Моустас искусно маневрировал, не давая королю Орису использовать преимущество в численности. «Небесный Клинок» явно делал ставку на собственный неприступный замок, пользуясь тем, что король не мог оставить столь опасную точку позади, не мог подставить под не взятый «Золотой Коготь» свою спину.
Решительной битвы всё не было, а Орис, по какой-то причине, не желал идти вперёд.
- Это неприемлемо! - гневно выкрикнул он, когда кто-то, в очередной раз, умудрился вывести его из себя. В последнее время подобное происходило всё чаще.
На военном совете было решено вначале захватить крепость. Был составлен план, после чего началась работа. Сапёры принялись копать туннели. В ближайший лес, уже на территории Речных земель, были посланы люди с упряжками быков, валить деревья для очередных осадных машин. Всадники отправились патрулировать окрестности, наблюдая за осаждаемыми, выискивая ловушки, отслеживая шпионов и диверсантов, как со стороны основного войска Запада, так и от «Золотого Когтя».
С последним особых подвижек у них не было, ибо лазутчики всё равно проникали в лагерь, но ключевого преимущества, таким образом, Моустас добиться не мог.
Многие лорды и вовсе считали, что у Запада нет шансов отбиться от нападения.
- Без всяких сомнений, «Небесный Клинок» — великолепный главнокомандующий, но что он может против почти четырёхкратного преимущества в численности? - спрашивали они друг друга и лишь пожимали плечами.
Ловушки, которые владыка Новиграда оставил против солдат короля не сработали. Дикий огонь был с каждой стороны, а на все манёвры «самозваного Бога» король отвечал столь же умело. Казалось, что легенда о непобедимости и божественности Арвинда Моустаса начала сыпаться, как карточный домик.
- Когда будет взят «Золотой Коготь», также захватим и «Золотой Зуб», - ходили слухи среди солдат. - А дальше — прямой путь до Новиграда и Ланниспорта.
От таких перспектив у них захватывало дух. Все знали о богатстве этих городов. Каждый хотел заполучить себе хотя бы их часть.
На какой-то миг всё замерло. Казалось, что ситуация находится в подвешенном состоянии. Каждая чаша весов застыла в хрупком равновесии. У короля — больше войск, но у них были проблемы с боевым духом, ведь Орис продолжал «очищать армию от шпионов врага». У Моустаса — могучий замок, вот только он был отрезан от основного войска Запада и осаждён со всех сторон. Его защитники имели ограниченный запас провианта, стрел и Дикого огня.
Впрочем, Дикий огонь обе стороны применяли крайне мало и редко. Во-первых основные запасы были именно в руках лидеров сторон — Арвинда и Ориса. Во-вторых, оба экономили его для основного врага — Короля Ночи, так что снарядили им своих протеже по минимуму.
Оттого и битва, вместо того, чтобы залить друг друга волнами зелёного пламени, проходила почти стандартно. Даже обыденно. Лишь в крайних случаях то тут, то там, использовали разрушительное, неостановимое оружие.
Ситуация изменилась следующим днём. Когда нападающие приготовились идти на первый серьёзный приступ «Золотого Когтя», небеса потемнели и пошёл дождь. Да не простой, а натуральный ливень. Казалось, что кто-то перевернул целое море, обрушив на них тонны воды.
Три сотни просторцев погибли, смытые внезапным наводнением от поднявшегося Красного Зубца, к востоку от крепости. Их маленький лагерь, который они разбили в стороне от основных боевых действий, оказался попросту снесён мощным течением реки.
Десятки нашли свою смерть, когда рухнули проложенные сапёрами туннели, чья земля размокла от сырости. Сухие русла многочисленных ручьёв, - дело ведь проходило на границе с Речными землями, - превратились в бурные потоки.
Штурм было решено отложить, но дождь все шёл и шёл. Он не делал перерывов, как надеялись лоялисты, и даже не уменьшался.
Через три дня кожа начала гнить, а кольчуги приходилось постоянно трясти в бочках со щебёнкой, чтобы очистить от ржавчины. Во многих местах земля сделалась мягкой и скользкой, как сгнившие груши, а когда королевская армия попыталась подтянуть к стенам огромные осадные башни, оказалось, что их почти невозможно сдвинуть с места.
Настало время осенних дождей.
Первым человеком, умершим от мора, был неизвестный пехотинец из Штормовых земель. Его тело зарядили в катапульту и перебросили через городскую стену «Золотого Когтя» — как и всех, кто последовал за ним.
***
«Золотой Коготь», взгляд со стороны
На плечо Бейро легла рука и он вздрогнул, обернувшись к Сандору.
«Ненавижу, когда кто-то внезапно подкрадывается!» - гневно подумал он.
- Что такое? - резко спросил командир, назначенный лично «Небесным Клинком».
- Э-э... - пробормотал Клиган, показывая куда-то в затянутое тучами небо.
Бейро проследил взглядом за его пальцем. Там, среди беспрерывно льющих потоков воды, была какая-то чёрная точка, немного выше того места, где они стояли. Она двигалась вверх.
«Что это? Птица?»
Точка достигла пика своего полёта и начала снижаться. Понимание пришло внезапно.
«Камень. Снаряд из катапульты».
- Я надеюсь, он без Дикого огня, - пробормотал Бейро себе под нос.
Снаряд вырастал и становился всё больше, кувыркаясь в воздухе. Казалось, он движется с нелепой медлительностью, словно сквозь воду. Последнее немного соответствовало действительности, но ливень не мог помешать булыжнику приближаться. То, что он не издавал абсолютно никакого звука, лишь добавляло ощущения нереальности. Бейро смотрел на камень, раскрыв рот. Все смотрели так же. Всех сковало жуткое ожидание. Было невозможно предугадать точно, куда он попадёт. Люди, стоявшие на верхушке стены, начали разбегаться в разные стороны. Они спотыкались, налетали друг на друга, ахали, кричали и бросали оружие.
- Мать твою, - прошептал Берик, падая лицом вниз на каменную дорожку.
Бейро оставался стоять где стоял, не сводя взгляда с этого единственного чёрного пятна на сером небе, затянутом тучами.
«Может быть, он предназначается мне? Несколько тонн камня разнесут мои останки в клочья и развеют по городу. Что за смехотворно редкий способ умереть?!»
Уголки его губ поползли вверх в бледной усмешке.
Раздался оглушительный грохот и секция парапета, неподалеку от них, оторвалась от стены. Над этим местом взвилось облако пыли, - быстро прибитой к земле каплями дождя, - а в воздух полетела каменная крошка. Мимо зажужжали осколки. Солдату, стоявшему меньше чем в десяти шагах, начисто снесло голову пролетающей глыбой. Обезглавленное туловище несколько мгновений продолжало стоять, пошатываясь. Потом колени убитого подогнулись, он опрокинулся назад и рухнул вниз со стены.
Снаряд упал где-то на обширном плацу, - где гарнизон проводил тренировки, - и покатился, подпрыгивая и громя постройки. Расщеплённые балки разлетались как спички, позади оставался широкий след разрушений. Бейро заморгал. В его ушах звенело, однако он слышал, как рядом кто-то кричит. Громкий голос, грубый... Клиган.