падали на выжженную, лишенную жизни землю. Вдали показались силуэты родных ей людей. Печально, опустив голову, они уходили в иссыхающий лес. Ветер беспощадно рвал белое платье одной и старую рубашку другого.
– Алевтина! – звала Алесса, отчаянно пытаясь перекричать гулкие порывы ветра. – Папа!!!
Но они даже не обернулись, не посмотрели на нее. И тогда она сама побежала. Дышать становилось все тяжелее, болезненный пот градом стекал по лицу, но проклятый лес не приблизился к ней не на шаг, а силуэты, все также устало опустив головы, исчезали в кровавом мареве. Обессилев, она упала на кипящую землю, хватала руками высохшую траву, а она, ломалась под пальцами, превращаясь в черный порошок. Жар проникал в тело, причиняя немилосердную боль, кровь закипала в ее венах… И тут она услышала шепот! Такой знакомый тихий шепот, как нежный вздох матери, распространялся вокруг нее, баюкая и успокаивая. Голоса шептали ей, уговаривали, велели, умоляли! Алесса, вдруг, сообразила, что она, впервые понимает слова, какие он вещал ей. И, замерев, она жадно стала вслушиваться в каждое из них.
– Не допусти, – твердили они ей, сквозь шумные порывы. – Найди нас… Ты видишь, что станет, если…
– Что станет? – крикнула она в пустоту. – Что происходит?!
– Мы пали, защищая вас… Сможешь ли ты погибнуть, защищая Вселенную? Найди нас…
– Я не понимаю!
– Эта расплата, – шептали они ей. Лес в отдалении охватили багровые всполохи огня. – Наши ошибки принесли нам гибель. Мы пытались остановить, мы думали, что теперь вы в безопасности… но пали, защищая вас… защищая Вселенную.
– Господи, да что мне сделать?!
– Проклятые на веки… они несут конец… тайны должны оставаться тайнами… Останови, не допусти…
Огонь охватил землю, поднялся в бешеном вихре и вздыбился, как необузданный конь. Он окружил ее со всех сторон и в этом аду еще доносились чуть слышные умирающие голоса: «Не допусти… найди нас!»
Алесса стала задыхаться, а обжигающие всполохи, все ближе тянули к ней свои языки.
– Нет! – закричала она в смертельном ужасе, но крик вскоре умер на иссохших губах. Девушка мотала головой. Слезы и капли пота дождем катились по щекам. Она пыталась сопротивляться, умоляла остановить это, но пламя, как голодный зверь набросилось и поглотило ее… Алесса металась из стороны в сторону, старалась сбежать от прожигающей боли, но языки пламени сковали ее, и медленно и мучительно завершали свое дело. Силы полностью покинули девушку, и все что теперь она смогла сделать – это откинуться на спину и ждать конца. Через минуту пламя исчезло, и она упала во тьму…
*************
Первое, что она почувствовала – это как прохладный ветер обдувал лицо. Его дыхание более не несло в себе злого огня, но измученное сознание испуганно содрогалось от каждого легкого дуновения. Потом, она поняла, что безжалостная пытка болью уже закончена. Боль исчезла, как исчезло все остальное… запахи, звуки. Не осталось ничего, кроме тихого ветра и тумана. Они были спокойны и безмятежны, как ласковое море на рассвете дня, или как утренние облака, обнимающие вершины гор… И если смерть оказалась такой отрадой, если она позволяет раствориться в природе, стать ветром и обрести гармонию, то, что есть жизнь?
Но все это лишь были иллюзии уставшего разума… хотя кто знает, может действительно за каждой свирепой бурей следует штиль и покой? Как хочется, чтобы это было действительно так!
Туман заколыхался… и словно невесомое перо, подхватили ее и обняли легкие облака. И тогда она поняла, что хочет остаться и испытывать это блаженство вечно.
Но иллюзия не могла больше оставаться таковой, и сквозь гармонию проникли прозрачные нити диссонанса. Они звенели в пустоте сначала чуть слышно и так далеко. Но все это было неважно и не нужно! Алесса не хотела уходить из обители покоя, покидать это блаженное царство гармонии. А между тем, трепет натянутых нитей стал облекаться в знакомые и понятные слова. Облачко тумана мягко легло на лоб, и чей-то далекий голос в такт дуновению ветра, промолвил:
– Жар спадает, она скоро вернется к нам…
Облачко легко соскользнуло и чуть заметно коснулось щеки. А после, Алессу снова заволок туман и стал греть ее от, становившегося все холоднее ветра.
– Это я виноват… обещал беречь, а сам не досмотрел, – тихо и печально пропела над ее головой прозрачная нить.
– Лютоволки отняли жизнь у нашего брата. А она всеми силами пыталась спасти его. Боги наградили ее многими дарами…
Многими….прошептал в ответ чей-то далекий мрачный голос…
«Лютоволки, – она вытянула из тумана знакомое слово. Оно как-то неприятно кольнуло в груди и змейкой проползло к руке, оставляя после себя неприятный желчный осадок.
– Мы не можем здесь долго оставаться! Слишком открытая местность!
– Андрей! Дай ей еще немного времени! – Женский голос напоминал звонкий ручей, только что освободившийся от ледяных оков.
– Я бы с удовольствием, Айдара! Но лютоволки, вряд ли, дадут. Мы не знаем, сколько этих тварей еще бродит по этим болотам. В лесах безопаснее, и Холмы уже близко. Си’ар, проведи прощальную церемонию и будем выдвигаться.
– Андрей, она еще слишком слаба! – Мрачный голос прорезал тишину. – Я не стану утверждать, что кризис благополучно пройден или не сможет повториться!
– У нас очень мало еды, Даррен. И в любом случае раненому человеку не место здесь, в этих сырых болотах практически без лекарств. Уж как не ты должен это понимать.
Нити затрепетали и затихли… Туман вокруг нее сгустился, в его неге больше не было гармонии, а облака потускнели, покрылись пепельной серостью, и тогда Алесса все вспомнила: и про нападение волков, и про то, как один из них ранил ее, когда она пыталась освободить терианца из-под вонзившихся в горло клыков. С каждым воспоминанием, которые возникали в голове с удивительной и яркой точностью, туман становился все прозрачнее. Она вспомнила, как Андрей взорвал корабль со всеми тварями на его борту, какую адскую боль ей пришлось испытать и видение, воплотившееся после…
Пепельные облака рассеялись, и перед глазами девушки открылось ясное, не испачканное ни единым облачком, голубое небо. Высоко над ней весело кружились черные птицы, подставляя крылья навстречу ветру.
– Алесса, – тихо позвал ее кто-то. Так тихо, словно боялся потревожить удивительный покой небес. Над ней склонился Наяд. Сама она еще не до конца понимала, что сейчас происходит, но ее сильно удивило, насколько вытянулось лицо друга, как потемнела кожа, какими широкими стали аметистовые озера его глаз. – Алесса, – Все так тихо звал он. – Ты очнулась?
Он держал ее в своих объятиях, закрыв от холодного ветра. Видимо, именно его руки представлялись ей легким туманом, когда