— Да, это моя дочь погибла из-за этого развратника! — хрипло каркнул он. — Да, я хотел, чтобы род этого ублюдка исчез так же, как мой!..
Лицо герцога окаменело, с него ушла вся краска.
— Я не отец, — ровным голосом ответил он. — И никогда не повторю его ошибок. Я не могу отвечать за его грехи!
— Можешь, щенок! — прошипел доктор, брызгая слюной. — Моя деточка осталась бы жива, если бы не твой папаша, чтоб ему в пекле икалось!
— Хватит! — Соррено со всей силы опустил ладонь на стол, отчего колокольчик тихонько звякнул. — Значит, вы обманули меня, да? И всё только ради пустой мести? — его губы сжались. — Я был о вас лучшего мнения.
Через некоторое время замкнувшегося в себе доктора увела стража, а герцог снова опустился в кресло.
— И что мне теперь делать? — закрыв лицо ладонями, глухо произнёс он.
— Я же говорила, я не девственница, — пробурчала Лин, покосившись на него с неприязнью.
Хозяин замка вздохнул и посмотрел на девушку с некоторым сожалением.
— Прошу простить меня, леди, я был не прав, — чуть склонив голову, извинился он. — Но я действительно оказался в отчаянной ситуации.
Арина задумчиво прищурилась, и вдруг спросила:
— Ваша светлость, а вам принципиально положение невесты, а?
— Простите, что? — в который раз за вечер его лицо выразило недоумение.
— Ну, вам обязательно, чтобы девственница являлась барышней благородного происхождения? — пояснила Арина.
Герцог тоскливо вздохнул, прикрыв глаза и откинувшись на спинку кресла.
— Я просто хочу семью, — тихо отозвался Соррено. — Жену, детей. Я думал, что среди аристократов с девственницами дело обстоит проще, — он невесело усмехнулся.
Лин поджала губы, чуть покраснев, но ничего не ответила.
— Значит, вам всё равно, кто она будет по происхождению? — на всякий случай уточнила Арина.
Вся компания с неприкрытым интересом уставилась на говорившую, гадая, что она задумала.
— Абсолютно, — герцог кивнул. — Главное, чтобы человек был хороший…
— Любовь необязательна для вас? — тихо продолжила спрашивать Арина, её взгляд не отрывался от собеседника.
— А у меня разве есть выбор? — Соррено пожал плечами. — Какие уж тут чувства, если искать девицу, сохранившую невинность, да ещё и чтобы любовь была, так я до старости лет холостяком останусь. А почему вы спрашиваете? — очнулся вдруг он и уже осмысленно посмотрел на Арину.
— Потому что у меня к вам предложение. Только я хочу обсудить его с вами наедине.
У друзей дружно округлились глаза, но чужие тайны они умели уважать.
— Можете переночевать здесь, — Соррено чуть улыбнулся, обратившись к ним. — Я распоряжусь, чтобы вам приготовили отдельные комнаты.
Пока он отдавал приказания, Арина сидела у стола, положив ногу на ногу, и, казалось, о чём-то размышляла. Но как только они с герцогом снова остались одни, разговор продолжился.
— Так что вы хотели мне предложить…? — Соррено вопросительно посмотрел на неё, и молодая ведьма поспешно ответила.
— Арина, ваша светлость. Меня зовут Арина. А предложить я вам хотела, — она сделала паузу. — Избавиться от проклятья.
— У вас есть на примете девственница? — он изогнул бровь.
— Есть, — она снова сделала паузу. — Я.
Глаза герцога округлились. Арина понимающе усмехнулась.
— Удивлены, да? Ну, мне не так повезло, как моим друзьям, я пока не нашла свою любовь.
— А зачем вам тогда помогать мне? — Соррено чуть прищурился.
— Честно?
— Желательно, — он склонил голову на бок, окинув собеседницу задумчивым взглядом.
— Я ведьма, ваша светлость, — Арина пожала плечами. — И у меня в жизни тоже выбор невелик. Мой дар останется при мне, или если я проведу всю жизнь девственницей, или если выйду замуж. Вряд ли найдётся много охотников связать со мной жизнь, так что… — она хмыкнула. — Ну и, знаете, как все простые девушки, я немного тщеславна, а герцогиня Арина звучит круто, — закончила ведьма, блеснув глазами, но в её голосе проскользнула мягкая ирония.
— Ну что ж, — он сделал паузу. — Благодарю за честность.
— Я не буду вам мешать, — продолжила она. — Кроме всего прочего, мне ещё заканчивать Школу надо, учиться два с половиной года. И потом, если вы вдруг всё-таки влюбитесь в кого-то, — Арина улыбнулась уголком губ, — с моей стороны не будет никаких сцен ревности и тому подобной ерунды. Я просто предлагаю вам сделку.
