вчера была едва ли не шальной императрицей, опорожняла в ночную вазу желудок. Высказывая парню, что ей стыдно, ничуть не меньше чем плохо, и что она больше в жизни не притронется к зеленому змею. Храбр молчал, и это молчание пугало девушку.
Утро как всегда настало предательски быстро. Проснувшись Хельга боялась открывать глаза, чтобы не встретиться взглядом с Храбром. Боже, как ей сейчас было стыдно, как было противно во рту и шумело набатом в голове!
— Не притворяйся, вижу что ты проснулась, — раздался над ухом голос оборотня.
Девушка открыла глаза. Храбр сидел на краю кровати, держал в руке винный бокал с рубиновой жидкостью.
— На! — он протянул ей сосуд с вином.
— Лучше убей меня… — заскрипела Хельга, прячась под одеяло от запаха вина и чуть-чуть от стыда.
— Выпей и запомни: вот как надо встречать любимого с пьянки, а не как моя маменька. Понимаешь? — он наконец улыбнулся. — Да пей же! В миг полегчает.
Хельга, сбросила с себя одеяло обняла оборотня.
— Храбр, если когда-нибудь я буду на тебя злиться…
— Я пойму что вернулась старая Хельга, — хмыкнул он. — Вставай, лежебока, у кого-то сегодня открытие больницы? Не забыла?
— Который час? — целительница поперхнулась терпким вином, которое сейчас на вкус для нее было гаже касторки.
— Начало девятого. Да не торопись ты, успеем, — Храбр неодобрительно покачал головой. — Этот, хер важный, Август Крайтон, который порывался разбудить тебя. Короче сейчас он лысого приводит в порядок, того что в ванне спал.
— Чарльз спал в нашей ванне? — вздернула бровки Хельга. Прав был оборотень, вино растекаясь внутри, избавило целительницу от отравления уксусным альдегидом.
Час спустя…
Черная парокарета-лимузин Лекс Индастрис, с гербом Тайной канцелярии рвалась в сторону города, поднимая за собой клубы пыли.
— Вспоминайте, где вы третьего потеряли, — сэр Август Крайтон переводил недовольный взгляд с розоволосой целительницы на лысого офицера и обратно. — Сие просто нонсенс! У нас открытие госпиталя меньше чем через час, а одного из двух практикующих врачей не удается найти даже усилиями Тайной полиции!
Он раздраженно обратился к Чарльзу, чью внушительную фигуру покрывал домашний халат на несколько размеров меньше его фигуры. Бархатный предмет одежды не скрывал круглых коленей полевого врача, да и не сходился на волосатой груди.
— Армстронг, да перестаньте вы поправлять ваш халат! Ничего, выступите в нём перед публикой. Будет вам уроком на будущее. Разумеется я шучу — новый мундир уже ждет вас в госпитале. Но такая наука имела бы резон, если бы не присуждение вам титула эсквайра Его Величества. А так, и в самом деле, вышло бы презабавнейше.
Посерев лицом, Чарльз Армстронг не веря посмотрел на сэра Августа, затем, ища подтверждение услышанным словам, перевел взгляд на Хельгу, но она и сама была без понятия шутка это или нет. Присуждение титула честь и почти недостижимая цель для простых граждан Аркрума. Хоть титул эсквайра являлся самым низким в иерархии и, тем не менее, он давал право на герб, жаловал родовое имение, открывал дорогу в императорский дворец.
— Да, мистер Армстронг, — по лисьи улыбался серый кардинал — Вам и мистеру Вильяму Стоуну, волей Императора, было решено жаловать титулы эсквайра, с соответствующими земельными наделами. Разумеется, не за заслуги перед короной, их у вас пока и нет почти, а так сказать авансом.
— Я даже не знаю, что сказать, — едва ли не шепотом произнес Чарльз.
— Ничего говорить и не нужно. Просто будьте как другие врачи и со всем усердием выполняйте возложенные на вас обязательства на вверенном вам поприще.
Тут он перевел взгляд на целительницу и на душе у Хельги заскребли кошки. Интуиция редко обманывала Хельгу. И сейчас неким шестым чувством девушка ощущала, что ничем хорошим этот разговор не кончится в любом случае.
— Что же до вас, госпожа фон Кащенко, вам волею императора решено жаловать титул баронессы, — произнес он, будто говорил о уже давно решенном вопросе и согласия самой Хельги не требовалось. — Остался лишь сущий пустяк — выйти замуж за верноподданного империи и можете переселяться в свое новое родовое имение Дартшир. Думаю оно вам подойдет. Императорский указ, вместе со всеми бумагами уже подписан, необходимо лишь вписать имя вашего избранника и дату.
Вот только Хельга была против. И даже не потому что для того, чтобы стать баронессой ей необходимо выйти замуж за подданного империи. Уж если ей готовы даровать баронский титул дела с гражданством для Храбра и вовсе вопрос минутный. Главная причина такого заманчивого предложения — это желание «привязать» Хельгу к империи. Сделать ее пусть высокородной и весьма обеспеченной, но собственностью императора. Какой актив в грядущей войне с оборотнями Скив весьма ценен, раз уж её ученикам, которые без году неделя, научились мыть руки перед операцией да и только, а уже даровали титулы эсквайров.
— Извините, виконт Август Крайтон, но вынуждена отказаться, — произнесла целительница, вглядываясь даже не в лицо, оно могло соврать, а в душу серого кардинала.
И не ошиблась. Гнев, ярость полыхали несколько секунд в его ауре, а затем, почти мгновенно, точно выключил кто, сменились на какую-то уверенность, что стальным блеском заменила красно-фиолетовые всполохи. И явно эта уверенность ничего хорошего ей не сулила.
— До будущей весны я намерена оставаться в Раутвилле, но связать свою жизнь с империей пока не могу, — нагло, в лицо Хельга врала тому, чьей работой и было различать в людях ложное, — Мне необходимо расти как врачу. Видеть какую медицину практикует островитяне Мадьях, пощупать медицину северных варваров и пообщаться с жильцами и шаманами Фашираз. Потом аслау, орочьи племена, те же гномы. От дворфов я слышала, что старший народ умудряется обращать русла огненных рек и строить под землей города не уступающие наземным, — соловьем заливалась Хельга.
— Врут дворфы, — сухо констатировал Август. — Гномы как крысы, живут в подземных норах, выменивая на еду у людей каменное масло уголь и руду.
«Не поверил, хоть и сделал вид, — заключила целительница. — Значит намечается игра: он делает вид, что верит моим словам, делаю вид что верю тому, что он поверил, хотя каждый из нас знает об обмане другого. В любом случае ничего хорошего теперь ждать не приходится.»
Прав Храбр