Наэли, что из-за этой молодой женщины ветры в Империи могут перемениться сильно и внезапно.
Но сейчас она ничего не могла сделать, и оставалось лишь выполнять приказ нанимательницы. В текущий момент это означало, что она должна ответить на письмо раздраженной Императрицы. Но что ответить? Хотела бы Джалайна иметь представление о том, что делает командор Вельт Арион в Нейтральной зоне, но это было невозможно. Последнее сообщение, отправленное Арионом с курьерским кораблем, извещало, что он прибыл на место и начинает миссию. Больше докладов не поступало, что неудивительно. Быстрейшему курьеру от Тельвенской системы до имперской метрополии лететь не меньше восьми дней. Это обстоятельство делает невозможной передачу рапортов от подчиненных к начальству и приказов – в обратную сторону. Вдали от родных миров и баз капитаны кораблей и командиры соединений всегда предоставлены сами себе.
Джалайна даже не имела четкого представления о том, где сейчас находится отряд Ариона. Досадная правда заключалась в том, что, как бы сильно владычица Астренской Империи ни хотела получить ответ, ее желание невозможно было удовлетворить, пока командор сам не даст о себе знать. Отчасти адмирал Наэли разделяла беспокойство Императрицы. Она понимала: что-то пошло не так. Если бы Арион справился с задачей, он уже прислал бы весть. Видимо, возникли проблемы.
Какие? Да какие угодно – тут же сама себе ответила маллурианка. Последние новости, пришедшие из Нейтральной зоны, оставляли обширное поле для предположений. Система Тельвен пала под натиском Вольного Флота, что, фактически, сделало Ленга Дауэна единовластным правителем всего бывшего Верданского Доминиона. Теперь его пиратская армада была настолько сильнее любого из возможных соперников, что вряд ли у кого-то хватит смелости оспорить его власть. Пример Тельвена-4, который забросали бомбами с орбиты, ясно дал понять, что ждет непокорных.
В имперской столице эта новость наделала немало шума. Газетчики, само собой, вцепились в сенсацию как стервятники, дорвавшиеся до свежего трупа. Правительство собирало чрезвычайные комиссии, где министры и лорды произносили патетические речи и спорили до хрипоты о том, к каким последствиям для Империи может привести падение Тельвена, и что следует предпринять по этому поводу. Генералы и адмиралы бряцали орденами и размахивали кулаками. Впрочем, никаких внятных приказов не поступало ни астренским военным, ни маллурианцам. Все это убеждало Джалайну в том, что дело кончится тем же, чем обычно, то есть – ничем. Шумиха уляжется, столичные писаки найдут себе на поживу новости посвежее, и все вернется на круги своя. Благо, Астрена очень далеко от Нейтральной зоны. Легко убедить себя в том, что эти проблемы Империю не касаются.
Но для Джалайны неожиданные события в Тельвенской системе имели особое значение, ведь именно там скрывалась Дамира Альвин. Резонно предположить, что вторжение Вольного Флота помешало командору Ариону выполнить задание. Что в точности произошло, невозможно сказать, пока не поступят более подробные сведения. А они могут не прийти никогда. Нельзя исключать даже того, что, когда пираты начали штурм Тельвена, отряд Ариона по роковому стечению обстоятельств оказался у них на пути и был уничтожен.
Придется отправлять курьерские корабли, раздавать приказы осведомителям на мирах Нейтральной зоны и ждать ответа. Если повезет, кто-то что-то знает о судьбе Дамиры Альвин или командора Ариона. В любом случае, поиски займут немало времени. Императрица едва ли обрадуется, узнав об этом. Джалайна уныло вздохнула. Вот в такие моменты она ненавидела свою нынешнюю работу. Быть капитаном крейсера, странствовать в Бездне и сражаться с врагами – в этом тоже есть собственная прелесть. Тебе хотя бы не приходится сочинять пространные доклады для раздражительных нанимателей вроде Теодоры.
«Ну, что же – ты сама мечтала о повышении! – напомнила себе женщина. – Вот и пожинай плоды собственных амбиций».
Она снова вздохнула, борясь с желанием вытащить из буфета бутылку крепкого эуриальского рома и налить стакан. Затем устроилась поудобнее в кресле и начала составлять ответ, тщательно подбирая фразы так, чтобы хоть отчасти удовлетворить Императрицу.
* * *
Теодора Аргенис рассмеялась сухим, ядовитым смешком. Принц Келион удивленно посмотрел на нее.
– Матушка?
– Ничего, Келион, – язвительная улыбка не сходила с губ Императрицы. – Я получила сообщение от контр-адмирала Наэли.
– Вот как? – молодой человек изогнул бровь с явной иронией. – Я не ошибусь, предположив, что содержание письма не пришлось тебе по вкусу?
– О, у адмирала Наэли весьма изящный стиль. Я всегда уважала эту женщину за ее способности. Она не прямолинейная вояка вроде наших солдафонов, в ней есть немало и от дипломата. Вот и сейчас она сказала очень многое, скрывая, что по существу сказать ей нечего.
– Мне кажется, ты сейчас рассуждаешь о делах, в которые я не посвящен. Быть может, пришло время рассказать, что происходит?
Императрица поморщилась и вздохнула.
– Я надеялась, что до этого не дойдет, Келион. Вопрос следовало решить быстро и без ненужной шумихи, и в этом я весьма рассчитывала на адмирала «Тайры». Прежде Наэли не подводила меня но, похоже, на этот раз не справилась даже она. Так что – к сожалению, да: тебе следует узнать. Прочти.
Принц принял из рук Императрицы лист прозрачного гибкого пластика. Под гербом маллурианского соединения «Тайра» в виде дракона, обвившего длинным телом клинок меча, тянулись черные колонки убористого текста. Читая, Келион недоуменно нахмурился.
– Прости, но я все равно не понимаю. Кто такая Дамира Альвин?
– Скажем так, она – неприятный сюрприз из прошлого, – Теодора в раздражении одернула золотое кружево на рукавах свободного синего платья.
– Мне это ни о чем не говорит.
– А все очень просто, Келион. Незадолго до своей смерти твой дед, Гайтон Третий, завел роман с некой провинциальной дворяночкой по имени Селана Леонис. От этого романа у Леонис родилась дочь. И теперь кое-кто пытается обставить дело так, будто именно Дамира Леонис является законной наследницей престола. Ты понимаешь, чем это грозит?
Принц недоверчиво усмехнулся.
– Вот уж, правда, сюрприз! Ты хочешь сказать, что эта женщина, Дамира… она моя кузина?
– Не называй ее так, Келион! – отрезала Теодора. – Она – никто, пустое место. Всего-навсего случайное отродье одной из любовниц Императора. Впрочем, Гайтон и сам ничем не выделялся, помимо своих подвигов в постели. Но с формальной точки зрения, если правильно все обставить, Дамира Леонис, или Дамира Альвин, как ее сейчас зовут, будет выглядеть законной претенденткой на трон. И если некоторые люди в столице доберутся до нее прежде, чем это сделаем мы, она может представлять огромную опасность. Ты знаешь, как много у нас врагов, Келион, но им недостает единства. Дамира Леонис ничего не значит сама по себе, но она может стать знаменем, вокруг которого сплотятся все,