Соррено долго молчал, глядя куда-то мимо собеседницы.
— Прошу прощения, но… как я могу верить вам? Доктора у меня теперь нет, а больше я не знаю, кого можно попросить о таком деликатном деле, — наконец ответил он.
— Проверить меня на предмет невинности? — Арина медленно улыбнулась, в зелёных глазах загорелся озорной огонёк. — Ну, ваша светлость, а может, сами и проверите? — вкрадчиво поинтересовалась она.
— Э… простите?! — Соррено ошарашено уставился на Арину.
Та не выдержала и негромко рассмеялась, поманив его пальцем. Герцог наклонился, и она что-то прошептала ему на ухо. Он тихо охнул, густо покраснев и опустив глаза, и Арина уже откровенно расхохоталась.
— Знаете, по вашей реакции выходит, что это вы девственник, а не я, — выговорила она наконец, успокоившись. — И не надо сразу подозревать меня в обмане, бабуля довольно рано объяснила кое-какие стороны отношений мужчины и женщины. Дабы не было соблазна, как говорится. А что, вы не догадывались, что такие вещи можно проверять… не только обычным способом? — проворковала Арина, склонив голову на бок и сплетя пальцы в замок.
Герцог прочистил горло, избегая смотреть на неё.
— Я подумаю над вашим предложением, — его голос звучал немного хрипло.
Арина не удержалась и ехидно поинтересовалась:
— Над каким, первым или вторым?
Снова покраснев, он выдавил:
— Над обоими.
— Ладно, — она встала. — Думайте, у вас есть время до утра. Утром я уеду, и, — Арина остановилась у двери, обернувшись, — если что, ни капельки не обижусь, ваша светлость. Спокойной ночи.
Уже совсем поздно, когда замок погрузился в тишину, Арина, от рождения обладая чутким слухом и умением видеть в темноте, открыла глаза и приподнялась на кровати, посмотрев на дверь. Обычное человеческое ухо не уловило бы неслышных шагов, но потомственная ведьма различила, что к её спальне кто-то подошёл. По губам девушки скользнула улыбка, и она легла обратно, тихонько вздохнув. Дверь приоткрылась, и в комнату проскользнула мужская фигура. Арина дышала ровно и размеренно, сквозь ресницы следя за полночным гостем, как он медленно приближается к кровати, останавливается, словно в минутной нерешительности, а потом осторожно присаживается на край и наклоняется к ней.
— Я решил принять ваши предложения, — тихий шёпот у самого уха. — Оба.
Арина ничего не ответила, только молча перевернулась, открыв слегка светящиеся в темноте глаза. Кто-то выходит замуж по любви, а кто-то — по взаимному соглашению. И лично для Арины второе было гораздо предпочтительнее. Нет риска больно обжечься, разочароваться, и всё такое. С другой стороны, у неё всё-таки будет возможность заниматься любимым делом и при этом не отвлекаться на всякие глупости, например, на неудовлетворённые желания тела.
Линара распласталась на Кире, жмурясь, как кошка, и чувствуя себя самым счастливым человеком. За окном занималось морозное утро, и всего через пару дней они уже будут в Школе, ставшей ей родным домом. Тихонько вздохнув, она улыбнулась. Хорошо, что всё хорошо заканчивается, и друзья успели вовремя. В противном случае уже сегодня она бы… Лин вздрогнула и резко села.
— Ты чего, маленькая? — Кир с тревогой посмотрел на неё, приподнявшись на локтях.
— Сегодня матушка приезжает, — она медленно улыбнулась, голубые глаза блеснули в предвкушении. — Хочу не пропустить момент, и осуществить наконец мечту всей жизни. Пойдём!
— Ты уверена, что мне стоит идти с тобой? — осторожно переспросил Кир, тоже сев.
— Ха, так в тебе-то всё и дело! — Лин хмыкнула и соскочила с кровати, ничуть не смущаясь тем фактом, что на ней из одежды вообще ничего не было, и принялась одеваться. — И, между прочим, я не шутила, когда сказала, что никуда теперь без тебя не пойду, — ехидно добавила она, покосившись на Кира и усмехнувшись.
Через полчаса во дворе замка собралась вся компания, кроме Арины. Её не оказалось в отведённой комнате, и друзья терялись в догадках, куда запропастилась подруга. Ещё больше всех интересовало, о чём это она беседовала с герцогом наедине, но допрос решили оставить до тех пор, когда доберутся до Школы. Кутаясь в тёплый плащ, Линара поглядывала на ворота, совершенно не чувствуя страха. Как-то резко мать перестала вызывать у неё опасение и тревогу, и осталось только раздражение и разочарование. И желание никогда больше не иметь дела со всей семейкой, включая сестёр. Лин не сомневалась, они принимали самое живое участие в этом фарсе.