19 февраля, обеспечив крупный перевес сил, гитлеровцы начали контрнаступление. Танковый корпус СС наносил удар из района Краснограда по правому флангу 3-й армии. Встречный удар наносил 40-й танковый корпус из района Красноармейска по флангу 6-й советской армии, где действовала подвижная группа фронта, к тому времени имевшая всего 13 тыс. человек и 53 танка.
Положение 6-й армии ухудшалось с каждым днем. Правофланговые дивизии под натиском противника стали отходить. Против советских 4-го и 11-го танковых корпусов, у которых оставалось по 15–20 танков, противник бросил 200 боевых машин. 21 февраля фронт 6-й армии был прорван. Закрыть широкую брешь было нечем. 22 февраля в контрнаступление включился 48-й вражеский танковый корпус. Он также наносил удар из района западнее Красноармейска навстречу танковому корпусу СС. На следующий день они соединились в районе Павлограда и двинулись на Лозовую и Харьков. Обессиленные в боях, советские части не могли отразить удар.
25 февраля войска правого крыла Воронежского фронта начали отход к Северскому Донцу. Противник сосредоточил основные силы против левого крыла фронта, стремясь захватить Харьков. На этом направлении разгорелись наиболее ожесточенные бои. Фашистское командование наращивало силы пехотными дивизиями, переброшенными из Франции. В результате перевес врага в людях составил 2:1; в артиллерии — 2,6: 1, в танках — 11,4: 1.
Главный удар гитлеровцы направили против 3-й танковой армии генерала П. С. Рыбалко, оборонявшей подступы к Харькову с юга. Армия понесла тяжелейшие потери в предыдущих боях. В мотострелковых батальонах она имела по 16–20 бойцов, а в двух танковых бригадах — 12 танков. Все же здесь врагу не удалось прорваться к Харькову. Бойцы не дрогнули перед превосходящими силами противника.
Бессмертный подвиг совершил в этих боях взвод лейтенанта П. Н. Широнина 25-й гвардейской стрелковой дивизии генерала П. М. Шафаренко. Взвод прикрывал ст. Тарановку и занял оборону на пересечении дороги с железнодорожным путем. Не взяв пересечения, вражеские танки и бронепоезда не могли двигаться далее на Харьков. 5 суток широнинцы отражали яростные танковые атаки. Они уничтожили 30 немецких танков, самоходок и бронемашин. Из 25 солдат взвода двадцать погибли в боях, остальные получили ранения, но врага не пропустили. За этот подвиг командир и весь его взвод были удостоены звания Героя Советского Союза. После войны Тарановка стала «Станцией имени 25 героев-широнинцев».
6 марта гитлеровское командование нанесло удар в стык между 3-й танковой и 69-й армиями. Между селами Соколово и Мерефа вместе с советскими воинами сражался 1-й Отдельный чехословацкий батальон полковника Людвика Свободы. То была первая иностранная воинская часть, принявшая участие в борьбе с гитлеровцами на советско-германском фронте. 8 марта фашисты бросили на позиции чехословацкого батальона до двух полков пехоты, 60 танков, 10 самоходок. Главный удар пришелся на роту надпоручика (старшего лейтенанта) Отакара Яроша. Враг применил огнеметы. «Жестокий бой продолжался и ночью, — вспоминал впоследствии генерал Л. Свобода. — 19 танков, шесть бронетранспортеров и более 300 трупов оставили гитлеровцы на поле боя. Наши потери составляли 86 убитых и 56 раненых».
Героизм чехословацких воинов в бою под с. Соколово был высоко оценен Советским правительством. Надпоручику О. Ярошу посмертно присвоено звание Героя Советского Союза, 84 воина награждены орденами и медалями.
9 марта гитлеровцам удалось прорвать фронт на стыке 3-й танковой и 69-й армий. В обороне наших войск образовался 45-километровый разрыв. Врагу казалось, что путь на Харьков свободен. Но прошла еще неделя, прежде чем фашистам удалось захватить город. Целые сутки с 15.00 15 марта до 15.00 16 марта подступы к огромной площади им. Ф. Э. Дзержинского в центре города удерживала батарея противотанковых орудий старшего лейтенанта В. С. Петрова, впоследствии дважды Героя Советского Союза.
16 марта 1943 г. гитлеровцы снова овладели Харьковом. Через два дня они заняли Белгород. Здесь фашистское наступление было остановлено. Боями под Белгородом закончилась (23 марта) зимняя кампания 1942/43 г. Фронт на юге стабилизировался. Красная Армия удержала четыре пятых Ворошиловградской, треть Харьковской и часть Сумской областей УССР.
