на вершину и тут же вместе с ней опустился. Волна ушла дальше. Пара секунд — и хвост гусеницы, вильнув, полез каменной змейке под пузо. Образовавшийся изгиб приближается, заставляя меня торопливо ползти вперёд.
Бывшая голова гусеницы уже рядом. За ней пустота. И что дальше? А… Понял! Дожидаюсь момента, когда хвост внизу выползет из-под согнувшегося в петлю мостка и спрыгиваю на него. Каменная змея словно бы развернулась и теперь летит задом наперёд и вверх тормашками. Я, получается, теперь у неё на пузе. Впрочем, без разницы. От спины они ничем не отличается. Тот же гладкий камень.
Ох, йок! Очередной поворот. Только теперь нос змеи пополз строго вверх. Хорошо, что я рядом. Успеваю подпрыгнуть и ухватиться руками за край вставшего торцом мостка. Подтягиваюсь, забираюсь на квадратный срез. Тут площадка аршин на аршин. Очень вовремя. Голова каменной гусеницы вновь поворачивает. В этот раз назад. Продолжал бы висеть, соскользнул бы сейчас. А так просто перепрыгиваю на верхнюю часть.
Змея ползёт подо мной, я неторопливо иду в противоположную сторону. Не хочу оставаться у края. Что-то подсказывает мне, что дальше каменная гусеница повернёт вниз.
Так и есть. Видимо, собралась нарисовать квадрат в воздухе. Сейчас сделает круг и опять полетит к дальнему краю провала, что должен быть целью нашей поездки. Ага, угадал. Ещё один поворот под прямым углом — и голова змеи оказывается подо мной. Хвост, по которому я иду, движется мне навстречу. Как закончится, спрыгну.
Фух… С высоты в почти два десятка локтей падать на камень не очень приятно. Но несильно отбитые ноги — то ерунда. Главное, что на узком мостке удержался. Летим дальше. Половина пути позади.
Так… Теперь нос змеи загибается вниз. Быстро пячусь к хвосту и смотрю, как мосток поведёт себя дальше. Э… Ты будешь вообще поворачивать? Опускается и опускается. Двадцать локтей, тридцать, сорок… Слишком высоко. Если ногу и не сломаю при приземлении, то могу не удержаться на узкой полоске. Но пока прыгать некуда. От хвоста всего три шага осталось.
Ясно. Никаких прыжков. Бросаюсь к приближающемуся концу гусеницы, падаю на живот, перегибаюсь через край, достаю руками нижнюю кромку среза. Сейчас этот бок станет верхом.
Опа! Мир развернулся. Подтягиваю ноги. Змея превратилась в медленно летящий вниз столб. Я сижу на его верхушке. К невидимому дну пропасти нам не надо, значит скоро начнётся обратный путь наверх.
Только, что я буду делать, когда гусеница развернётся? Прыгать вниз слишком уж высоко — разобьюсь. Если и не насмерть, то, или ногу сломаю, или не удержусь на узком теле каменной змеи. Ждать пока хвост, на торце которого сижу, опустится пониже — тоже не выход. За это время голова гусеницы успеет подняться слишком высоко, и до неё я уже не допрыгну. Всё получится только, если змея после первого поворота хотя бы пяток саженей проползёт прямо.
Точно. Наверняка так и будет. У испытуемого должен оставаться шанс. Моё дело — правильно определить момент, когда спрыгивать. Потороплюсь — расшибусь о мосток или не удержусь на нём. Промедлю — не успею потом зацепиться за уползающую вверх голову гусеницы. Жду. Готовлюсь.
Ага! Повернула! Сейчас, сейчас… Что⁈ Да ка же так? Рано ведь! Уже ползёт вверх. Прыгать вниз — слишком высоко, а не прыгну, тогда не успею перебраться на голову.
Погодь, Китя. Без паники. Вот же оно решение — лежит на поверхности. Нужно просто дождаться, когда поднимающаяся голова каменной змеи поравняется с опускающимся хвостом и перепрыгнуть с одного торца-среза на другой. Тут всего-то пара саженей. Смогу!
Перебрался на самый край, упёрся в него подошвой левого ботинка — эта нога толчковая — вцепился в него же руками. Голова змеи приближается. Долететь — долечу. Сложнее будет удержаться на невеликом квадратике среза.
Пора! Прыгаю. Обе ноги соскользнули, но, извернувшись, вцепился руками в края и вжался животом в камень. Есть! Я смог! Теперь едем наверх. Не промухать момент, когда гусеница начнёт поворачивать, и, считай, дело в шляпе.
Наловчился. Те несколько следующих поворотов, которые проделывала каменная змея, для меня не стали проблемой. Вот уже и край пропасти. Не устал, но вспотел — оно больше от напряжения. Страшно, что уж там говорить. С облегчением соскочил с остановившегося мостка-парома и зашагал дальше. До огненной стены, что всё это время провожала нас с гусеницей, ещё далеко, но её дожидаться нет смысла.
Заворачивая за очередной угол, весь внутренне сжался. Что ещё приготовила Бездна? Не верю, что это конец испытания. И я не ошибся. Никаких постаментов с дарами и нор, через которые можно вернуться обратно, в протянувшемся передо мной коридоре не было.
Зато было очень много всякого разного и пока непонятного. Во-первых, в десяти шагах от меня начинался очередной провал длиной навскидку саженей пятнадцать. За ним поднимался над пропастью небольшой островок со стоящей на нём странной штукой, похожей на накрытый сетчатой скатертью стол. Дальше снова шла пропасть, заканчивающаяся ещё одним выступом. Потом снова провал. Чередуются, в общем.
Во-вторых, с потолка на каких-то гладких верёвках между каждым из островков вниз свисали различные хитрые… Даже слова подобрать не выходит. Палки, кольца, короткие брёвна с сучками, какие-то ящики с торчащими из стенок наростами вроде древесных грибов, сети с крупной ячейкой.
Понял! Мне же по ним ползти хортом. Это — путь. Там везде есть за что зацепиться. У меня руки сильные, сам нетяжёлый — я справлюсь.
Подошёл к краю. Ага, вот и огненная подгонялка. Осторожничать мне никто здесь не даст. Спешить надо. В аршине от меня висит тонкая палка, закреплённая между двух длинных верёвок. Протягиваю руку. Достал. С виду гладкая, а на деле шершавая. Это хорошо — пальцы не соскользнут. Дальше, в паре саженей ещё точно такая же. Надо раскачаться.
Задрал палку повыше, даже встал на носочки разгону для. Прыгаю — и ногами вперёд. Мах помог. Долетел. Отпускаю руки и хватаюсь за следующую. Ту сразу же несёт на верёвках дальше. Но до подвешенного в двух саженях кольца не достать — тут с одного захода никак. Возвращаюсь обратно. Ну, точно качели, какие на праздники в Граде выставляют на площади.
Изогнулся, закинул ноги назад — и тут же выбрасываю их обратно. Лечу с ускорением. Спрыгиваю. Схватился за кольцо. Это уже не на верёвке, а на жёстком штыре. Не качается, не прокручивается. Всё просто — нужно подтянуться, перехватиться за верхний край и с ногами залезть. Колечко немаленькое — легко помещусь. И тогда уже до точно такого