Септимус растерянно посмотрел на точильный камень размером с половину его самого.
— Ладно, но я…
— Спасибо, — сказал Кертис. — Наверное… до скорого.
Мальчик последовал за разбойником на самый край поляны к маленькой хижине. Свеча освещала внутреннее убранство домика, отбрасывая яркий свет на еловые лапы, свисающие с кровли. Брендан сидел за простым столом на небольшой бочке, поставленной вверх дном. Когда мальчик вошел, он поднял голову.
— Как ты, Кертис? — спросил король разбойников.
— Хорошо, спасибо, — ответил Кертис. — Что случилось?
Брендан знаком приказал Шеймасу встать у двери и посмотрел мальчику прямо в лицо. В его блестящих серо-голубых глазах отражался трепещущий огонек свечи.
— Ребята рассказали мне, что да как там было в темнице вдовы. Похоже, ты и вправду показал себя храбрецом.
Кертис робко улыбнулся.
— Не знаю, — сказал он. — Наверное, кому-то все равно пришлось бы это сделать. Просто так получилось, что из моей клетки было легче… в смысле, легче добраться до лестницы.
Брендан встал и обошел свою бочку. Открыв ящик в углу хижины, он достал оттуда резной кинжал и задумчиво повертел его в руках. Позолоченная змейка обвивала гарду и всю рукоять клинка.
— Ребята пришли ко мне с просьбой, — сказал он. — И, честно скажу, я присоединяюсь к их предложению. Они хотят позволить тебе принести клятву разбойника.
Глаза Кертиса широко распахнулись.
— Правда?
Он бросил взгляд через плечо на Шеймаса, стоящего у двери. Разбойник с гордостью кивнул ему.
— Да, и такая награда легко не достается. Из тех, кто не родился в лагере, немногие добились этой чести. А ты, видно, вовсе первый из Внешних, кого выбрали для этого.
— А что это значит?
Брендан подошел к Кертису так близко, что их разделяло всего несколько дюймов. Нос мальчишки едва дотягивал до середины рубашки короля.
— Это значит — стать диколесским разбойником, — сказал Брендан, — и пройти через все испытания, которые выпадут до конца твоих дней.
Ветви на крыше хижины шелохнулись от ветра. Шум сборов и позвякивание оружия были слышны даже через стены.
— Ясно, — сказал Кертис через мгновение. — Это честь для меня.
И вздрогнул, когда неожиданно Шеймас хлопнул по его спине.
— Наш парень!
Брендан вышел на порог хижины и прокричал суетящимся разбойникам:
— Ангус! Кормак! Он готов.
Четыре разбойника — Ангус, Кормак, Шеймас и Брендан — повели Кертиса прочь от шумного лагеря. Несколько факелов освещали узкую извилистую тропу, ведущую наверх из лощины. Вскоре разбойники вышли на небольшую прогалину. В центре стояло возвышение около трех футов в высоту, аккуратно сложенное из сланцевых пластов и прикрытое от дождя деревянным навесом. Разбойники подтолкнули мальчика вперед, а сами стали полукругом вокруг этого каменного алтаря. Подойдя поближе, он увидел, что серую поверхность камня покрывает какая-то темная пленка.
— Встань у камня, Кертис, — скомандовал Брендан.
Мальчик снова посмотрел на алтарь и разглядел следы от высохшей черной жидкости, струйками стекавшей по всей длине алтаря. На самой поверхности камня местами уже пробивался мох. Внезапно Кертис услышал зловещий лязг клинка. Он повернулся и увидел, как Брендан в свете факела приближается к Кертису, направив на мальчика резной кинжал.
На секунду его охватила паника. Неужели это какая-то ловушка? Они все-таки не простили его участие в той битве? Он уже хотел было испуганно закричать, как вдруг Брендан сделал то, чего мальчик никак не ожидал: он поднес клинок к своей ладони и, стиснув зубы, надрезал ее. Струйка крови зазмеилась по руке, и король, подойдя к алтарю с другой стороны, стряхнул кровь на камень. Повернувшись к Кертису, Брендан подбросил кинжал в воздух и, поймав, протянул его мальчику рукояткой вперед.
— Сделай надрез на руке и оставь свою кровь в алтарной чаше, — объяснил он. Из его раны на камень мелко капала кровь.
Кертис взял нож и робко поднес лезвие к своей руке.
— Вот так? — спросил он. Брендан кивнул головой.
Он закрыл глаза и вжал холодный металл в нежную кожу, чувствуя острую боль от раны, из которой тут же показалась бусина темной крови. Кертис быстро подошел к алтарю, вытянув вперед руку, и теперь смотрел, как кровь Брендана и его собственная капает в узкую чашу на алтаре, тут же превращаясь в единое черное пятно.
— Теперь священные слова, — скомандовал Брендан. Ангус вышел вперед и начал читать клятву. Кертис повторял строчку за строчкой.
Я, Кертис Мельберг, торжественно клянусь чтить кодекс и законы разбойников.
Сам править своей жизнью и ставить кодекс выше всякой власти.
Защищать свободу и интересы бедняков.
Освобождать богатых от их богатства.
Равно ценить труд всякого человека.
Работать ради общего блага моих собратьев.
Не вступать в союзы против моих собратьев.
Считать равными все растения, животных и людей.
Жить и умереть вместе с разбойниками.
Воцарилась тишина. Ее нарушил Ангус.
— Ну, вот и все, — сказал он. — Выйди вперед, разбойник Кертис.
Брендан похлопал Кертиса по плечу.
— Поздравляю, парень, — сказал он, забирая из рук мальчика кинжал и вкладывая его в ножны.
— Спасибо, — улыбнулся Кертис. Он поднес порезанную ладонь ко рту и лизнул ее, чувствуя соленый привкус крови.
Остальные разбойники окружили Кертиса, и каждый пожимал ему руку и хлопал по плечу.
— Ты станешь отличным разбойником! — сказал Шеймас. — Я это сразу смекнул, как только тебя увидел.
Шелест в кустах на краю прогалины возвестил о появлении часовых.
— Повелитель, — обратился один из них к Брендану, на лице его читалась тревога. — Разведка вернулась. Армия койотов пересекла Овражный мост и направляется к Дикому лесу.
Брендан нахмурился.
— Раньше, чем я ожидал, — сказал он озабоченно. — Они будут в Роще Древних к утру. — Король оглянулся и посмотрел на Кертиса и разбойников, стоявших у алтаря. — Собирайтесь, — сказал он. — Выступаем сегодня ночью.
Разбойники тут же устремились обратно в лагерь. Кертис остался один: он словно прирос к земле и все стоял на месте, задумавшись. Мальчик вновь поднес руку ко рту и слизнул кровь с ранки. Потом отнял руку, чтобы оглядеть ее, и услышал собственный голос:
— Что я только что наделал?
* * *
“Жестокий ветер, — думала Александра, пока вороной конь нес ее по темным доскам моста. Поводья трепетали от ветра, дующего со стороны, лощины. Перед ней раскинулось необозримое море солдат, тишину леса нарушал только топот тысяч ритмично шагающих ног. — Когда придет плющ, этот мост будет разрушен. Древний мост. Сколько он уже висит над пропастью? Он был здесь до Свиков, до того, как мистики покинули Южный лес. Последний нетронутый памятник могущественной цивилизации Древних. В его доски вплетена магия. Но как пали Древние, так падут и захватчики Южного леса”.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});