командир сотни королевских рыцарей замка Расс! Есть ли среди присутствующих на
ристалище рыцарей, не обнажавших ещѐ сегодня своего оружия, кто-либо, кто бросит
рыцарю Хорду вызов, оспаривая его право называться первым рыцарем королевства
Гемма?
Таких не могло быть в принципе. Хорд побил сильнейших, а те, кто мог бы
победить Хорда, уже никогда и никому не бросят вызова. Сотник улыбался этой наивной
традиционной формуле чествования победителя, не обращая внимания на подозрительное
шевеление на левом фланге, где размещались прошедшие вчера Посвящение.
Глашатай во второй раз вопросил жаждущих скрестить оружие с Хордом, и уже
готовился сделать это в третий, последний раз.
188
Образовавшуюся паузу в ходе турнира каждый занимал как мог. Зрители из
простонародья вполголоса делились ощущениями, судьи внимательно выглядывали
возможных претендентов, дамы незаметно подкрашивали губки, а бывалые рыцари
ревниво разглядывали нового чемпиона.
Паузу прервал звук рога. Невесть откуда взявшаяся толпа юнцов, собравшаяся там, куда должны выходить желающие сразиться с победителем, поспешно расступилась, пропуская кого-то вперѐд. Лѐгкий ропот, пронѐсшийся по склону холма, заставил сотника
повернуть голову. Две чѐрные с головы до пят фигуры со щитами, обтянутыми чѐрными
чехлами, проезжали сквозь толпу перекрывших въезд на поле молодых людей.
-Чѐрные рыцари! -неожиданно громко выдохнул кто-то.
Хлодвиг среагировал мгновенно, но верѐвки, удерживающие конечности пленника
в железных кольцах, намертво прикреплѐнных к стенам и полу, помешали ему
уклониться. Брызги слюны, сорвавшиеся с губ чудовища, коснулись его лица на долю
секунды раньше, чем острые когти всех шести лап упѐрлись в грудь рыцаря. Крик Кор
слился с воплем крысы, в ужасе скакнувшей назад.
Крыса снова стояла посреди камеры ощетинившаяся и перепуганная. Но слюна,
капающая из пасти и поджарый живот говорили о еѐ голоде. И голод должен непременно
пересилить страх. Пусть не сразу, пусть через несколько минут, но тварь снова будет
пытаться напасть. Узники понимали это. Мастер рычал в бессильной злобе. Кор, словно
окаменев, боялась шевельнуться.
-Мастер, Кор. -Эрг говорил ровно и спокойно. -Она боится когтей топтуна, что у
вас на шеях. Даже если сюда придут ещѐ несколько тварей, они вас не тронут.
Его негромкий голос подействовал успокаивающе. Учитель перестал ругаться, а
девушка шумно выдохнула, словно всѐ это время рядом с живой смертью сидела не дыша.
-Видите, как пригодились мои талисманы? -улыбнулся юноша. -А вы не хотели их
надевать.
Кор тоже улыбнулась. На еѐ лице появилась надежда, но тут же она сменилась
беспокойством:
-А ты? Как же ты, Эрг? Ты же без...
Словно прочитав мысли девушки, подземный монстр довольно хрюкнул и
повернулся к молодому человеку.
-В конце концов, нам заплатили за эту работу. И обещали заплатить ещѐ, если мы
его прикончим.
-А ты не думаешь, Роки, что когда мы вернѐмся за остатками денег, нас сдадут
страже за убийство?
-Ты что, сдурел? -от подобного оборота громила опешил. -Это же они нас наняли.
Они же сами погорят первые.
Сленг покачал головой.
-Как ты думаешь, кому больше веры: рыцарям, приведшим двух убийц, или
убийцам, обвиняющим этих же рыцарей в сговоре с ними?
-Но ведь они же... порядочные люди!
Сленг хохотал от всей души. Успокоившись наконец, он спросил:
-Ты называешь порядочными людьми тех, кто платит за убийство старого калеки?
Ты даже глупее, чем я думал. Почему они сами не стали его убирать? А? Им просто
нельзя марать свои руки! Ты хоть понял, что дом, куда нам нужно явиться с докладом -
дом тюремщика?
Роки беспомощно хлопал глазами, не зная, что и сказать. Его лицо, только что
озарѐнное жаждой близкого кровопролития, превратилось в обиженную физиономию
великовозрастного ребѐнка.
189
-Да как же они так?.. -обречѐнно вырвалось у него. -Да куда же мы теперь? Ты бы
хоть раньше предупредил, что ли… -умоляюще простонал детина.
Сленг сокрушѐнно хмыкнул.
-Да я и сам как-то не думал, пока не увидел, кого им убрать надо стало.
-Что же делать-то теперь?
-Рвать когти, пока фараоны нашу работу не надумали проверить.
-А с этим что?
-Ты же его добить хотел. Ещѐ раз дубинкой по затылку, и пошли!
