающие шаги.
— О-хо-хо… — закряхтел кто-то, звякая засовами. В сплошной створке ворот открылся маленький квадратик глазка. — Никакого покоя! Чего надо-то?
— То есть как это? — Игорь потрясенно отступил. — Войти, разумеется!
— Войти… Читать умеете? — осведомился голос. — Не принимаем сегодня. Выходной. Завтра приходите.
— Завтра?!
— Завтра.
И окошко с треском захлопнулось.
Почесав под нимбом, Игорь повернулся к нам.
— Какой сегодня день?
— Воскресенье… — растерянно ответил я.
— Н-да… — Командор потоптался перед воротами, где была прибита табличка следующего содержания:
РАЙ
(Православный отдел)
Прием посетителей круглосуточно.
Технический перерыв — с 14 до 15 часов.
Выходной день: воскресенье.
Пашка заглянул через забор и спрыгнул вниз.
— Целый день ждать, — разочарованно сказал он. — Эта, как его… волокита! Да и скукота там изрядная — яблоков много, а подкачаться негде. Пойду поищу чего-нибудь…
— Где? — скептически спросил Коля, делая неопределенный жест крылом. — Одни облака кругом.
— Я быстро, — успокоил его Пашка. — Только до ада сбегаю и вернусь. Ждите тут.
— Нет, погоди! — засуетился Игорь. — Мы с тобой.
Догнав Пашку, мы некоторое время шли по еле заметной тропинке в сторону Преисподней, пока не остановились около другой стены, старой и потрескавшейся. Пахло жженой серой.
— Посмотрим, что у них тут есть тяжеленького… — пробормотал Паша и, бесшабашно распахнув скрипучую, с тугой пружиной дверь, скрылся внутри.
Полыхнуло жаром.
— Все назад! — отшатнулся Игорь, едва мы сделали шаг. — Я пока еще Капитан! Кто ослушается — спишу на берег!
За стеной раздался грохот, звон битой посуды и чей-то крик. Затем послышался Пашкин голос: «Это… Ты че делаешь, дурак! Больно ведь!», вслед за этим послышался звук удара, и снова что-то рухнуло. Дверь с треском распахнулась, и мимо нас пронеслись два чертенка, связанные хвостами, — оба мчались, не разбирая дороги, скуля и жалобно повизгивая.
— Я всегда говорил, что если наша шестерка провалится в ад, то хуже от этого станет только чертям, — задумчиво сказал Витя, глядя им вослед. — Но чтобы так…
Между тем Пашкин дебош набирал обороты.
— Ах, ты бодаться?! — кричал Паша. — Н-на тебе!!! А хочешь по пятачку?! Ну, чего встали? Подходи по одному, щас всем рога посшибаю!!!
— Кто пустил сюда этого садиста?! — хрипло закричали за стеной. — Он тут все разломает! Да отберите же у него кочергу!