Я мысленно потянулась к карте в голове. И обратилась к Гвендарлин:
— Покажи, где Томас Гилмор спрятал звезду.
Я подозревала, сразу не получится, придется убеждать и доказывать, что я не собираюсь использовать артефакт в личных целях, но древний замок отозвался по первому зову. Знал, что намерения чисты. Одна из синих линий на карте засияла, указывая направление. Она изгибалась, ведя в северную часть колледжа, а затем к запасному выходу — наружу. Туда, где никому из нас точно не пришло бы в голову искать.
Я открыла глаза и тихо засмеялась.
— Что? — Рашель смотрела испытывающе, не веря, что я добилась результата.
— Звезда востока не в замке. На улице. Томас Гилмор спрятал ее в восьмой ступеньке северной лестницы. Вот, хитрец. Кто стал бы искать артефакт под ногами! Да еще снаружи. В ступеньке, которую заливают дожди, и засыпает снег!
— Никто, — подтвердила Рашель. — Что будем делать? Достанем звезду? Или оставим на месте. Вдруг тени проследят за нами?
— Лучше забрать ее в сектор. Завтра же. Сюда тени способны попасть только в новолуние.
— Может, отдать артефакт педагогам? Пусть мэтр Ван-се-Росса увезет его из замка.
Рашель говорила дело. Чем дальше восточная звезда от Гвендарлин, тем лучше. Может, средний герцог привлечет матушку, а она — ведьм и ведьмаков? Общими усилиями придумают, как спрятать, а еще лучше — уничтожить артефакт.
— Хорошо, отдадим мэтру. Но сначала достанем. Вдруг я ошиблась? Только всех зря переполошим.
Голову посетила тревожная мысль. Я узнала место хранения легко. Слишком легко. Тут наверняка, кроется подвох. По-другому просто не бывает…
…Ульрих, Элиас и Юмми одобрили мое решение. Сначала собственные поиски, затем привлечение мэтров. Сегодня же. После практики. Полуведьмак наградил сердитым взглядом, мол, просил же не геройствовать в одиночку. Брайса не позвали. Последние дни он торчал возле Уэлбрука, изображал лучшего друга и пытался выведать вредительские планы. Милли тоже не посвятили в авантюру. Полуцвета не так просто перехватить, да и на улицу ей выходить нельзя.
Во второй половине дня, как назло, зарядил дождь. Нет, не так. Зарядил ливень. Барабанил в стекло, вот-вот разобьет, приминал молодую траву, грозил переломать хрупкие веточки на деревьях и смыть любого, кто высунет нос на улицу. Но мы высунули. Вышли на крыльцо вчетвером и, стоя под крышей, ждали опаздывающую Юмми. Струи воды пока не долетали, но сырость пробирала насквозь. Северный запасной выход держали запертым из-за обветшавшего крыльца, пришлось выбираться через главный — западный. От восточного пришлось бы топать дольше.
— Зато обойдемся без свидетелей, — нашел плюс в ситуации Элиас. — Вряд ли кому-то понравится, что мы ломаем ступеньку.
— Подумаешь, — отмахнулась Рашель. — По той лестнице всё равно редко ходят. Она с самой продуваемой стороны. Ой.
Девчонка сообразила, что зря вспомнила этот «примечательный» факт, и примолкла.
Я куталась в плащ и смотрела на море. Зверь проявлял истинную сущность. Бесновался. Волны бились и бились о скалу. Отсюда я этого не видела, только слышала, но представляла в деталях. На память пришли хищники из семейства кошачьих, ловкие и прыгучие. Сегодня волны, как и они, стремились в один прыжок оказаться наверху, чтобы там, где высится древний замок, не осталось ни клочка суши.
— Брррр, — вырвалось помимо воли.
— Можем вернуться, — предложил Ульрих. — Или мы сходим вдвоем с Элиасом, а вы подождете в замке.
— Ни за что, — оповестила я.
— Угу, — отозвалась Рашель, но менее уверенно.
В небе громыхнуло. Далеко. Под многочисленными слоями черных, фиолетовых, серых и сизых туч.
— Всё, идем, — не выдержал младший герцог, накидывая капюшон. — Юмми нас догонит.
Никто не возразил. Всем хотелось поскорее покончить с «миссией» и вернуться в тепло. Погода напоминала ту, что царила здесь в начале первого семестра. До того, как избранники на встрече первого рассвета года стянули с неба магическое покрывало, впустив солнечный свет. Но одно дело смотреть на ненастье из окна, как я делала из сектора полуцветов, другое — шагать по лужам под проливным дождем. Непромокаемый плащ защищал тело и голову, но ботинки промокли насквозь через несколько шагов. Однако я сжала зубы и шла дальше.