Бандит будто во сне шагнул к Блэку и механически взмахнул палкой.
Кор, раскрыв от ужаса глаза, глядела, как шестиногое чудовище медленно заходит
для атаки.
-Эрг, ты же всѐ можешь! Сделай хоть что-нибудь! Я не хочу, чтобы она... Я люблю
тебя! Я не смогу, если... Ну, хоть что-нибудь, Эрг!
Крыса, как завороженная, медленно приближалась к ногам юноши. По мере
приближения еѐ когтистые лапы всѐ больше и больше подгибались, пока длинное
мускулистое тело не коснулось пола. Тварь не отрываясь глядела в глаза парню, сосредоточенное лицо которого не выражало никаких эмоций. Еѐ безобразная голова, пригнутая к полу, неожиданно перестала выглядеть грозно. Скорее, крыса стала походить
на угодливую собачонку, ползущую вылизывать сапоги хозяина.
Первый заметил перемену Мастер.
-Кор, не мешай! -прикрикнул он на ученицу, пытающуюся ногами отогнать
животное от друга.
С крысой действительно творилось что-то неладное. Жалобно повизгивая, она
доползла до сапог Эрга и, косясь одним глазом на юношу, захрустела зубами, перегрызая
верѐвку. Освободив ноги, крыса всѐ также на животе переползла к стене. Встав на задние
лапы, она освободила правую руку парня. Потом, словно повинуясь неслышной команде, трусливо юркнуло в нору, громко взвизгнув напоследок, словно получила добрый пинок
под зад.
Кор, едва сумев шевельнуть руками, повисла на шее Эрга, не обращая никакого
внимания на недовольное кряхтение Учителя. Эрг же, как мог, пытался еѐ успокоить.
Когда это более или менее удалось, Хлодвиг спросил:
-Что будем делать? Кого ждать: тюремщиков или крыс?
-Наверное, никого. Нужно уходить.
-Как?
-Через крысиную нору.
Девушку передѐрнуло от отвращения.
-Я тебя понимаю, но тюремщики, в отличии от крыс, не умеют ощущать
человеческие эмоции. Ими я не смогу управлять.
-А ты уверен, что мы куда-нибудь выберемся из этой норы?
Тут вмешался Хлодвиг.
-Нора - часть старинной системы канализации. В эту канализацию уже давно никто
носа не суѐт, но известно, что в районе порта есть какие-то колодцы. Ты не попросишь
крыс отвести нас к ним? -улыбнулся наконец Старый Рыцарь.
Эрг, вешая на грудь сорванный талисман с когтями топтуна, развѐл руками.
-Они прекрасно реагируют на эмоции и в состоянии выполнить многое, что им
мысленно прикажешь. Но обязательно нужно представлять конкретную задачу. А мы
даже не знаем, чего нам искать...
Он поправил свой пояс, с которого тюремщики сорвали кинжал, но не стали
разбираться с содержимым многочисленных кармашков на нѐм.
190
-Главное - не бояться. Человеческий страх для крыс - сигнал к атаке. Лучше
мысленно приказывать им убраться, если кто-то обнаглеет и вылезет из норы. И
держитесь наглее.
Юноша сорвал со стены незажжѐную лампу и засветил еѐ от уже горящей. Подойдя
к дыре в стене, он осветил черноту, уходящую вниз, и просунул в нору плечи.
Второй удар по затылку за последние сутки дался Блэку очень тяжело. Тупая боль
разламывала весь череп, а к горлу волнами подкатывали волны тошноты. Борясь с
тошнотой, старик боялся пошевелиться. Откуда-то из иного измерения до него
доносились голоса двоих спорщиков. А может быть и просто собеседников. Сквозь звон в
ушах разобрать слова было крайне сложно.
Голоса то умолкали, то звучали вновь. После какого-то резкого слова в комнате
воцарила тишина, которую дробило на мелкие кусочки цоканье копыт по уличным
булыжникам. Будь Блэк в полном сознании, он наверняка сообразил бы, что двое, приготовившие ему ловушку, сами кого-то боятся. Но сейчас разум не мог воспринять
ничего, кроме простейших сигналов организма.
Когда конные проехали, диалог возобновился вновь. Один убеждал, а другой,
похоже, растерялся и никак не мог принять решение. Наконец он сдался, и первый
подошѐл ближе, склонясь над калекой. Его сильные руки чуть приподняли тело Блэка, и
тот невольно застонал. То ли прикосновение человеческой руки, то ли дополнительная
порция боли, то ли сила воли старика сделали своѐ дело, и он сумел понять вопрос:
-Живой ещѐ, что ли? Встать-то сам сможешь:
-Нет, -невнятно пробормотал Блэк. -Пока нет.
-Соберись с силами, если хочешь жить. Тебе отсюда уматывать надо.
По дороге старик пару раз терял сознание, но его провожатые продолжали
волочить его, позволив повиснуть на их плечах. Со стороны они, наверное, выглядели как