у вас неприятности?
– О, ничего такого, с чем мы не справились бы сами, капитан. Но… – Дамира сжала зубы. Решиться было непросто, но она заставила себя продолжить. – Хорошо. Не будем тратить время на пустые разговоры, Корвин. Довольно того, что ты меня убедил. Я принимаю предложение.
– Это верное решение, Дамира. Представляю себе, что ты чувствуешь, и я не могу сказать, что будет дальше, но свое обещание я исполню.
– Ты можешь начать прямо сейчас, капитан. Как видишь, у «Сагиты» на хвосте пара мерзавцев. Они напали на нас и перебили половину моих людей. Я хочу, чтобы ты покончил с ними.
– Желание дамы – закон. Тем более, – Корвин неприятно улыбнулся, – что это входит и в мои планы. Неразумно было бы отпускать их живыми. «Венатор» – конец связи.
Проекция исчезла, и Дамира встретилась взглядом с Линетт.
– «Предложение»? – повторила та. – Мне одной кажется, что мы чего-то не знаем, Дамира?
– Прости, Линетт. Я рассказала большую часть того, что знаю.
– «Большую часть»? Ну, так хотелось бы услышать и меньшую, о которой ты умолчала. Проклятье, Дамира, после всего, что произошло, мы имеем на это право!
– Все правильно, Линетт, только я сама не знаю, чему можно верить, – Дамира помедлила, пытаясь подобрать слова. Обычно это давалось легче. – В общем, все началось давно. Я росла на Офелии, но родилась на Астрене, и если верить этому человеку, Корвину, мои настоящие родители были большими людьми в Империи. Теперь они мертвы, и кроме меня, у них не осталось законных наследников. Видимо, кое-кто в имперской столице хочет, чтобы не стало и меня. Что до Роланда Корвина и его союзников – им я нужнее живой.
– Все это звучит фантастически, – заметила Линетт.
– Поэтому я и не поверила Корвину. И ошиблась. Теперь очевидно, что он не лгал. Направить в Нейтральную зону маллурианцев мог только кто-то очень влиятельный в Империи.
– И что теперь, Дамира? Ты отправишься с Корвином в Астрену?
– Полагаю, выбора нет. Охотники за головами нашли меня здесь, значит, найдут снова, где бы я ни укрылась. И они прикончат не только меня, но и всех, кто окажется на пути. – Дамира опустила взгляд на собственные сжатые кулаки. – Я не хочу подставлять других. Чем бы все ни закончилось, я не стану больше бегать и прятаться.
ГЛАВА 18
– Капитан Корвин? – вполголоса проговорил Эрин Ноларт. – Вы намерены атаковать маллурианцев?
– Да, – ответил Роланд. – Вас это смущает?
– Команда выполнит любые ваши приказы, капитан. И все же… они – наши союзники.
– Я бы сказал, это зависит от точки зрения, старший помощник.
– Да, капитан Корвин… – Ноларт отвел взгляд.
Капитан-лейтенант не был посвящен в планы заговорщиков, но знал, на кого в действительности работает, и выполнял приказы Артура Дегреля. Корвин осознавал, что Ноларт был предан адмиралу, а вовсе не собственному капитану, которого знал всего несколько недель. То же относилось к другим старшим офицерам «Венатора». Теодору Аргенис не любили в Преторианском Флоте, а ее приспешников с Маллурии ненавидели, но сейчас, когда пришло время открыто выступить против наемников Императрицы, даже Ноларт явно заколебался. Он понимал, что пути назад не будет.
Это был переломный момент. Что перевесит в душе первого помощника – верность адмиралу Дегрелю и флоту или страх перед обвинением в измене? Если сейчас Ноларт струсит и выступит против капитана, многие в команде его поддержат, и нельзя сказать заранее, чья сторона возьмет верх.
Капитан «Венатора» смерил старшего помощника пристальным взглядом.
– Я надеюсь, что могу на вас рассчитывать, капитан-лейтенант Ноларт?
С подчеркнутой небрежностью он положил ладонь на талию и под тканью кителя нащупал небольшой цилиндрический предмет. В расстегнутом кармане Корвин держал иглопистолет, снаряженный станнолом – мгновенно действующим парализующим веществом. Если Ноларт попытается поднять мятеж, придется вывести его из строя. Но старший помощник отступил на шаг и медленно кивнул. Сомнение на его лице сменилось мрачной решимостью.
– Да, капитан Корвин. Внимание, всем постам! Полная боевая готовность!
Корвин сдержал вздох облегчения. Он сохранил власть над кораблем, но теперь предстоит решить другую проблему. Против «Венатора» – два маллурианских тяжелых крейсера, и это опасный противник. С одним кораблем астренцы расправились бы без большого труда, но сейчас силы равны. Исход боя вовсе не предрешен, но если даже удача примет сторону астренцев, победа будет стоить «Венатору» недешево.
Капитан оценил расстояние до вражеских кораблей. Маллурианские крейсеры соединились и теперь держались на удалении около десяти миллионов метров. Как и «Венатор», они подняли силовые щиты и, несомненно, были готовы к бою, но пока не стреляли. Корвин понимал, что появление астренского корабля стало для них полной неожиданностью, и командир маллурианцев не мог решить, как реагировать.
«А что, если этим воспользоваться? – подумал астренец. – Черт возьми, мы уже ничего не теряем!»
– Отправьте сигнал на маллурианский флагман, – приказал он. – Сообщите, что я требую на связь командира отряда.
– Да, капитан! – связист исполнил приказ.
Через полминуты на главном экране появилось изображение командного центра маллурианского крейсера. В синеватом свете люменов Корвин заметил офицеров и пилотов, занявших боевые посты, затем в поле зрения передающей камеры ступил высокий мужчина, смуглый и темноволосый, как все уроженцы Маллурии. Знаки различия на воротнике черного мундира соответствовали рангу командора. Он смерил Роланда подозрительным взглядом.
– Говорит капитан Корвин, крейсер «Венатор» Преторианского флота, – официально представился астренец.
– Командор Вельт Арион, крейсер «Игнис» из состава ударного соединения «Тайра», – голос маллурианца был столь же формальным и напряженным. – Что вам нужно, капитан Корвин?
– Вы, командор, – сухо сказал Роланд. – Я иду по вашему следу уже какое-то время и, к счастью, нагнал вас вовремя. Насколько я могу судить, вы не причинили вреда Дамире Альвин?
Маллурианец нахмурился еще заметнее.
– Почему вы спрашиваете?
– Планы изменились, командор. Я здесь, чтобы передать приказ: ваше задание отменяется. В Аметистовом Дворце было решено, что устранение Дамиры Альвин не соответствует интересам Империи. Эту особу надлежит как можно скорее доставить в метрополию живой и невредимой.
– Вот как? – прищурился Арион. – Странно. Мои приказы на сей счет были однозначны.
– Таково решение Императрицы. Я надеюсь, вы не ставите под сомнение ее волю? И не забыли, кто вам платит? – Корвин добавил в голос больше металла. – В любом случае, у меня тоже есть приказ: во что бы то ни стало препроводить Дамиру Альвин в Астрену. Я вправе использовать любые средства, и мой корабль сильнее ваших. Надеюсь, мне не нужно выражаться яснее?
– Вы выражаетесь вполне ясно, капитан Корвин. Но, что бы вы ни говорили, мне необходимо подтверждение от собственного командования, чтобы прервать миссию. Вашего слова мне