Он боялся не меньше, чем Глеб, но с каждым днём становилось всё сложнее не показывать свой страх. Денис как никто другой понимал свою ответственность за жизни окружающих, и эту ношу выбирал не он сам. В глубине души, возможно, он хотел бы забиться в дальний угол, закрыть глаза и уши, и досчитав до десяти взглянуть на такой мир, где нет опасностей и угроз. Где тихо и спокойно. Но каждый час его жизни доказывал обратное. Есть ты, и пока ты борешься, ты живёшь. Позволишь себе расслабиться, и тебя тут же сожрут другие, более сильные, те, которые жизнь любят больше, чем ты. Иногда он думал про это и благодарил неведомые силы за то, что судьба к нему благосклонна, что рядом с ним только те люди, чьи слова не расходятся с делом, те, кто всегда сможет подставить дружеское плечо для поддержки.
— Чего замолчал? — нарушил тишину Глеб и вернул Дениса в реальность.
— Да так, задумался. У тебя же дочери, да?
— Ну да. Выросли, наверное, уже. — Глеб мгновенно расслабился, погружаясь в свои воспоминания.
— Да куда выросли-то, ты здесь от силы полгода! Ты что, уже решил вернуться и внуков увидеть? Выросли они! — засмеялся Архипов.
— За эти полгода я уже раз пять с жизнью попрощался.
— До сих пор ещё не привык? — спросил Денис.
— К чему?
— Прощаться.
— Да ну тебя! Если ты не в курсе … — начал было Глеб, но возникшие перед ними Артём с метаморфом заставили его замолчать.
Чёрный самурай молча протянул мужчинам устройства.
— На левую или правую? — сомневаясь спросил Глеб.
— Без разницы! — грубо ответил Артём.
— Ну, тогда надену на левую!
— Да давай, быстрее уже! — крикнул Денис.
И как только браслеты оказались на запястьях, метаморф соединился с ними, обволакивая своими щупальцами. Денис с Глебом тут же почувствовали лёгкие покалывания по всему телу, будто прикосновения сотни иголок, а вокруг весь мир сжался в тугой комок и тут же раскрылся.
— Так быстро! — переводя дыхание сказал Глеб.
Они стояли между двух бревенчатых домов, где казалось, что старые стены смыкаются над головой. Вся группа находилась в незнакомом переулке, Саша и Сергей выглядывали из-за домов на прилегающую улицу, Лёня разговаривал с метаморфом.
— Ой… — пискнула Алиса и повисла на шее у мужа. Она оказалась единственной, кто заметил появление Дениса и Глеба.
— О, парни! Прекрасно! — прокомментировал удачный переход Лёня.
— Поделишься планами? — спросил Денис.
— План простой, — ответил Артём. — Надо найти место с большим количеством людей, среди них мы будем более-менее в безопасности. Сможем переждать и подлечить Лёню с Сашей, ну а дальше нам придётся до следующего портала добираться.
— В принципе, план неплохой, только я не в курсе, куда идти. Раньше у нас Артур был проводником, а теперь его нет. Дорогу кроме него никто не знает, — поделился сомнениями Архипов, и увидев, как чёрный метаморф раздавил все четыре браслета, снятые с ворсов, добавил: — Ими мы тоже уже не воспользуемся.
— Мы исчерпали их возможности. У меня были мысли, воспользоваться устройствами для перемещения прямо к порталу, — начал Артём и замолчал.
— Но! Договаривай, давай! — воскликнул Денис не дождавшись окончания предложения.
— Они пришли в аварийное состояние. После того, как разрушатся контакты датчиков, в них запускается механизм ликвидации.
— То есть, они могли взорваться? Вместе с нами?
— Да, — коротко ответил Артём.
— М-да, у вас тут всё просто. До чего не дотронься, всё с самоликвидатором. Ну, в принципе, убедительно. Лёня, я не удивлюсь, если ты знаешь, куда идти в этом посёлке.
— Примерно, сейчас зелёный переоденется только! — ответил Леонид и схватил метаморфа за руку, после чего тот, на мгновение превратившись в бесформенное облако, принял облик Леонида.
— Других вариантов нет? — спросил Архипов, и увидел, что чёрный самурай стал Артёмом. — Понятно. Тут, видимо, без вариантов.
— Для других образов нужны другие образцы, нам что, местных жителей ловить? — пожал плечами Лёня.
— Да всё понятно! Пошли уже. — Архипов скинул с плеча лишний вещмешок. — Могли и в лесу оставить, зачем мы их сюда тащили?
— Всё чисто! — полушёпотом крикнул Саша.
Оставив лишние вещи, группа вышла из переулка на улицу и нестройным шагом пошла за Лёней. Метаморфы с неподвижными лицами, на которых совершенно отсутствовали эмоции, следовали позади всех.
— Нок! — позвал Денис. Тот молча повернулся. — Может, ты дорогу знаешь?
— Куда?
— До портала, который ведёт к Восточному морю. Ты у Артура что взял? — услышав Архипова, Артём изменился в лице, остановившись взял клона под локти и спросил:
— Ты забрал у него карту памяти перед удалением?
— Да, сейчас происходит систематизация данных, примерно через сутки я смогу в полном объёме использовать их, — ответил Нок.
— Сутки! — недовольно проговорил Артём.
— Что сутки? — услышав краем уха переспросил Белов, он шёл за Денисом, помогая Саше.
— Отдыхать будем сутки, Серёга! — ответил Лёня.
— Подлечитесь хоть! — посоветовал Белов.
— И помоемся. Денис, у нас же денег хватит? — спросила Алиса.
— Да, да, если не пристрелят! — озираясь на редких прохожих ответил Денис. Они со второстепенной улицы вышли на Т-образный перекрёсток, где было относительно оживлённо. Посёлок отличался от других, где до этого бывал Денис, тем, что отсутствовали дворы перед домами. Сами постройки сплошь были деревянными и походили на многоквартирные или смежные дома, а двери выходили сразу на улицу.
Вдоль пыльной грунтовой дороги на широкой улице были устроены пешеходные тротуары, обшитые досками, и каждый шаг отражался гулким эхом. Немногочисленные встречные прохожие расступались при виде помятых грязных людей с оружием. Кто-то смотрел осуждающе, кто-то с презрением. Но ухмылки мгновенно исчезали с лиц, как только их взгляды пересекались с мрачными взорами копий Артёма и Лёни, шедших в конце. Полное отсутствие эмоций на лицах внушало страх, и прохожие ретировались, стараясь быстрее отойти подальше от незнакомых людей.
— Лёня, долго ещё? — спросил Денис. Его напрягал тот факт, что местные жители ходили безоружными, это говорило о том, что в скором времени их найдёт представитель власти. Или маршал, или ещё кто-либо, в зависимости