2. НАРАСТАНИЕ НАРОДНОЙ БОРЬБЫ НА УКРАИНЕ
Укрепление руководства партийным подпольем. После успешного завершения Сталинградской битвы и особенно с освобождением первых пунктов территории УССР начала еще более нарастать борьба советского народа в тылу врага. Советские люди приобрели значительный опыт в организации саботажа мероприятий оккупантов, направленных на использование промышленных и природных ресурсов захваченных районов. Несмотря на тяжелые условия, росли силы партизанских отрядов, обогащался опыт командных кадров и руководителей подполья, возрастало их боевое и ратное мастерство. Советский тыл уже имел возможность значительно увеличить материальную помощь партизанам и подпольщикам. Исторические победы Красной Армии на Волге и на Дону, отступление фашистских армий до Курска, зрелище деморализованных недобитых румынских, итальянских и венгерских войск, беспорядочно отступавших по территории Украины, — все это убедительно свидетельствовало об успехах Красной Армии, побуждало население временно оккупированных территорий активнее бороться против врага. Отчаянные усилия гитлеровского командования стабилизировать германо-советский фронт за счет тотальной мобилизации и переброски на театр военных действий тыловых частей ограничивали его возможности вести эффективные бои против партизан.
В этих условиях интенсивной борьбы от партийных органов требовалось умелое сочетание массово-политической работы с организацией боевых действий партизан и саботажно-диверсионных акций подпольщиков. Еще в ходе Сталинградской битвы, и особенно после ее победоносного завершения, широко развернулась деятельность центральных партийных органов и штабов партизанского движения, направленная на выполнение намеченных в конце 1942 г. мероприятий с целью придания вооруженным формам борьбы советских людей всенародного характера.
К концу 1942 г. ЦК КП(б)У и Украинский штаб партизанского движения имели постоянную связь с партийным подпольем и партизанскими отрядами лишь трех областей. С рядом подпольных центров только время от времени поддерживали живую связь. Подполья Винницкой, Киевской и западных областей республики не имели и такой связи. Необходимость придерживаться суровой конспирации, невозможность установления контактов между низовыми организациями из-за введения оккупантами ограничений передвижения населения, тяжелые потери, понесенные подпольными организациями, — все это в большинстве областей Украины исключало централизацию руководства подпольем.
Заседание Ровенского подпольного обкома КП(б)У. Слева направо: В. Г. Тимофеев, Л. Е. Кизя, В. А. Бегма, И. Ф. Федоров, А. С. Повторенко. 1943 г.
В начале 1943 г. на временно оккупированной врагом территории Украины фактически действовало девять подпольных обкомов партии: Сумской, возглавляемый П. Ф. Куманьком, Черниговский — А. Ф. Федоровым, Киевский — И. В. Сергиенко, Кировоградский — М. М. Скирдой, Днепропетровский — Д. Г. Садовниченко, Сталинский — С. Н. Щетининым и Г. А. Попковым, Ворошиловградский — С. Е. Стеденко, Одесский — А. П. Петровским и С. С. Сухаревым, Житомирский — Г. И. Шелушковым. Функции подпольного комитета партии в Винницкой области исполнял межрайонный подпольный центр под руководством А. К. Микитенко, который распространял свое влияние на 17 районов Винницкой, Одесской и Киевской областей.
Особенно серьезные трудности в расширении сети антифашистского подполья были в западных областях Украины, где оккупанты, совершая зверские расправы над населением, опирались на банды украинских буржуазных националистов. Однако и здесь, несмотря на массовое уничтожение советских людей оккупантами и их прислужниками, с каждым днем нарастало сопротивление фашистскому режиму, на место погибших становились десятки и сотни советских патриотов. На Львовщине продолжала активную деятельность подпольнопартизанская организация «Народная гвардия». Более 100 человек вошли в созданную ею Дрогобычскую организацию под руководством бывшего члена КПЗУ М. В. Петрива. В Станиславе действовала подпольная группа Н. Ф. Чередарчука. Около 60 человек насчитывалось в Стрыйской и Бориславской подпольных группах. Объединились в отряд численностью более 100 человек самборские боевые группы.
Открытое партийное собрание в Черниговском соединении под командованием Н. Н. Попудренко. Весна 1943 г.
С прибытием в тыл врага уполномоченных ЦК КП(б)У в первой половине 1943 г. были созданы Каменец-Подольский, Ровенский, а вскоре и Волынский подпольные обкомы партии. После трагической гибели в мае 1943 г. Г. И. Шелушкова, А. Д. Бородин и других партийных руководителей был восстановлен Житомирский обком партии.