Какой же все-таки у нас огромный колледж. Пока дойдешь от западного крыльца до северного, рискуешь утонуть. Рашель кашляла, Элиас заботливо на нее поглядывал. Я, наоборот, не замечала Ульриха. Не хотела видеть на лице тревогу, которую ощущала звериным чутьем. Полуведьмак что-то предчувствовал. Опасность? Неприятности? Странно, что мне интуиция ничего не нашептывала.
— Стойте! — нас догнала запыхавшаяся Юмми.
— Долго же ты, — попенял Элиас.
— Пришлось разбираться с первогодками, — объяснила светлая староста опоздание. — Устроили драку в коридоре.
— Мы почти на месте, — Ульрих указал рукой на залитую лужами лестницу.
Она выглядела хуже трех других. Потрепанней. Многие ступени отколоты, в трещинах.
— Которая? — спросил Элиас. — Восьмая сверху? Или снизу?
— Снизу, — я усмехнулась. — Ты ее не видишь? Она целая. Единственная из всех.
— Отлично, — протянул младший герцог. — Прямо-таки красуется. Мол, посмотрите, я здесь.
Ульрих первым шагнул к восьмой ступеньке, а я ахнула.
— Погоди! Там же…
— Защитная магия? — усмехнулся полуведьмак. — Наверняка. Поэтому я подстраховался.
Он извлек из кармана серебреный браслет с двумя прозрачными, как вода в роднике, камушками. Драгоценными, без сомнения.
— Ты издеваешься? — строго поинтересовалась Юмми, приподнимая капюшон. На лицо мгновенно полились струи воды, но девчонку эту не беспокоило. — Артефакт Гвендарлин? Из хранилища? Серьезно?
— Конечно, серьезно, — Ульрих и бровью не повел. Невозмутимый, как обычно. — А ты предлагаешь лезть за звездой без проверки? Хочешь поджариться на месте? Тут, наверняка, защитная магия. Шарахнет так, что в жизни не оправишься.
Юмми примолкла, признавая правоту парня, но на браслет в его руках все равно смотрела неодобрительно. Полуведьмак, тем временем, опустился на корточки и поднес украшение к ступеньке, прячущей восточную звезду. Оно вспыхнуло, камушки заиграли волшебными переливами. Но лишь мгновенье. Свет погас внезапно, как и появился.
Ульрих недоуменно потер переносицу.
— Что не так? — спросил Элиас. — Говори же. Мощная защита?
Полуведьмак выпрямился.
— Вообще никакой. Но дело не в этом. Тут скрывалась очень сильная магия. Но теперь ее нет. Похоже, давно нет.
Они заговорили одновременно, перебивая друг друга и споря. Но во всем этом гвалте, смешанном с шумом дождя, я распознала только слова Рашель. Крайне важные слова:
— Гвендарлин дал Лилит подсказу. Думаете, это ложь. Он сказал что…
Я топнула в сердцах, разбрызгивая грязь и мутную воду.
— Вот именно! Мне ответили на вопрос. Только вопрос я задала неправильный. Спросила, «Где Томас Гилмор спрятал звезду?», а не «Где она хранится?». Это первый тайник. Но есть и другой. Артефакт перепрятали. Вскрывайте ступеньку. Сами убедитесь. Там пусто.
Но я ошиблась.
Нет, звезды востока внутри не оказалось. Но осталась «оболочка» — старинная шкатулка, в которой та когда-то хранилась. Шкатулка с насквозь прожженной крышкой. Словно злая сила проникла внутрь, чтобы заполучить артефакт.
Мы стояли, заливаемые дождем, и молчали. Тупик. И никаких подсказок. Я закрыла глаза и, как накануне вечером, потянулась к карте в голове. «Подскажи!» взмолилась, обращаясь к древнему замку. Но ответа не последовало. Ни намека на него. Мне не собирались раскрывать столь серьезную тайну. Не доверяли. Или не считали достойной. Показали старый тайник, щелкнув по носу, чтоб не задавалась.
— Идемте назад, — велела я хмуро. — Здесь мы больше ничего не узнаем.
— Подождите! — вскричала Юмми взволнованно. — Посмотрите на шкатулку! Крышка! Она прожжена не снаружи, а изнутри. Звезда сама это сделала! Выбралась!