воду носить, — машинально повторил Сейл и усмехнулся. Покачал головой, глядя вслед убегающей девчонке. На душе было тепло и легко. Всего минута общения, а он забыл обо всем на свете и готов был и дальше продолжать их пикировку.
Сейл нахмурился — слишком легко он стал забывать о своих обязанностях и обязательствах.
— Эй ты! — приоткрывшая дверь купальни Рейхан недовольно поморщилась, не увидев девушку. — О, Сейл, — томно улыбнулась она, подмечая Вершителя. — Ты меня ищешь?
— Даже не предполагал, что ты здесь, — бросил приер, придирчиво осматривая озадаченную его появлением девушку.
— Тогда что ты тут делаешь?
Мужчина пожал плечами — пускаться в какие-либо объяснения он не собирался.
— Поможешь мне? — беззастенчиво прильнула к нему Рейхан, вмиг превращаясь в ласковую кошечку.
Прижавшееся к нему стройное, полуобнаженное тело не вызвало ничего кроме раздражения и кипящей ярости внутри. Сейл незаметно отстранился.
— Прости, спешу. Да и у тебя, слышал я, гости.
— Ты про гостя Коула? — пренебрежительно поморщила нос девушка и часто заморгала длинными ресницами.
— Коул вернулся? — заинтересованно приподнял бровь Вершитель.
— Привез письмо от императора. Хочешь узнать, что в нем? — кокетливо улыбнулась Рейхан, всем телом прижимаясь к мужчине.
— Командующий оповестит, если сочтет нужным, — усмехнулся Сейл, перехватывая готовые обвиться вокруг его шеи руки.
— Ты сегодня скучный, — обиженно надула губки Рейхан. Вершитель на выпад не ответил, и девушка отступила к двери, оборачиваясь: — Папенька говорит, Коул отвезет кристаллы в столицу, — обрадовала она его. — И мы сможем посетить храм до начала бурь.
— Нет, Рейхан. Бури уже пришли.
— Ты покоришь ее, как обычно. Никто не справляется с бурями лучше тебя. И она совсем не помешает нам предстать перед Безликим, — счастливо улыбнулась девушка и скрылась за дверью.
Вершитель вздохнул, провожая невесту взглядом. Если эта идея со свадьбой так не захватила императора, он бы никогда не обратил внимание на Рейхан. Невзирая на ее красоту и манеры, что-то внутри противилось перспективе посетить храм и, взяв ее за руку, просить благословения Безликого.
Погруженный в раздумья Сейл занялся делами — нужно было поставить дополнительную защиту на кристаллы и установить наблюдение. То, что кристаллы попытаются украсть, Вершитель не сомневался.
Сейл уже почти дошел до схрона, когда какой-то неясный шум заставил его обернуться. Из дверей кухни, удивляя мужчину своим проворством, выскочила Рейхан в сопровождении высокого незнакомца. И стремительно проследовала мимо, не замечая стоящего в тени приера.
Вершитель подался вперед, намереваясь последовать за ними, но легкое узнаваемое движение плотного ветерка — извечного спутника спрайтов, вынудило его нырнуть в приоткрытую тяжелую дверь.
* * *
Только добравшись до кухни, Меррит перевела сбившееся дыхание. Чтобы Рейхан не говорила, подчиняться она не собиралась.
— Ди? Вернулась? — обрадовалась ей, выскользнувшая из подсобки, Лисса. Выглядела девушка посвежевшей — щеки раскраснелись, влажные волосы чуть завивались, красиво обрамляя лицо. — А я тебе воды оставила. — Девушка махнула свободной рукой в сторону двери, другой придерживая на груди тяжелую простынь, в которую куталась. — Уже все разошлись, так что тебе никто не помешает. Но если хочешь я подожду.
— Нет. Не надо, — улыбнулась Меррит, видя, как покрывается мурашками обнаженное плечо подруги. — Беги скорее в комнату. Мне еще кое-что сделать нужно.
— Только не задерживайся, — Лисса вернулась в коморку, подхватила ворох тряпок и, не став одеваться, понеслась в комнату.
— Постой! — окликнула ее Меррит. — Рейхан сказал у нас гость.
— Гость? — девушка замерла у двери и отступив вернулась в кухню. — Какой гость?
— Не знаю. Приехал с Вершителем.
— Так Коул вернулся, — помрачнев, пробормотала Лисса и скинула вещи на ближайший стул.
— Что ты делаешь?
— Одеваюсь, — бросила девушка, натягивая платье на влажное тело. Юбка зацепилась, не желая распрямляться и Меррит подошла, чтобы помочь. — Ты мойся иди. Я подожду.
— Не нужно, — Меррит качнула головой.
Лисса повернулась, вопросительно уставившись на девушку, посмотрела так будто хотела о чем-то предупредить, но не решалась.
— Рейхан сказала отнести гостю полотенца.
— Я помогу, — спустя минуту сомнений предложила Лисса.
— Не нужно. Я не собиралась их нести. Думала отсидеться у Призрака, пока все не уснут.
— Ты уверена? В стойле довольно холодно.
— С Призраком тепло, — улыбнулась Меррит, искреннему беспокойству подруги, от внимательного и полного сопереживания взгляда которой не ускользнуло ее замешательство. — Мне ничего не грозит, Лисса. Ты сама говорила, что в крепости меня никто не обидит.
— Никто, — кивнула девушка и поморщилась: — Но тогда не было Коула.
— И все же я могу за себя постоять, — снова улыбнулась Меррит, — да и кинжал со мной. Беги, отдыхай. День был сложным. Да и завтрашний, по твоим словам, не простой будет.
Лисса долгое мгновение с сомнением смотрела прямо в глаза Меррит. А Меррит всем своим видом демонстрировала уверенность, которой не испытывала, всеми фибрами души ощущая, что с того момента, как услышала имя Тахира, она нигде не будет чувствовать себя в безопасности. Разве только… Меррит покачала головой, отгоняя безумную мысль, что родилась в голове.
— Я только возьму припасенное для Призрака мяса и тоже сбегу, — сказала для пущей убедительности, направляясь к огромному столу, на которой лежал оставленный поваром огромный кусок.
Призрак был хищником и мечтал охотится. Куски неживого мяса ему не нравились, но он терпел. Лишь изредка транслировал картинки охоты, передавая Меррит азарт и восторг, что испытывал. Такие яркие и живые, что Меррит тошнило от привкуса еще теплой крови на устах.
Наконец, Лисса убежала, оставив девушку в одиночестве.
Кинув взгляд на дверь, за которой скрылась Лисса, Меррит вздохнула. Ей было непривычно такое беспокойство, что в глубине души, перекликаясь с чем-то давно знакомым, но позабытым, отзывалось приятным теплом. А еще горько было осознавать, что уже скоро ей придется расстаться с этими людьми, к которым она успела прикипеть сердцем.
Еле слышный шум, заставил девушку насторожиться. Тихий женский голос был почти неразличим. Промелькнула мысль о Рейхан, необходимости прислуживать гостю и Меррит безотчетно нырнула под стол. Спряталась, затаив дыхание. Как пряталась в детстве за тяжелыми портьерами от вездесущего Дирка.
Слушая приближение тяжелых