ее собственный передатчик должен выдать ее. Мгновения напряженного ожидания, и… ответ приходит, но совсем не тот, на который рассчитывал маллурианский командир. Если верить сообщению, корабль находится не на Келанде-3. Он в космосе!
Лан Ортис не смог уничтожить маллурианский вирус, поразивший «Сагиту», но его опыта и способностей оказалось достаточно, чтобы написать программу, в точности копирующую его действие. Сейчас эта программа, заложенная в память мобильного передатчика на скиммере, ждет сигнала к действию. Стоит ей получить кодовый сигнал – и последует ответ. К маллурианцам придет рапорт о том, что «Сагита» покинула Келанду-3 и полным ходом направляется к пятой планете – газовому гиганту с множеством спутников. В обычном космосе почти невозможно запеленговать источник тахионного сигнала. В лучшем случае, маллурианцы смогут определить расстояние до цели по времени задержки от запроса до отклика. Тахионный луч движется быстрее света, но не мгновенно. Мобильный передатчик на скиммере был запрограммирован отвечать на сигнал с выдержкой в семь миллисекунд, что соответствует расстоянию примерно в шесть световых минут. На такое расстояние успел бы уйти клипер от Келанды, если бы, выскользнув из ловушки, он шел на предельном ускорении.
«Должно быть, для маллурианского командира это будет чертовски неприятный момент, – подумала Дамира. – Казалось бы, жертва уже в ловушке, из которой невозможно вырваться! Что произошло? Беглецы снова обманули охотников? Может быть, есть потайной выход из пещеры, о котором маллурианцы не знают?»
Итак, что он сделает, оказавшись перед непростым выбором? С одной стороны, невозможность скрытного побега наемников кажется очевидной. С другой – не менее очевидны доказательства того, что «Сагите» это удалось. И если упустить время, не успеют ли беглецы ввести в действие межпространственный двигатель и очередной раз скрыться от погони? Наводящий сигнал надежен, но и он будет бесполезен, если клипер нырнет в метапространство и выйдет из зоны досягаемости передатчиков.
Все это казалось вероятным, но Дамира не могла знать, как поведет себя маллурианец. Поверит ли в обман? Она сделала все, что могла, чтобы придать иллюзии максимум правдоподобия, и теперь ход за соперником.
Прошло несколько минут, которые людям на борту «Сагиты» показались вечностью. Дамира с такой силой сжала кулаки, что ногти до боли впились в кожу на ладонях. Как ни старалась молодая женщина сохранять выдержку, когда пришел сигнал со спутника, она не выдержала и вскочила с кресла.
– Командир… – Линетт куснула губу. – Один из крейсеров, кажется, покинул орбиту.
Действительно, один из маллурианских крейсеров пришел в движение. Оставляя за собой длинный светящийся шлейф, быстро набирая скорость, он направлялся прочь от Келанды. Рин Мейз нервно ухмыльнулся:
– Похоже, они попались.
– Не совсем, – заметила Дамира. – Флагман остался на месте. Видимо, мы не полностью убедили командора, но он побоялся рискнуть и упустить нас из-за бездействия. Сейчас десантники начнут обыскивать пещеру, и довольно скоро поймут, в чем дело. Времени у нас немного.
– И все-таки это наш шанс.
Дамира кивнула, наблюдая за тем, как маллурианские солдаты покинули укрытия у входа в тоннель. Они разбились на небольшие отряды и шли вперед медленно, осторожно, тщательно обшаривая подземное убежище лучами фонарей. С каждой группой был верткий робот-ищейка. Десантники действовали скрупулезно и методично. Вероятно, они еще не поняли, какую хитрость применили беглецы, но собирались во что бы то ни стало это выяснить.
– У нас совсем немного времени, – констатировала предводительница наемников, следя за продвижением солдат в черных комбинезонах. – Линетт, как далеко отошел второй крейсер?
– Сейчас он посередине между Келандой и орбитой луны. Флагман остался на прежней орбите и сейчас удаляется от нас.
– Начинаем? – спросил Рин Мейз.
Дамира бросила последний взгляд на проекцию, отмечавшую позиции маллурианских крейсеров относительно планеты, затем на солдат. Передовые отряды подобрались уже близко. В любой момент кто-то из маллурианцев мог заметить неестественное колебание воздуха у дальней стены пещеры. Капитан «Сагиты» кивнула.
– Начинаем.
Пронзительный звук тревоги разнесся по отсекам клипера. Дамира вжалась в кресло – старт обещал быть предельно жестким. Пришли в действие двигатели, и снаружи несколько маллурианских десантников мгновенно повернулись, вытянули руки, указывая в сторону корабля. Антигравитационные установки работают почти бесшумно, но излучают слишком много энергии, чтобы тонкая сеть-хамелеон могла экранировать сигнал. Стоило «Сагите» задействовать антигравы, и для сенсоров в шлемах маллурианцев она засияла ярче маяка в ночи.
Но было поздно – клипер уже оторвался от земли, раздирая мимикрирующий покров. Солдаты шарахнулись в стороны. Разряды излучателей обжигали внешний корпус «Сагиты». Командир десантников, несомненно, уже докладывал наверх о том, что враг выдал себя. Действовать нужно быстро, и Линетт, нарушая все мыслимые правила, выжала полную мощность из стартовых двигателей. Сине-багровые плазменные клинки вонзились в пол ангара, плавя горную породу. Держась на минимальной высоте, «Сагита» рванула с места в карьер. Промелькнули стены и обвалившиеся древние строения у входа в тоннель, фигуры маллурианцев остались позади. Последние выстрелы разбились аметистовой пылью на бортах корабля, и «Сагита», как пуля, ворвалась в тоннель. Яркое пламя окутало ее со всех сторон. Лан Ортис добавил энергии на щиты, но на панелях системы контроля повреждений уже зажигались предупреждающие красные огоньки – в нескольких местах корпус раскалился почти до точки плавления. Ускорение вдавливало людей в амортизационные кресла. Разгоняясь, как в гравикатапульте, «Сагита» миновала тоннель. Наверху промелькнул потолок верхней пещеры, и одно мгновение казалось, что клипер врежется в него, но реакция Линетт не подвела: корабль нырнул вниз, чудом избежав губительного столкновения. «Сагиту» тряхнуло, когда защитное поле разметало завал на выходе. В следующий миг каменные своды уже уступили место желтовато-зеленому небу. Клипер вырвался из пещеры и мчался вверх, взрезая воздух острым носом. Горный кряж быстро удалялся на ретирадных экранах. Внизу голая земля, опаленная огнем маллурианских пушек, уступила место живому красно-оранжевому лесу.
– Где маллурианцы? – спросила Дамира.
– Флагманский крейсер идет наперерез, – сказала Линетт. – Маллурианцы отреагировали моментально, – она сомнением скривила губы. – Я не думаю, что мы успеем проскочить у них под носом, Дамира. Пока выйдем в космос, они наберут приличную скорость. На границе атмосферы мы окажемся в зоне досягаемости их пушек.
– Тогда включай главный двигатель! Немедленно!
Линетт побледнела, услышав приказ, но подчинилась без промедления. Главные двигатели очень редко использовали в пределах атмосферы – это было бы сродни взрыву термоядерного заряда. Даже если не думать о том, какими последствиями для планеты чреват колоссальный выброс раскаленной, донельзя радиоактивной плазмы из дюз главного ускорителя, у корабля, капитан которого был достаточно безумен для подобной выходки, не слишком много шансов уцелеть после такого старта. Но выбора не осталось, и Линетт понимала это так же ясно, как и Дамира.