болото, покрытое редкими кочками. До ближайшего островка с несколькими кривыми деревьями шагов двести.
Вот только как здесь шагать? Земля в разы мягче, чем та, на которую мы бросали щиты. Продолжаю проваливаться в трясину. Срочно на живот! Распластался по поверхности, раскинув в стороны руки и ноги. Последние в отсутствии башмаков легко выскользнули из грязи.
Сразу вспомнилось детство. Сколько раз я месил так зловонную жижу родной Гиблой гнили. Дальше только ползти. Направление по солнцу уже определил — полис слева. Держу курс вон на ту кочку, а там разберёмся.
О! Зайцы. Пока смирно сидели, не замечал их. Тёмно-серый с коричневыми разводами мех идеально сливается с поверхностью топи. А ведь их тут целая стая — больше трёх десятков навскидку. Только это не зайцы, а какие-то похожие на них длинноухие зверьки. Не прыжками передвигаются — бегают. Причём, шустро и, как по сухому. Широкие перепончатые лапки легко держат грызунов на поверхности жижи. Носятся между кочками, объедая с последних траву. На меня почти не обращают внимание — видать, сочли неопасным. Уж больно я медленный.
И это плохо. Нужно как можно скорее убраться от места, где я нашумел. Я уже видел, что такое — болотный червь. Это смерть. Там даже с даром не отбиться — попросту не успеешь — а я незримые клинки теперь смогу призвать только завтра. И даже оружия, кроме ножа, никакого.
Скольжу по муляке лягушкой. Загребаю руками, ногами отталкиваюсь. Почти плыву. Кочки приходится огибать — сейчас они только мешают. Скоро выберусь на твёрдую землю. До поднимающегося у меня на пути островка два десятка саженей осталось. Большой, кстати — целая рощица на нём уместилась. Может, с другой его стороны даже полис увижу. А нет, так на дерево заберусь — нужно расстояние оценить. До темноты кровь из носа надо выбраться к стенам. Кто знает, какие хищники выходят тут по ночам на охоту?
Пока удача со мной. Минут пять уже ползу, а черви так и не появились. Или не было рядом, когда я выпрыгивал из норы, или одиночный звук не привлёк их. Но сильнее я сейчас боюсь даже не этих чудовищ. Наибольшую опасность для меня представляют болотные птицы. Журавли, цапли, аисты… Это, если снизу глядеть, ползущего по грязи меня издали сложно заметить, а сверху, так легче лёгкого.
Подумал об этом и тут же крутнулся с живота на спину. Надо со всех сторон измазюкаться, чтобы лучше сливаться с землёй. И почему сразу не сделал? Дурак. Ползу дальше. До берега всего шагов двадцать.
Чего это они? Внезапно пасущиеся между мной и островком зайцы резко прыснули в разные стороны. Мигом позже из зарослей выскочило ещё три ушастых, тут же бросившихся прочь от берега. Вот ведь…
И не успел я мысленно ругнуться, как тот, кто их гнал вынырнул из высокой травы. Ящерица. Только огромная — длины в ней вся пара саженей. Не панцирник — у тех морда более вытянутая — но тоже зубастая. Более длинные, чем у моих старых гребнистых друзей перепончатые лапы намекают на то, что зверь не только плавает, но и бегает быстро.
Ящер на миг застыл, видно, решая за каким из зайцев погнаться, но тут взгляд его жёлтых глаз упал на меня. И, похоже, я зверю понравился. Тварь оскалилась, противно зашипела и неторопливо двинулась в мою сторону. Осторожничает пока, присматривается. Я для неё — что-то новенькое.
И хищник прав — спешить ему некуда. Удрать я при всём желании не смогу. Нож уже в руке, но толку от него против такой громадины? Эх, жаль не дополз я до берега. На твёрдой земле мы бы с этой хвостатой уродиной поплясали бы. Да и на дерево залезть можно было бы. Вдруг, она не умеет? А здесь я беспомощен. Оттолкнуться толком не от чего. Вся моя ловкость корове под хвост.
Ситуация — дрянь. Хоть сквозь землю проваливайся. Я представил, как с головой погружаюсь в жижу. Когда-то был готов утонуть, лишь бы не попасть в зубы к муфру, и вот опять та же песня. И чего ты уставился на меня? Лови зайцев. Меня здесь нет. Показалось тебе. Просто странная кочка.
И зверь словно услышал. Снова замер, высунул из щели между зубов длинный красный язык и принялся дёргать им взад-вперёд. Глаза твари забегали. Секунда, другая… Ящер резко крутнул головой влево-вправо и, определившись с выбором добычи, бросился за одним из успевших не так далеко удрать зайцем, шустро перебирая лапами.
Это, что сейчас было? Я, что ли получил дар от Бездны — глаза отводить? На зверей оно тоже работает? Вот же здорово! Возвращаю нож в ножны. Поднимаю руку с грязи, чтобы протянуть её к поясу…
Что… А, где рука? Её нет! Чувствовать — чувствую, а видеть — не вижу. Зато след от неё в жиже есть. Неглубокое продолговатое углубление как раз начинает затягиваться. Тю! Не только руки нет. Меня всего нет! Плечо тоже не вижу. Это — не отвод глаз, это — что-то другое.
Ладно, хватит дивиться на чудо. Надо валить отсюда пока ящер не вернулся. Вон уже учесал куда. Быстро бегает. Торопливо пополз вперёд. Наверное, со стороны странно смотрится — жижа будто сама расступается. В отличие от меня самого, мой след видно отлично.
Выбрался на островок — и скорее в кусты. Кто его знает, как долго моя новая способность продержится. Под первым из деревьев остановился, прислушался. Рядом, вроде, нет никого. Наверх ещё успею залезть. Сначала сбегаю на ту сторону островка.
Опа! Руки вернулись. Я снова стал видимым. Всего-то минута? Обидно… Слишком уж короткий срок. Но грех жаловаться — как-никак эта новая способность спасла мне только что жизнь. Очень полезная штука. Смогу теперь, и всегда удрать от кого-нибудь, и незаметно подобраться к любому. Осталось проверить, как долго этот дар восстанавливается.
Сейчас, когда новую способность опробовал, дальше уже сразу почувствую, что её снова можно призвать. В прошлые разы у меня так же было. Я особенный. Другие люди всегда тут же узнают, какой им дар от Бездны достался, стоит только из норы выпрыгнуть. Думаю, это так из-за Ло. Сам того не желая, колдун что-то во мне изменил, когда влез ко мне в голову.
Фух… До полиса всего полверсты. Вижу стены. Между ними и мной не сплошная топь — в пути мне местами для передышек послужат несколько маленьких островков. А того, где над веткой висела нора, в поле зрения нет.