Девицы затрещали без умолку, как сбившаяся стайка канареек, обсуждая сына Повелителя. Как он красив, молод, спокоен и властен его взгляд. Каждая из них была готова отдать душу за брак с ним. Оказывается, двум девушкам из стайки удалось ранее столкнуться с наследником на различных светских мероприятиях. И сейчас они щедро делились подробностями одеяния дракона, его жестов, с кем общался, как игнорировал танцы и даже оставался равнодушным к самой Урмеле, а уж у нее-то женихов с излишком, набиваются в родство все солидные представители мужского пола.
— Тебе это не нужно, — рядом опустилась Саиля. — Веру, к сожалению, сулит брак по расчету. Он знает об этом, но не оставляет пустых надежд на счастье.
— Почему надежда на счастье пустая? — эхом отозвался мой голос.
— Потому что любовь имеет свой век, Саша. Счастье не вечно. Брак — это не залог удачных отношений, это сделка. Что он будет делать, когда все уйдет и останется лишь человек, который изо дня в день своим присутствием напоминает о том, что когда-то было, но теперь в душе поселилась пустота? Рождается ненависть, злоба. Брак по расчету помогает избежать боли.
— Вы сравниваете со своим браком, да? — Саиля не обиделась на выпущенную шпильку, усмехнувшись.
— Односторонняя любовь — тяжкая ноша. И несешь ее не ты.
Повелительница поднялась и пересела к женщинам-женам. Те сразу же окружили ее вопросами, обсуждениями, как будто только ее и ждали.
Почему меня осуждают за то, что не могу полюбить? Когда это стало преступлением? Я не тешу Вера чаяниями относительно моего решения, не сыплю обещаниями, подогревая азарт. И то, что он так настойчив, заслуга характера и каменной воли.
— Скажи честно, — за мыслями и не заметила, как ко мне подкрались девушки-канарейки, в их лицах было только любопытство, они не считали меня соперницей, похоже. — Как давно ты знакома с Повелителем?
— Каков он?
— Добр ли? Жесток?
— Что ему нравится в поведении девушек?
— Как я могу добиться его расположения?
— Где он обычно бывает?
— Да, где его можно увидеть?
Это шутка? Неужели, стать женой — цель жизни, требующая подготовки?
Вопросы сыпались и сыпались, обескураживая все более и более. Я внимательно оглядела девушек, преданно смотрящих в глаза и ожидая честных советов. Что подошло бы в ответ тем, кто не против брака по расчету?
— Я не знаю, — неуверенно начала я. — Возможно, стоит быть такой, какая вы есть.
— Это штампы, — заявила та, которая умело орудовала мечом и поварешкой. — Всем известно, что вы дружите и ты знаешь его, как никто. Близко подобралась.
— Ты знаешь обычаи, он не сможет жениться ни на ком кроме аристократии драконов, чтобы сохранить чистоту крови.
— Безусловно, всегда остается место фаворитки… — нагло оскалилась певунья.
— И наличие «фаворитки» не смутит жену? — правая бровь иронично изогнулась волной.
— Сегодня одна фаворитка, завтра другая. Жена на всю жизнь, — философски ответила благотворительница с красным дипломом.
Удивление застыло маской.
— Пожалуй, мне пора.
От дяди я научилась очень мудрому, как показала практика, шагу — избегать вопросов, на которые нельзя отвечать ложью, а правда недопустима.
В общем, сбежала.
Вер и Тавий томно попивали ароматный чай с конфетами, когда в комнату ворвалась бешеная гарпия. Эмоции хлынули наружу, как только я покинула гостиную и грозными, широкими шагами направилась к себе.
— Тебя хватило на сорок минут, — похвалил Тавий выдержку, которую сдуло ветром.
— Да я в ярости! — ребята водили глазами вслед за моими судорожными передвижениями. — От твоей матери выслушала о пользе брака по расчету, от канареек уши в трубочки свернулись. Этому учат ваших женщин? Стать примерной женой и во всем потакать мужу?
— Вот ты всего один раз увидела представление, а Вер вынужден смотреть всякий раз на приемах. — Смеялся Тавий. Вер в подтверждение кивнул. — Каждая хочет стать женой Вера.
— Не каждая, — безучастно заметил предмет обсуждения, я на секунду остановилась, как вкопанная. Нет, мы не будем обсуждать его намек на предложение. Села на кровать, принялась разглаживать юбку.
— Сочувствую. Не могу представить, как ты терпишь из раза в раз.
Вер откинулся на спинку стула, на котором сидел, закинув руки за голову.
— А ведь рано или поздно придется решиться, — проговорил он в потолок.
— А кто такая Урмела и почему ты с ней не танцуешь?
Тавий разразился смехом, сгибаясь пополам.
— Право слово, я все-таки скоро над ней задумаюсь, — сквозь слезы ответил Вер, отсмеявшись. — Если даже до Саши дошли слухи о невесте Арвены.
— Молодая девушка чистой красоты и породы с приданным, словно у принцессы. Скромная, умная. Очередь из женихов стоит с ее шестнадцатилетия, отец не выдает никому. Говорят, ждут решения нашего наследника, — выложил Тавий карты на стол под отрешенный взгляд младшего дракона.
— Да-да, так оно и есть. При нашем знакомстве, она не смогла и слова вымолвить. Разве они не знают, что это раздражает? — передернул плечами Вер.
Нельзя осуждать друга, он стоически выносил муки сватовства, не оскорбляя невест ни словом, ни взглядом, но свое мнение иметь не запретишь.
Два дня до бала.
Солнечные лучи тепло били в спину, похоже на улицу можно не надевать даже плащ. Весело щебетали птицы, прикормленные мною на балконе. Онелла еще не приходила, и я сидела на кровати, перебирая ногами по полу. И серьезно думала.
Если не появлюсь на завтраке, то поступок могут счесть побегом и будто мне неудобно после вчерашнего. Уф, я всего-навсего не желаю трепать дорогие нервы и смотреть на самодовольные лица.
Если же пойду на поводу у гордости, то придется стерпеть еще пару колкостей аристократов.
— А давай сбежим? — с резонным вопросом в комнату со стороны балкона вошли Вер и Тавий.
Я подскочила от неожиданности, громко вскрикнув.
— Откуда вы?
— С самого утра по делам мотаемся, — отмахнулся Тавий. — Ну так, как идея?
— А вам не влетит?
— А кто узнает, что мы освободились раньше времени? — заговорщицки подмигнул Вер. — Собирайся скорее.
Дважды уговаривать не пришлось, я молнией побежала в ванную приводить себя в порядок, прихватив темные штаны и тунику.
Наспех умывшись и почистив зубы, завязала высокий конский хвост, мазанула тушью по ресницам и выбежала в комнату.
— До прихода Онеллы еще минут пять, надо успеть, — предупредила мальчишек, вытаскивая из гардероба длинные до колен бордовые кожаные сапоги без каблука, которые так и ждали своего часа на сухую погоду, и черную куртку из нежной шкуры неизвестного животного. Подхватила небольшую сумку, где всегда лежали несущественные запасы финансов на случай прогулок, и перекинула ее через плечо.